Se denomina combustible nuclear a todo aquel material que haya sido adaptado para

poder ser utilizado en la generación de energía nuclear.

El término combustible nuclear puede referirse tanto al material (físil o fusionable) por sí
mismo como al conjunto elaborado y utilizado finalmente, es decir, los haces o manojos
de combustible, compuestos por barras que contienen el material físil en su interior,
aquellas configuraciones que incluyen el combustible junto con el moderador o cualquier
otra cosa.

El combustible utilizado en las centrales nucleares, tanto experimentales como

industriales, se examina antes y después de su uso.

El combustible fresco suele pasar varios controles en los que se verifica que sus
características físicas coinciden con las indicadas en las especificaciones técnicas. Estos
controles son siempre no destructivos, utilizando técnicas de metrología, ultrasonidos o
inspecciones visuales entre otras técnicas.

El proceso más utilizado y conocido es la fisión nuclear. El combustible nuclear más

común está formado por elementos fisibles como el uranio, generando reacciones en
cadena controladas dentro de los reactores nucleares que se encuentran en las centrales
nucleares. El isótopo utilizado más habitualmente en la fisión es el 235U.
Los procesos de producción del combustible nuclear que comprenden la minería,
refinado, purificado, su utilización y el tratamiento final de residuos, conforman en su
conjunto el denominado ciclo del combustible nuclear.

El combustible nuclear utilizado por los reactores de agua a presión (PWR) y de agua en

ebullición (BWR) se fabrica a partir del uranio natural.

Para poder utilizar el uranio en un reactor nuclear es necesario realizar una serie de
procesos químicos y físicos para convertirlo desde la forma mineral en que se encuentra
en la naturaleza a los pellets de óxido cerámico que se cargan en el núcleo de un reactor
nuclear, las imágenes adjuntas ilustran el material obtenido después de cada paso:

Primero, se extrae uranio de la tierra y se tritura y procesa (habitualmente se disuelve con

ácido sulfúrico) para obtener la "yellow cake" (torta amarilla).
El siguiente paso consiste en, bien convertir el uranio en UF6 para su enriquecimiento en
el isótopo 235 antes de reconvertirlo en óxido de uranio

Tipos de combustibles para reactores de fisión

BWR significa Reactor de agua hirviendo y no tiene un generador de vapor. El agua
absorbe la energía del núcleo del reactor y luego se envía a un recipiente a presión donde
se convierte en vapor que puede hacer girar las palas de la turbina para producir
electricidad.
PWR significa Reactor de agua a presión y difiere de BWR en que tiene un generador de
vapor mientras que un BWR no lo tiene.

Combustibles a base de óxidos

El dióxido de uranio se utiliza en forma de cerámico sólido negro. Al ser un material

cerámico, el dióxido de uranio posee una baja conductividad térmica, lo que resulta en
una elevada temperatura en la zona central de las pastillas combustibles cuando se
encuentran en un reactor nuclear.

Combustibles Líquidos
Sales fundidas
Estos combustibles se encuentran disueltos en el refrigerante. Se han utilizado en los
reactores de sales fundidas y en numerosos experimentos con reactores de núcleo
líquido.
El reactor homogéneo acuoso utiliza una solución de sulfato de uranio u otras sales de
uranio en agua.

Presentaciones físicas habituales del combustible nuclear

Para su uso como combustible en reactores nucleares, el UF6 producido con Uranio
enriquecido en el isótopo 235U, debe ser convertido en polvo de dióxido de uranio (UO2),
que entonces es procesado dándole forma de pequeñas partículas. Las partículas son
comprimidas y horneadas a altas temperaturas, horneados, en un proceso llamado
sinterización durante el cual las partículas se adhieren entre sí, formando pequeños
cilindros (pellets) cerámicos de uranio enriquecido. Los pellets cilíndricos entonces son
rectificados mediante tornos especiales para conseguir un tamaño uniforme.

Combustible para reactores PWR

El combustible del reactor de agua presurizada (PWR) está compuesto por barras
cilíndricas organizadas en haces, manojos o elementos de combustible. El óxido de uranio
cerámico es conformado en pequeños cilindros (pellets) que se insertan en tubos de una
aleación rica en zirconio llamada Zircaloy. Estos tubos, llamados vainas, son cerrados
herméticamente con tapones soldados. Los tubos de Zircaloy tienen alrededor de 1 cm de
diámetro. Hay alrededor de 179-264 barras de combustible por elemento combustible, y el
núcleo de un reactor aloja desde 120 a 200 elementos combustibles según su diseño.

Combustible para reactores BWR

En el reactor de agua en ebullición (BWR), el combustible es similar al del PWR excepto
que los haces o manojos de barras combustibles están contenidos dentro de un tubo
metálico de sección cuadrada. Esto se hace para prevenir variaciones de densidad del
refrigerante (agua) ocasionadas por la distribución de generación de calor y existencia de
vapor en el núcleo. En los haces de BWR, hay alrededor de 500-800 barras combustibles
en cada elemento combustible.

Combustibles para reactores de fusión

aún no existen reactores de fusión que hayan operado durante períodos de tiempo
relevantes, ni que hayan permitido aprovechar su energía, los principales combustibles
que podrían utilizarse en estos reactores serían el tritio (³H) y el deuterio (²H), pudiendo
usar también el helio tres (³He).

Combustible de fusión de primera generación

El deuterio y el tritio son considerados la primera generación de combustibles de fusión;
existen varias reacciones en las cuales pueden fusionarse juntos.