El misterioso ancestro "fantasma" de los humanos

descubierto en África
Redacción BBC News Mundo

 14 febrero 2020

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Derechos de autor de la imagen Science Photo Library Image caption La historia de la evolución humana se
está volviendo más complicada de lo que esta fotografía muestra...

Un grupo de científicos afirma haber hallado un nuevo ancestro de los humanos: una especie "fantasma" con
la que se cree que los antepasados de los africanos se aparearon hace 43.000 años.

El estudio, publicado en Science Advances esta semana, arroja luz sobre la evolución humana en África, un
proceso menos documentado en este continente pese a ser el más diverso genéticamente.

Los científicos apuntan que los ancestros de los africanos occidentales actuales se aparearon con una especie
aún por descubrir de humanos arcaicos, como ocurrió con los humanos modernos (Homo Sapiens) y los
neandertales en Europa, o con los denisovanos en Asia y Oceanía.

Cientos de miles de años atrás, había grupos diferentes de humanos, incluyendo los humanos modernos, los
neandertales y los denisovanos.

 Así se veían los denisovanos, el extraño grupo de homínidos que se cruzó con nuestros antepasados
hace 50.000 años

La nueva "población fantasma" descubierta es probable que hubiera divergido de esos grupos.

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Los investigadores sugieren que esta especie tiene entre 360.000 y un millón de años de antigüedad y que
se separó del árbol genealógico humano antes que los neandertales.

¿Cómo llegaron hasta esta especie?

El equipo de científicos, liderado por miembros de la Universidad de California, EE.UU., examinó el

genoma de africanos occidentales vivos y halló que parte de su ADN procedía de una fuente antigua
inexplicada.

Su trabajo, en concreto, analizó la llamada "introgresión", es decir, la introducción de genes de una especie
en el genoma de otra.

"Eso ocurre cuando hay hibridación o cruce entre dos organismos de la misma especie o de especies
distintas", explicó a la Agencia Efe Antonio Rosas, paleontólogo español del Museo Nacional de Ciencias
Naturales.

"Al comparar estos genomas con un modelo teórico, ven su variabilidad y descubren que esa variación
genética encaja con la introgresión de genes de especies distintas, es decir, demuestra que ha habido
hibridación con especies arcaicas porque hay fragmentos genómicos que no corresponden a la variabilidad
del Homo sapiens", añadió Rosas a EFE.

Derechos de autor de la imagen Science Photo Library Image caption La evolución es un proceso menos
documentado en África que en otras partes del mundo.

En concreto, los expertos concluyeron que entre un 2% y un 19% de la ascendencia genética de los
africanos occidentales procede de ese grupo "fantasma".

"La llaman fantasma porque todavía no podemos ponerle nombre, ni cara ni ojos, pero sabemos que existió
gracias a la genómica", apunta Rosas.

Queda todavía mucho por descubrir, subrayaba por su parte Sriram Sankararaman, el biólogo computacional
que lideró la investigación de la Universidad de California en Los Ángeles, en el programa de la BBC
Newsday.

El científico cree que se hallarán más grupos de este tipo en el futuro.

"A medida que recopilamos más datos de poblaciones diversas -y obtenemos información de mejor
calidad- nuestra habilidad para clasificar los datos y profundizar en esas poblaciones fantasma mejorará",
apuntó por su parte Sankararaman.