Meteorología Colombiana N1 pp. 71 – 74 Marzo, 2000 Santa Fe de Bogotá D.C.

ISSN-0124-6984

FORMACION DE OZONO POR DESCARGAS ELECTRICAS ATMOSFERICAS

RAUL EDUARDO GOMEZ TORRES

Profesor, Departamento de Geociencias-Universidad Nacional de Colombia

Gomez R. (2000): Formación de ozono por descargas eléctricas atmosféricas. Meteorol. Colomb. 1:71-74. ISSN 0124-6984.
Santa Fe de Bogotá, D.C. – Colombia.

RESUMEN

El presente artículo hace un análisis de la producción de ozono en la troposfera, ya que según

estudios realizados el ozono estratosférico formado por radiación solar, no desciende a la
troposfera. El ozono troposférico en mayor porcentaje es formado por reacciones químicas a
partir de los óxidos de nitrógeno producidos por las descargas eléctricas y en menor porcentaje
por los automóviles y la biomasa quemada.

ABSTRACT

The present article gives an analysis of the ozone production in the troposphere, as shown by
former studies the stratospheric ozone generated by solar radiation, doesn’t descend to the
troposphere. The mayor part of the tropospheric ozone is generated by chemical reactions that
part from nitrogen oxides produced by electrical discharges and a smaller part by automobiles
and burning of biomass.

1. INTRODUCCION Los óxidos de nitrógeno, en general NOx

En una primera parte se hace un resumen de las reacciones
más importantes que se presentan entre los óxidos de
nitrógeno, monóxido de carbono y otros componentes del
aire húmedo, para la formación de ozono y sus posteriores
reacciones en dicho medio y en una segunda parte se realiza
una revisión sobre la formación de ozono en la estratosfera
por radiación solar y en la troposfera a partir de óxidos de
nitrógeno derivados de descargas eléctricas atmosféricas y
otras fuentes como biomasa quemada y productos de
combustión.
(principalmente NO: monóxido de nitrógeno y NO2:
dióxido de nitrógeno), desempeñan un papel
importante en la química de la contaminación del aire.
La principal fuente de estos óxidos es el proceso de
combustión. La mayoría del NOx producido por
combustión es NO. Sin embargo, cierta cantidad de
NO2 es producida a partir del NO presente en los
gases de escape de los automóviles, según la
reacción:
2NO + O2  2NO2

Por tanto, siempre habrá pequeñas cantidades de

2. REACCIONES QUIMICAS ENTRE LOS OXIDOS NO2 presentes en una atmósfera urbana que contiene
DE NITRÓGENO, EL MONOXIDO DE CARBONO, EL grandes cantidades de NO. Aparte de sus efectos
OZONO Y OTROS COMPUESTOS DEL AIRE sobre la visibilidad y la salud humana, el NO2
desempeña un papel primordial en la formación de la
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llamada contaminación atmosférica fotoquímica (smog
fotoquímico).
El término “smog fotoquímico” fue el resultado del
descubrimiento por Haagen-Smit, en los años 1950, de la
importancia que la fotólisis del NO2 tiene en la
transformación de los contaminantes primarios en
secundarios.
Se ha determinado sin lugar a duda que las tres reacciones
más importantes entre el NO2, el NO y el aire en presencia
de luz solar son:
NO2 + h  NO + O
O + O2 + M  O3 + M
O3 + NO  NO2 + O2
donde M es un catalizador que no interviene en la reacción,
que para este caso puede ser N2 u O2, la primera reacción es
la que corresponde a la fotólisis del NO2 y h indica que cada
molécula absorbe exactamente un fotón.
Las concentraciones máximas de ozono (O3) serían
alcanzadas con una contribución inicial de NO2 puro. Las
concentraciones de ozono alcanzadas en las atmósferas
urbanas son generalmente superiores a las calculadas para
una mezcla como la anterior. Por consiguiente, la
concentración de O3 alcanzada debido a emisiones de NO
sería demasiado baja para poder explicar las
concentraciones realmente observadas. Esto hace concluir
que reacciones diferentes desempeñan un papel importante
en un aire urbano en el que existen concentraciones de
ozono elevadas.
Existen una serie de reacciones, en las que su papel
importante es la disminución de la concentración de NO,
para aumentar la concentración de NO2 y por consiguiente
del O3. Con concentraciones altas de NO2 y O3 la reacción
O3 + NO2  NO3 + O2
llega a ser más importante que la reacción O3-NO. Cualquier
NO3 formado antes de que el NO2 alcance su máxima
concentración, reaccionará rápidamente con NO para
producir NO2 por la reacción
NO3 + NO  2NO2
Una vez sobrepasado el máximo de concentración de NO2. y
después de que NO haya alcanzado bajos niveles, el NO 3
reaccionará principalmente con el NO2:
NO3 + NO2  N2O5
En presencia de agua, el N2O5 puede hidrolizarse y formar
ácido nítrico:
N2O5 + H2O  2HNO3
El ácido nítrico puede oxidar el NO:
HNO3 + NO  HNO2 + NO2
HNO3 + HNO2  2NO2 + H2O
Se conoce la formación de ácido nitroso por la
reacción:
NO + NO2 + H2O  2HNO2
Por absorción de radiación, el HNO2 se fotoliza:
.
HNO2 + h  NO + OH
la velocidad de fotólisis del HNO2 es
aproximadamente una décima parte de la del NO2. La
importancia en las atmósferas urbanas es una
consecuencia de la gran reactividad del radical OH:
.
OH + NO2  HNO3
.
OH + NO  HNO2
Hasta hace poco existían pocas pruebas para
confirmar la hipótesis de que el radical hidroperoxilo
HO2 fuese un importante oxidante de NO. Wilson &
Ward (1970) observaron que la irradiación de NO en
presencia de grandes cantidades de CO en el aire
produce la oxidación completa de NO a NO2 y la
formación de O3:
. .
OH + CO  CO2 + H
. .
H + O2 + M  HO2 + M
. .
HO2 + NO  OH + NO2
. .
HO2 + HO2  H2O2 + O2
.
H2O2 + h  2OH
Se ha observado que la presencia de monóxido de
carbono (CO), en concentraciones de 100 ppm
(partes por millón) o superiores, acelera la oxidación
de NO a NO2. Sin embargo, debido a que las
concentraciones ambientales del CO son
frecuentemente del orden de 5 a 30 ppm, es muy
probable que la influencia en el smog fotoquímico sea
muy pequeña (Seinfeld, 1978) (Thompson, 1992).
3. FORMACION DE OZONO
ESTRATOSFERICO Y TROPOSFERICO
El relámpago es bonito, a veces asusta y a menudo
es destructivo. Pero estudios científicos han
encontrado que esas descargas eléctricas dramáticas
son mucho más que una exhibición en cielos
tormentosos. En la junta otoñal de la Unión Geofísica
Americana (AGU: American Geophysical Union) en
diciembre de 1998, algunos investigadores informaron
que los estudios de relámpagos son más comunes y
extendidos debido a que juegan un papel importante
en el clima global.
Uno de los hallazgos más significativos desarrollado
por el satélite FORTE (Fast On-orbit Recording of
Transient Events), que se lanzó en agosto de 1997,
es que las tormentas de mar generan más
relámpagos de lo que se creía, debido a que se
producen dentro de la misma nube. Estas descargas
son una indicación de la manera como el calor es
METEOROLOGIA COLOMBIANA N1, MARZO DEL 2000
transportado alrededor de la tierra por la atmósfera. Una
porción de la energía solar que alcanza la tierra se captura y
se redistribuye globalmente a través de calor latente que es
transportado en el vapor de agua. El calor se suelta cuando
el vapor de agua se condensa y cae como lluvia. Las
tormentas con relámpago tienden a ser más intensas y a
soltar más calor.
Otro hallazgo presentado al AGU indica que ese relámpago
también puede afectar la química atmosférica. En particular,
crea ozono que se transporta hacia regiones altas en la
atmósfera superior. En uno de los primeros estudios para
rastrear el impacto químico del relámpago por miles de
millas, un equipo de químicos atmosféricos presentaron sus
resultados el 6 de diciembre a la conferencia de la AGU en
San Francisco por Louisa Emmons, científica visitante del
NCAR (National Center for Atmospheric Research) en
Boulder, Colorado. Ella y sus colegas hallaron una relación
entre una región de altos niveles de ozono en el Océano
Indico oriental con relámpagos producidos en Africa (Hall,
1999; Henson, 1998).
Estudios anteriores han dado a conocer que el relámpago
puede producir óxidos de nitrógeno (NOx), y estos óxidos
pueden reaccionar con otros gases en presencia de luz solar,
para producir ozono en la troposfera, como se observa en las
reacciones descritas en la primera parte de este artículo. La
mayoría de los estudios anteriores se han enfocado en la
producción de NOx en la vecindad inmediata de tormentas.
Sin embargo, el ozono producido tiene un tiempo de vida
media muy largo en la troposfera superior, y así podría
transportarse sobre largas distancias, arrastrado por las
diferentes masas de aire que se encuentran presentes en el
globo terráqueo.
Emmons y colaboradores examinaron un juego de datos de
ozono coleccionado durante más de cuatro años entre Japón
y Antártica para su artículo, "La Evidencia de Transporte por
el Océano Indico de Ozono Producido de Biomasa Quemada
y Relámpago" (AGU artículo A12D-11). Sus coautores son
Didier Hauglustaine (France’s Centre National de la
Recherche Scientifique), Michael Newchurch (University of
Alabama at Huntsville), Toshi Takao y Kouji Matsubara
(Japan Meteorological Agency) y Guy Brasseur (NCAR). La
investigación fue consolidada por la National Aeronutics and
Space Administration. Estos investigadores usaron un
modelo de química atmosférica de computadora llamado
MOZART, desarrollado en NCAR por Brasseur y
Hauglustaine, para analizar dichos datos. Las medidas de
concentración de ozono, tomadas entre 2 y 6 millas en altitud
(3-10 km.) sobre una gran parte del Océano Indico oriental,
eran tan altas como 80 ppb (partes por billón), que es un
nivel muy similar al de un día contaminado en una ciudad
americana y varias veces superior del nivel normal (Hall,
1999; Henson, 1998).
Una de las primeras hipótesis para aclarar los elevados
niveles de ozono presentes en la troposfera, fue la de que el
ozono formado en la estratosfera por medio de radiación
ultravioleta (UV) pudiera descender a la troposfera.
En la estratosfera el ozono es producido por la misma
radiación ultravioleta que amenaza la vida. Esta radiación se
puede dividir en tres tipos: la UV-A (longitud de onda entre
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320 y 400 nm) no se considera peligrosa, la UV-B
(280 a 320 nm) se filtra a través de esta capa
protectora produciendo cáncer y otras enfermedades
y la UV-C (200 a 280 nm) produciría la muerte
instantánea si lograse atravesar dicha capa.
Cuando una molécula de oxígeno (O2) que flota en la
estratosfera es bombardeada por rayos UV, se divide
en dos átomos de oxígeno libres (reacción de
fotodisociación)
O2 + UV-C  O + O
cada uno de estos átomos puede reaccionar con otra
molécula de oxígeno para formar una molécula de
ozono
O + O2 + M  O3 + M
En condiciones normales, el ozono existe en
concentraciones estables porque al mismo tiempo
que unas reacciones transforman O2 en O3, otras
transforman O3 en O2.
O3 + UV-B  O + O2
Las reacciones O2 en O3 son producidas por radiación
UV-C, que tiene la suficiente energía para romper los
enlaces del O2. La radiación UV-B es menos
energética pero más abundante y es la encargada de
transformar O3 en O2, debido a que los enlaces del
ozono son más débiles. De esta forma se evita que
llegue a la superficie toda la radiación UV-C y la
mayor parte de la UV-B (Fisher, 1992).
Los resultados arrojados por el modelo MOZART
indican que el ozono producido en la estratosfera,
donde es creado por luz solar no desciende a la
troposfera y lo que forma es una capa protectora,
bloqueando la radiación ultravioleta dañina. Otra
posible fuente de este ozono troposférico era el
quemado de bosques y céspedes en Africa. Sin
embargo, cuando la biomasa quemada era removida
de los cálculos del modelo, los niveles de ozono
permanecían altos. Cuando los investigadores
descontaron los datos del destello del relámpago
sobre Africa de los cálculos del modelo, los niveles de
ozono cayeron significativamente. Es decir que dicho
ozono se debe a las reacciones de formación a partir
de los NOx producidos en las descargas eléctricas. El
grupo concluyó que ese ozono existente debido a las
tormentas en Africa del sur es transportado por la
corriente en chorro subtropical hacia Australia.
"Aunque hay incertidumbre en los resultados del
modelo", dice Emmons, "ellos indican que ese
relámpago tiene un impacto de largo alcance y
significante en química troposférica" (Hall, 1999;
Henson, 1998).
El ozono troposférico, debe su formación
principalmente a las descargas eléctricas, que son las
generadoras de los óxidos de nitrógeno, estos óxidos
son los precursores del ozono de acuerdo a las
reacciones analizadas en la primera parte de este
74 GOMEZ: FORMACION DE OZONO POR DESCARGAS ELECTRICAS ATMOSFERIICAS
artículo. Dicho ozono es transportado alrededor del globo por
las principales masas de aire, en el caso de Australia por la
corriente en chorro suptropical que lo transporta desde
Africa, otras fuentes de ozono de menor escala son la
combustión de los automóviles y la biomasa quemada.
Este ozono puede encontrarse en las capas altas de la
troposfera debido a movimientos de aire como convecciones,
que los remueven de las capas inferiores y los concentran en
las capas superiores, estos movimientos convectivos ocurren
principalmente en las zonas tropicales y también pueden
arrastrar otros contaminantes como el CO que ayudan a la
formación de O3.
Cálculos fotoquímicos usados en el modelo GTC (Goddard
Tropospheric Chemistry), muestran un significativo aumento
en la producción de O3 en los eventos convectivos. Un
modelo de transporte químico global indica que un 50% de
O3 es exportado al nordeste de los Estados Unidos durante
la primavera, en nubes, originando la formación de O 3 post-
convectivo. Aunque el ozono en la capa límite es una
amenaza para la agricultura y la salud humana (por ejemplo,
los animales no lo pueden respirar), en la media y alta
troposfera representa un gas de efecto invernadero.
El trópico es de gran interés por cuando allí coexisten la
convección profunda y una extensa capa de contaminación
debida a la quema de la biomasa y de un rápido desarrollo
industrial. El impacto tropical de la convección profunda
podría verse en el espacio. Los mapas de instrumentos en
lanzaderas espaciales detectan CO troposférico medido
sobre el Atlántico (y Océano Indico) y una fuente en regiones
desérticas de América del Sur, Africa y Sudeste de Asia. El
efecto neto de la convección profunda en el O 3 troposférico
libre esperado en modelos de transporte químico global con
tratamientos reales de convección y otros procesos, es el de
que se han visto afectados los gases traza (Neón, Argón,
etc). Observaciones y dinámica de gases traza en
simulaciones de modelos durante episodios convectivos
tropicales han mostrado la formación de ozono, realzado con
la convección profunda inyectando contaminantes de la capa
límite en la troposfera libre. Los relámpagos son un promotor
adicional en la formación de O3 troposférico a través de la
producción de NOx dentro de las nubes convectivas
(Thompson et al, 1997)
CONCLUSIONES
El ozono troposférico debe su formación a la reacción
de los óxidos de nitrógeno, formados en las
descargas eléctricas, con la radiación solar. Su
presencia en toda la troposfera es debida al
transporte por las diferentes masas de aire en
movimiento.
La zona tropical es de gran interés por cuando allí
coexisten la convección profunda y una extensa capa
de contaminación debida a la quema de la biomasa y
de un rápido desarrollo industrial, favoreciendo un
medio en el cual la formación de ozono se pueda dar
en forma mucho más rápida.
REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS
Fisher, M. (1992): La Capa de Ozono: La Tierra en
Peligro, Edigrafos S. A., Madrid, pp 1–7.
Hall, A. (1999): Not Just Flash: satellite data reveal
how lightning influences climate, bajado por internet,
dirección:
http://www.sciam.com/explorations/1999/010499lightni
ng/index.html
Henson, B. (1998): Ozone above Indian Ocean
Linked to African Lightning, bajado por internet,
dirección:
http://www.ucar.edu/publications/newsreleases/1998/o
zone.html
Seinfeld, J. (1978): Contaminación Atmosférica:
Fundamentos Físicos y Químicos, Ed. Instituto de
Estudios de Administración Local, Madrid, pp 151-182
Thompson, A. M. (1992): The Oxidizing Capacity of
the Earth’s Atmosphere; Probable Past and Future
Changes, Science, Vol 256, 1157–1165
Thompson, A. M., Tao, W., Pickering, K. E., Scala,
& J. R., Simpson, J. (1997): Tropical Deep
Convection and Ozone Formation, Bulletin of the
American Meteorological Society, 78 (6); 1043–1053
Wilson, W. E., & G.F. Ward. (1970): Role of Carbon
th
Monoxide in Photochemical smog 160 Meeting of de
American Chemical Society, Chicago, III, Septiembre.