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La Tierra se originó hace unos 4.500 m.a., pocos millones de años después de que se
formase el Sol. Se formó a partir de una nebulosa inicial, al tiempo que lo hacía el resto de
planetas de nuestro Sistema.
La materia de la nebulosa se colocó según su densidad alrededor del Sol por su atracción
gravitatoria, de manera que la materia más ligera se alejó del Sol, y la más densa quedó
más cerca. Esta última es la que sirvió para formar la Tierra.
Los fragmentos de esa materia densa (planetesimales) empezaron a acumularse por atracción
gravitatoria y se originó una enorma masa de material incandescente y fundido, por efecto de
los choques: la protoTierra.
Los materiales terrestres se acoplaron según su densidad: los más densos se hundieron
hacia el interior del planeta y los más ligeros se fueron hacia el exterior. De este modo la
protoTierra quedó estratificada en varias capas, siendo la más externa la gaseosa.
Hace unos 4.500 m.a. ya existía la Tierra. Estaba muy caliente y rodeada de una primitiva
atmósfera en la que comenzó un proceso químico que culminó con la aparición de la vida.
En ese momento, con la disminución de choques de meteoritos, la superficie terrestre
comenzó a enfriarse lo suficiente como para que se formaran los primeros océanos
terrestres, apareciendo a su vez las primeras rocas de tipo ígneo.
• QUÉ sucedió, qué procesos geológicos se dieron y POR QUÉ sucedieron, a qué
partes de la Tierra afectaron, qué seres vivos surgieron o cuáles se extinguieron,
CÓMO sucedió todo, etc.
Para estudiar estos hechos, contamos con herramientas como el estudio de las rocas
(PETROLOGÍA). Las rocas muchas veces son testigos mudos de los hechos, sobre
todo las ROCAS SEDIMENTARIAS colocadas en estratos (ESTRATIGRAFÍA) y que
contienen FÓSILES (PALEONTOLOGÍA).
EL TIEMPO GEOLÓGICO
¿Cuándo sucedió un hecho?; ¿cuándo se inició un proceso?; ¿qué sucedió antes?. Son
preguntas importantes de contestar si queremos encontrar una explicación a la historia de
la Tierra. Para ello no nos sirve entender el tiempo basándonos en la percepción humana,
que es muy corta. Debemos buscar un concepto de tiempo que se adapte a la edad de la
propia Tierra. A este concepto lo denominamos TIEMPO GEOLÓGICO.
a.- Cronología relativa y cronología absoluta
Cuando paseamos por una playa, vamos dejando huellas sobre las rizaduras de la arena. Si
alguien pasa detrás de nosotros sabrá que primero se hicieron las rizaduras y luego las huellas;
desconocerá en qué momento exacto sucedieron ambos hechos, pero sí sabrá cuál sucedió
antes y cuál después. Es lo que llamamos CRONOLOGÍA RELATIVA.
Si una de las huellas ha pisado un periódico que es de ese día, podremos situar la huella en
ese mismo día, y las rizaduras poco tiempo antes. Esto sería CRONOLOGÍA ABSOLUTA.
• El principio de superposición de los estratos. Este principio nos dice que los
estratos se depositan siempre de forma horizontal y unos encima de los otros.
De este modo, salvo que se hayan dado procesos tectónicos, los estratos más
bajos son siempre más antiguos que los estratos más altos.
• Un estrato nunca es anterior a los elementos (por ejemplo fósiles) que contiene.
• Sucesión de eventos: Un proceso tectónico siempre es posterior a los estratos
y rocas afectadas, y anterior a los estratos y rocas no afectadas.
Métodos radiométricos
Existe un parámetro que es propio de cada elemento radiactivo: el llamado tiempo de vida
media o período de semidesintegración (Tm). Es el tiempo que debe transcurrir para que una
masa inicial de un elemento radiactivo se reduzca a la mitad; por ejemplo, el carbono 14 tiene
un período
Tm = 5.730 años
Lo cual significa que una masa de 100 gramos de C14 tardará 5.730 años en reducirse
a 50 gramos.
Existen muchos métodos radiométricos, basados en principios similares. Los más utilizados
son:
Las rocas siempre aportan información sobre su origen. Si han surgido en la superficie terrestre,
como es el caso de las rocas sedimentarias, muchas volcánicas y alguna metamórfica, nos
proporcionarán información, además, del medio en que se formaron.
De todas, las ROCAS SEDIMENTARIAS son las más abundantes de la superficie terrestre
(aunque no de la Tierra), puesto que se forman en la misma superficie; por ello son las que
mayor información nos pueden facilitar y las que podemos estudiar con más facilidad.
Aparte de esta abundancia, las rocas sedimentarias son interesantes para el estudio de la
Tierra por dos circunstancias:
Estas dos características son fundamentales, puesto que nos permiten datar los estratos, tanto
de forma relativa como absoluta. Estudiando pues los sedimentos obtendremos información del
medio-marino costero o nerítico, continental, lacustre o fluvial, etc.- y las condiciones en que se
depositaron.
Recuerda también que la formación de los estratos es en horizontal y que los más antiguos son
siempre los que están más abajo. Cuando alguna de estas dos características no se cumple
debemos estudiar por qué.
Estos fósiles que perduraron en períodos muy concretos son los más interesantes para datar
los estratos en que se encuentran. Se les denomina FÓSILES GUÍA.
Pero los fósiles no sólo permiten datar rocas. Los fósiles ilustran, mejor que nada, el ambiente
en el que vivieron y murieron, esto es, si era un fondo marino, una zona costera, de aguas
cálidas o frías, la profundidad, los climas, etc...
También se consideran fósiles los restos de las actividades de los seres vivos como,
sus huellas (ICNOFÓSILES), excrementos (COPROLITOS), piedras ingeridas para
facilitar la digestión (GASTROLITOS), etc. Por ejemplo, en gran cantidad de comarcas
conocemos la presencia de dinosaurios por las huellas que dejaron. Si quieres
aprender más sobre las huellas de los dinosaurios recorre la animación.
Como ya hemos visto, el estudio de las rocas en general y de las rocas sedimentarias
en particular, la estratigrafía o estudio de la disposición de las rocas sedimentarias y el
estudio de los fósiles, junto con la cronología, nos van a permitir reconstruir la historia
de nuestro planeta.
Aparte de esas fuentes de información y conocimiento, existe otra más que ha resultado
ser insustitutible. Nos referimos al hecho de que la Tierra siempre ha funcionado igual,
desde el punto de vista de la geología; esto lo definieron Lyell y Hutton en el siglo XIX
en los llamados PRINCIPIOS DEL UNIFORMISMO Y DEL ACTUALISMO:
Los procesos geológicos terrestres siempre han sido los mismos y siempre han
actuado de la misma manera, por lo que los procesos que podemos estudiar hoy en
día (magmatismo, deriva continental, sedimentación, etc.), han sucedido igual en otros
momentos de la historia de la Tierra". Dicho de otro modo: lo que estudiamos hoy nos
aporta información sobre lo que sucedió en el pasado.
Con toda esta información podemos, en la actualidad, hacernos una idea de los cambios que
se han obrado en la Tierra desde su creación. Estos cambios se han realizado a dos niveles:
Para estudiar la evolución global de nuestro planeta, lo primero que debemos hacer es
dividir los 4.500 millones de años en unidades de tiempo que abarquen procesos más
o menos globales y que sean susceptibles de subdividirse más para facilitar el trabajo
de investigación.
Tomando como base cronológica el millón de años (ma), las DIVISIONES
GEOCRONOLÓGICAS en que se divide la historia terrestre reciben el nombre de
EONES
ERAS
divididas en
PERÍODOS
divididos en
ÉPOCAS
Es difícil para el hombre hacerse una idea de lo que es el tiempo en Geología. Lo que
para nosotros puede parecer enormemente lento, como puede ser por ejemplo la
separación de América del Norte y Europa, a escala geológica es un proceso muy
rápido. Lo que para nuestra escala puede ser un suceso improbable, como es el
choque de un meteorito grande contra la Tierra, a escala geológica se convierte en un
suceso seguro, es decir, grandes meteoritos han chocado repetidamente contra la
Tierra.
1. Tiempo Precámbrico. Abarca desde la formación de la Tierra hace unos 4.500 ma, hasta
hace unos 540 ma. Este período es el más dilatado de toda la historia de la Tierra. En él se
dieron los procesos más importantes que han ocurrido nunca, tales como la formación de la
propia Tierra, la aparición de la vida, la formación de una atmósfera reductora y, hacia el final
del período, la explosión de formas vivientes con la aparición, además, de los primeros
vertebrados.
Este tiempo se suele dividir en tres eones o divisiones temporales, que son el Hádico,
el Arcaico y el Proterozoico.
2. Eón Fanerozoico. Se inicia hace unos 540 ma y llega hasta nuestro días. Aunque sólo
supone el 11 % del tiempo de la Tierra, es cuando se configura el planeta tal como lo
conocemos, con los continentes actuales y la gran variedad de vida existente, la cual nos
incluye a nosotros mismos.
En rocas lunares,
meteoritos y algún satélite
del Sistema se han calculado edades cercanas a 4.500 ma. Sin embargo no existen
rocas terrestres anteriores a 3.800 ma ya que la tectónica de placas y la erosión han
borrado los rastros más antiguos que pudieran haber existido. En ese lapso de 700 m.
se fue enfriando la superficie terrestre.
Hoy día existen datos que atribuyen una edad de unos 4.100 ma a unos circones
detríticos que representarían los minerales más antiguos de la Tierra.
• Formación de la Tierra.
• Formación de la primera atmósfera (sin oxígeno).
• Gran bombardeo meteorítico.
• Formación de la Luna.
• Formación de océanos primitivos.
• Formación de la litosfera.
• Formación de las primeras rocas.
Comienza hace 3.800 ma, edad de las primeras rocas sedimentarias más antiguas
conocidas y depositadas en ambiente marino. Representan la primera evidencia de
hidrosfera.
El hecho más importante es la aparición de la vida sobre la Tierra. Los primeros seres
vivos serían Procariotas (REINO MONERA) anaerobios. De su existencia nos han
llegado microfósiles con edades máximas de unos 3.600-3.500 ma:
• Microfósiles de Bitter Springs Chert (Australia). Son los más antiguos que se
conocen; de hace unos 3.600 ma. Pertenecen seguramente a
CIANOBACTERIAS.
• Microfósiles de Marble Bar (Australia). Tienen unos 3.500 ma de antigüedad.
Son cianobacterias y bacterias anaerobias.
• Fósiles de Warrawoona. Fueron localizados en el noroeste de Australia.
Son ESTROMATOLITOS: un tipo de colonización biológica de la zona fótica.
Datan de hace unos 3.450 ma.
• Fósiles de Fortescue (Australia occidental): estromatolitos formados por
CIANOBACTERIAS, organismos fotoautótrofos y responsables de la emisión
de O2 a la atmósfera. Su edad es de 2.800 ma.
Principales eventos:
También hace unos 2.100 ma aparecen las primeras células Eucariotas (PROTISTAS).
Son tal vez parecidas a algas verdes fotosintéticas unicelulares, y han recibido el
nombre de Grypania.
Hace 1.800 ma se produce el cráter de impacto más antiguo que ha llegado a nuestra
época: primeras superficies continentales preservadas de la erosión. En los mares
proterozoicos predominan una células eucariotas que se van extendiendo por todas
partes. Estas células están englobadas en el grupo de los ACRITARCOS.
Entre 1.000-540 ma se dan las intensas glaciaciones precámbricas. Tal vez son
debidas al efecto antiinvernadero provocado por la explosión demográfica del plancton
calcáreo, que retira grandes cantidades de CO2 de la atmósfera. Estas glaciaciones
pudieron originar la primera
gran EXTINCIÓN de seres vivos.
Principales eventos:
Desde el punto de vista de la vida es el más importante, puesto que se extenderá por
toda la Tierra, diversificándose y aumentando su número en un proceso tal que aún
hoy en día no ha concluido. La conquista de los ecosistemas terrestres y a gran
diversidad de fauna fue posible
gracias a la aparición de las plantas
terrestres y su gran diversificación.
Hacia 260 ma comienza una nueva orogenia, la Hercínica. Entre 260 y 250 ma se da la gran
extinción Pérmica, coincidiendo con el fin de la glaciación Permo-Carbonífera (en Gondwana).
Hay un clima cálido, gran aridez, enormes depósitos de sales a nivel mundial, gran oscilación
térmica. Formación de Pangea II.
Al final del período, hace unos 245 ma, aparecen los primeros dinosaurios.
Principales eventos:
Hace 240 ma existieron dinosaurios con toda certeza. 230 ma atrás la cadera de los
reptiles se adapta para la carrera veloz. Los primeros ammonoideos tienen unos 225
ma, y los primeros Pterosaurios, unos 205 ma. Extinción finitriásica.
Principales eventos:
• Aparecen los dinosaurios y otros grandes reptiles, que se extenderán por todos
los mares y continentes y dominarán la Tierra.
• Se fragmenta Pangea II.
• Surgen los Mamíferos y las Aves.
• Aparecen las Angiospermas.
• Gran extinción Cretácica por el impacto de una gran meteorito.
Entre 40-35 ma atrás la India chocó con Eurasia. Entre los 35 y los 3 ma se produjo la
glaciación neógena, que originó la formación del casquete glacial antártico (hace 10
ma, formación total del casquete antártico) y de los casquetes glaciares en el
Hemisferio Norte.
Grandes glaciaciones cuaternarias perduraron hasta hace unos 10. 000 años en que
dio fin la última glaciación.
Principales eventos: