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Linus Pauling.. .
El químico más importante
de este siglo
JoséAntonio Chamizo*
É l pronunció su conferencia con su habitual talento dramá- La vida de Linus Pauling terminó el 19 de agosto de
tico. Laspalabrmfluían como si se hubiera dedicado al teatro 1994 como principió: én la soledad.
toda su vida. Una cortina mantuvo oculto su modelo hasta En el curso de su vida publicó más de 600 artículos;
casi elfinal de la conferencia, momento en que develó con fue Doctor Honoris Causa de 40 universidades, más de
orgullo su última creación. Entonces, con +S centelleantes, cien millones de jóvenes universitarios de todo el mundo
explicó las caracterikticas de su modelo particularmen te her- han estudiado en sus libros y ha sido a la fecha el único
moso. Esta actuación como todas las suyas, encantó a los científico en ganar dos premios Nobel sin compartirlos
estudiantes másjóvenes que se encontraban entre elpúblico. con otro u otros científicos. Ha sido incluido en la lista
É l era único. La combinación de su prodigiosa inteligenciay de los 20 científicos más grandes de la humanidad, al
su contagiosa sonrisa era invencible. lado, entre otros, de Einstein, Newton, Pasteur, da Vinci.
Su vida, h e también, prácticamente la de este
J. Watson siglo.. .
La historia empieza en octubre de 1922, poco tiem-
po después de finalizada la Primera Guerra Mundial.
Linus Pauling, nacido en el vecino estado de Oregon 21
años atrás, entra a estudiar su doctorado en el California
Institute of Technology (CalTech) en Pasadena. La
decisión de Pauling de ingresar al CalTech se debió a no
poder hacerlo a la Universidad de Berkley por una
tardanza en el correo, donde investigaba G.N. Lewis,
personaje admirado por él como resultado de sus inves-
tigaciones sobre el enlace químico. Los profesores del
CalTech, A. Noyes (en ese momento director del De-
partamento de Química) R. G. Dickinson y R. Tolrnan
perfdaron su carrera. El último lo inició en el paradójico
sendero de la fisica teórica, Dickinson le enseñó a traba-
jar con rayos X e interpret~sus complicados resultados,
aprendizaje que fue fundamental para el posterior tra-
bajo de Pauling ya que con él se obtiene información de
las distancias y ángulos que guardan entre sí los átomos
en las moléculas. Finalmente Noyes - q u e fue casi una
figura paterna para Linus-se aseguró que Pauling fuera
fiel a sus primeras decisiones y continuara por el camino
de la química, mientras éste oía el canto de las sire-
nas.. . de la física.
El California Institute of Technology se estaba
convirtiendo en lo que es hoy, uno de los más importan-
Figura 1. Linus Pauling a su regreso de Europa en el CalTech. tes centros de investigación del mundo. Las discusiones
científicas eran permanentes y del más alto nivel, los
visitantes eran los más destacados científicos de su mo-
*Colegio Madrid A.C., y Facultad de Química, UNAM, 04510
México D.F. mento, todos interesados en el comportamiento de los
Recibido: 5 de septiembre de 1994; átomos que era el gran problema a resolver: A. Sommer-
Aceptado: 25 de octubre de 1994. feld de Alemania y N. Bohr de Dinamarca - e s t e último
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química, que no necesitaba pensar desviaciones de- En agosto de 1945 Alemania ha sido derrotada,
taiiadas sino que pensaba en términos cuánticos fundamentalmente por las tropas soviéticas, las cuales,
después de lamentar la pérdida de más de veinte miiio-
< nes de compatriotas, alcanzan Berlín antes que cualquier
Se instala la República Espaííola, L. Armstrong deleita otro ejército aliado. La guerra, sin embargo, continúa en
con su personal estilo jazzíi$ico a quien quiera oírlo y el Pacífico y en Manchuria contra Japón, hacia donde los
las medias de nylon causan furor en el cada día más aliados dirigen sus fuerzas. E1 Imperio del Sol Naciente,
emancipado "sexo débil: Hitler se hace del poder en aislado y en fianca retirada en todos sus frentes, está
Alemania. también, prácticamente derrotado.
En este escenario el presidente de los Estados Uni-
En 1931, cuando Pauling tiene 30 años de edad, dos H.S. Truman decidió darle un escarmiento al cada
recibe un premio de la American Chemical Society día más poderoso ejército soviético. Para ello autorizó
como el más prometedor joven investigador químico de lanzar sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y
los Estados Unidos. Nagasaki las recién preparadas bombas atómicas (por
En esta década Pauling empieza a trabajar en lo que muchos científicos europeos que se comprometieron en
sería su segundo gran campo de actividad científica, la esta empresa por el temor de que los nazis lo hicieran
biología molecular. Esta actividad la realizaría de manera antes) de manera queJ. Stalin se enterara de la suprema-
conjunta con su investigación sobre el enlace químico cía técnico-militar de los Estados Unidos. El precio del
por casi 20 años, aunque tiempo después en una entre- mensaje, entre 70 000 y 80 000 personas quemadas hasta
vista comentó: "Para 1935 tuve la impresión de que la muerte instantáneamente sólo en Hiroshima.. .
poseía una comprensión esencialmente completa de la Cuando el 14 de agosto Japón se rinde incondicio-
naturaleza del enlace químico". nalmente, el mundo y "la ciencia conocen el pecadon.En
Esta comprensión le sería invaluable en su estudio los periódicos aparecen fotografías de las ciudades japo-
sistemático de la estructura de las proteínas, las compo- nesas destruidas y noticias de miles de personas que
nentes de la piel, el pelo, los músculos, la hemoglobina mueren o enferman debido a la radiación que permanece
de la sangre, los anticuerpos, etcétera, macromoléculas en la atmósfera. La familia Pauling, como muchas
que empezaban a estudiarse a través de rayos X debido otras en el mundo, desea olvidar el horror de lo ocurrido.
al trabajo pionero de Bernal. Sin embargo, para Ava Helen Pauling la tragedia ha sido
En 1937 después de la muerte del Dr. Noyes, su guía demasiado grande y desde este momento influye de
a través de la química en el Caltech, Pauling fue elegido manera decisiva en su marido para evitar que algo seme-
director del Departamento de Química. jante vuelva a pasar.. .
México nacionaliza la industria petrolera, la Guerra Los Estados Unidos están "segurosnde su suprema-
Civil Española termina y el fascismo se levanta triunfan- cía militar hasta que en 1949 la Unión Soviética hace
te en Europa. El primero de septiembre de 1939 el explotar su primera bomba atómica; la carrera armamen-
ejército alemán invade Polonia, con lo que se inicia tista, que nunca ha desaparecido, crece con mayor in-
"técnicamentenla Segunda Guerra Mundial con toda su tensidad. E. Teiler, quien participó en el diseño de las
secuela de dolor y muerte. Los Estados Unidos, ajenos bombas atómicas, encabeza para el Pentágono el nuevo
todavía de manera directa a la conflagración, disfrutaban proyecto de construcción de bombas de fusión o bombas
de una tensa paz. Ese año el importantísimo artículo que de hidrógeno, miles de veces más poderosas que las que
Pauling publicó nueve años atrás T h e Nature of the se tiraron sobre Hiroshima y Nagasaki. Pauling debate
Chemical Bondn con seis ensayos adicionales aparece con él en la prensa y en la televisión durante los siguientes
como libro con el mismo nombre. De tremenda influen- diez años, particularmente sobre la peligrosidad de la
cia, ha sido traducido a muchos idiomas y hoy se puede radiación en la atmósfera, negada o disminuida por
decir que al menos dos generaciones de químicos en todo Teiler.
el mundo han aprendido conceptos fundamentales de Son los años de la Guerra Fría, lo que hace que
estructura atómica y molecular (hibridación, resonancia, cualquier opinión contraria a la oficial no sea bien vista.
electronegatividad, etcétera) leyendo y estudiando sus Mucha gente en el CalTech no quiere a Pauling y más
páginas. El libro está dedicado a G.N. Lewis. En los cuando éste empezara años después a reunir firmas a lo
salones de baile la música de Glenn Miiier se ejecuta con largo y ancho de todo el mundo para suspender las
ausente intensidad. explosiones nucleares en la atmósfera. Pauling, fiel a sí
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Figura 4. Autógrafo de Pauling a los estudiantes de quirnica de la UNAM. En noviembre 26 d o s semanas antes de la cere-
monia y tres después de que se hizo público el pronun-
ciamiento de Pauling- el Departamento de Estado le
dio su pasaporte, al que siempre tuvo derecho.
Departamento de Estado fue negada, diciéndosele que El novelista norteamericano E. Hemingway, con
se hacía por "no ser de interés para los Estados Unidos". sus famosos libros sobre los tiempos de guerra (comoPor
En ese momento los científicos independientes de las quien doblan las campanas), el equipo de científicos, tam-
normas políticas establecidas por Washington y su tra- bién norteamericanos,que trabajaban sobre la poliomie-
bajo p o eran, desde luego, importantes! litis, y el físico nacionalizado inglés M. Born, que hiw
En su famoso libro La doble hélice, J. Watson co- importantes aportaciones a la interpretación de la me-
menta este momento: cánica cuántica, acompañaron a Pauling en la ceremonia
de premiación el 10 de diciembre de 1954. Recibie-
Cuando el escándalo liegó a la Royal Society, Fran- ron del rey de Suecia Gustavo VI, todos ellos, un diplo-
cis (Crick) y yo nos encontrábamos ya en Londres. ma, una medalla y un cheque por 35 mil dólares y, lo más
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El Sputnik y los satélites soviéticos que le siguieron, incluyendo el que llevó a Gagarin al espacio, resultaban
una ofensa para el orgulloso gobierno norteamericano. Brasil se inventó Brasilia, su nueva capital y los
Beatles, Dylan y Presley el rock. La grabadora magnética se populariza y las grandes computadorasjunto
con el láser hacen su aparición. Argelia se independíza de Francia.
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en favor de la paz se volvía un asunto de Seguridad al periódico Excelsior, en 1985 - p o c o después de haber
Interna en los Estados Unidos. enviudado- Pauling hablando sobre sus dudas políticas
El 10 de octubre de 1963 la Unión Soviética, Ingla- y sus creencias sociaies, dijo:
terra y los Estados Unidos firmaron el acuerdo que
limitaba las pruebas de armas nucleares a cielo abierto. "El mundo necesita un sistema de relaciones inter-
Ese mismo día se le otorgó a Pauling el Premio Nobel nacionales basado en la justicia. Pero, desgraciada-
de la Paz correspondiente al año anterior 1962, el cual mente el gobierno de los Estados Unidos se encuen-
no se había asignado. Se necesitaron seis años de intensa tra más interesado en la explotación de los
campaña y miles de firmas de científicos (más de 13 000) desvalidos y en la injusticia.. . elgobierno de Esta-
de personalidades y ciudadanos de todo el mundo para dos Unidos me da miedon
que este acuerdo se firmara. Fue, sin duda, un triunfo de
los civiles sobre los militares, de las ideas sobre las armas. Pauling continúa trabajando, sin dejar de pelear,
En 1964 Pauling se retira del California Institute of escribiendo cartas contra la guerra en la antigua ex
Technology pero continúa investigando y dando clases, Yugoslavia y recientemente, a sus 91 años, un artículo
primero en la Universidad de California en San Diego sobre el enlace químico que concluye diciendo:
y posteriormente en Stanford. Sus intereses científicos
se centran en la vitamina C (ácido ascórbico) iiegando a Durante los últimos años se ha publicado mucha
la conclusión de que grandes dosis de esta molécula (de información tanto teórica como experimental acer-
uno a cuatro gramos por día) ayudan al cuerpo contra la ca de las moléculas, los cristales y sus reacciones.
gripe y otras enfermedades. La publicación en 1970 del Esta información no ha disminuido el valor del
libro Vitamina C, resfiado común y gripe, causa una concepto del enlace químico. Estoy satisfecho que
importante conmoción en el mundo de la medicina, en 1992 el enlace químico esté vivo y bien.
severamente atacado en el mismo. Pauling había conce-
bido con anterioridad el concepto de medicina orto- En ocasión de los 85 años de Pauling, F. Crick lo
molecular en donde "se tratan las enfermedades hacien- bautizó como "el mejor químico del mundo". .. hoy, a los
do variar las concentraciones en el cuerpo humano de pocos meses de la muerte de Pauling, muchos coinudi-
sustancias que se h d a n presentes en el mismo y que son mos con él. U
precisas para la salud". Este concepto le iievó a trabajar
sobre el metabolismo de los humanos con mucha preci- Bibliografia
sión y discutir también de psiquiatría ortomolecular. Bernal J.D. La ciencia en nuestro tiempo, ~ A M - N u e v a
Imagen, México, 1979.
Chamizo J.A. El químico de sonrisa contagiosa, Pangea-
Allende ha sido asesinado en Chile y Vietnam ha Conaculta, México, 1994.
vencido al Pentágono. El reggae nos habla de James L.K. Nobel Laureates in Chemhy, American
Jamaica, Mishima del Japón derrotado y García Chemical Society, Washington, 1993.
Márquez de Macondo. Las microcomputadoras Judson H.F. El octavo dia de la creacidn, CONACyT,
hacen su aparición. México, 1987.
Mazana J. "Linus Pauling: un gigante de la ciencia del
Dedicado fundamentalmente a investigaciones en siglo xx",en Mundo Cientr;fío, 1993, pp. 132,148.
medicina ortomolecular, el Instituto de Ciencia y Me- Mejido M. Excélsior, 9 y 10 de abril, 1985.
dicina Linus Pauling abrió sus puertas en 1973, en las Pauling L. T h e Nature of the Chemical Bond", en J.
afueras de San Francisco. Pauling trabajó allí desde Chem Ed., 1992,69,519.
entonces abordando sus temas de siempre,vitamina C y Rich A. and Davidson N. Structural Chemistry andMo-
su uso en la cura del cáncer (investigación muy contro- Iecular Biology. A wolume dedicated to Linus Pauling
vertida, aún sin resultados claros), inmunología y fun- by hisstudents, colleagues, andfiends W.H. Freeman,
cionamiento de los anestésicos entre otros, sin olvidar el San Francisco, 1968.
mundo en el que vivía. En una entrevista que le concedió Watson J. La doble hélice, CONACyT, México, 1981.
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