Surfactantes

Los surfactantes son agentes químicos "activos en superficie" (su nombre es

un acrónimo inglés: "surfactant", de surface, superficie; active, activo, y -ant,
-ante); cuando los surfactantes se disuelven en agua se concentran en
interfases, como agua-aire o agua-aceite, y ahí ejercen diversas funciones:
humedecen, emulsificanglosario, dispersan y solubilizan; favorecen o
impiden la formación de espuma; son antiestáticos y lubricantes; también
dan brillo y afectan a ciertas propiedades reológicas.

Los surfactantes son generalmente compuestos orgánicos anfifílicosglosario

que en medios acuosos migran hacia las superficies acuosas para que su
componente hidrosoluble permanezca en la fase acuosa y el
hidrófoboglosario quede fuera de esa fase. Este organización y agregación de
las moléculas de surfactante en las interfases agua-aire o agua-aceite afecta a
las propiedades de estas superficies.

surfactantes La cabeza del anfífilo es la parte hidrófila y define el tipo de

surfactante porque puede ser:

No iónica (sin carga) en los surfactantes no iónicos.

Iónica:

Con carga negativa, en surfactantes aniónicos.

Con carga positiva, en surfactantes catiónicos.

Con carga tanto positiva como negativa, en surfactanes zwitteriónicosglosario

o anfóterosglosario.

La cola de los surfactantes es la parte hidrófoba y puede ser:

Una cadena hidrocarbonada (p.e., hidrocarburos aromáticos, alcanos,

alquenos, cicloalcanos).

Una cadena alquil éter:

Etoxi (que aumenta el carácter hidrófiloglosario del surfactante)

Propoxi (que incrementa el carácter lipófilo del surfactante)

Una cadena fluorocarbonada.

Una cadena de siloxano.

En la actualidad se están desarrollando estructuras de surfactantes con dos

grupos hidrófilos y dos lipófilos en la misma molécula; estas estructuras se
conocen como surfactantes diméricos o "Gemini" y suponen la ventaja de
tener mayor actividad a concentraciones más bajas que los surfactantes
habituales no diméricos.

Por sus propiedades, los surfactantes se encuentran en numerosos

productos: detergentesglosario, pinturas, adhesivos, cosméticos, ... y en
torno a ellos hay muchas ramificaciones industriales, pero no todos los
surfactantes son productos industriales. Hay surfactantes naturales como las
saponinasglosario, que son productos vegetales; la lecitinaglosario, utilizada
en la industria alimentaria como emulsificante; o los ácidos biliaresglosario y
el surfactante pulmonar que tienen importantes funciones fisiológicas.

Los surfactantes reducen la tensión superficial del agua, lo que permite que
ésta se pueda extender y humedecer distintos tipos de superficies, algo muy
útil en el proceso de lavado. Para lavar añadimos surfactantes, jabones o
detergentes, porque el agua sola no elimina la suciedad de las prendas. La
parte hidrófoba de las moléculas de jabón y detergente es atraída por los
componentes grasos de la suciedad de la prenda mientras que su parte
hidrófila interacciona con el agua; estas fuerzas opuestas hacen que esa
suciedad se desprenda de la ropa y pase al medio acuoso quedando
incorporada en el interior de las micelasglosario que forman los
componentes anfifílicos de los surfactantes. Se origina entonces una
emulsiónglosario de grasa/aceite en agua y con el aclarado esa emulsión, con
la suciedad incorporada, se elimina. Resumiendo, los surfactantes limpian al
actuar como emulsificantes permitiendo que aceite y agua se mezclen para
eliminar los componentes grasos de las manchas. Que el agua esté templada
o caliente también ayuda a liberar más suciedad de las prendas e igual ocurre
con la agitación mecánica. La eficacia del lavado requiere, por tanto, de un
equilibrio entre la energía química que proporcionan el jabón o el detergente
(más otros posibles componentes), la energía térmica (temperatura del agua)
y la energía mecánica (movimiento de la lavadora o del lavado a mano).