La digestión

La digestión es el proceso mediante el cual nuestros cuerpos separan y absorben los

nutrientes en los alimentos, pero la habilidad para digerir alimentos no es igual
para todos los animales. Las vacas, por ejemplo, tienen un sistema digestivo muy
diferente al nuestro, y esto les permite desarrollarse sanamente con un menú
basado casi exclusivamente en pasto. 

Exáminemos cómo las vacas son capaces de comer pasto. La clave de esta habilidad
radica en el estómago. Luego de que masticamos y tragamos nuestros alimentos, el
estómago actúa como un tanque contenedor donde empieza la digestión y el
alimento empieza a ser separado en sus nutrientes individuales. Luego, el alimento
pasa al intestino delgado donde la separación continúa y donde el cuerpo absorbe
los nutrientes. Este proceso básico de digestión también ocurre en las vacas, pero
hay unos pasos extras a lo largo del camino.  

Al comer

Las vacas son diferentes porque tienen menos dientes que otros animales. En la
parte frontal de la boca, tienen dientes (conocidos como incisivos) solo en la
mandíbula inferior. En lugar de incisivos superiores, tienen una almohadilla dura y
curtida (conocida como “almohadilla dental”). Además, el ganado vacuno tiene un
labio superior relativamente fijo (en comparación con las cabras y ovejas). Debido a
esta particular anatomía oral, la vaca usa su lengua para agarrar un manojo de
pasto y luego arrancarlo con los dientes. Los dientes en la parte posterior de la boca
(conocidos como molares) están ubicados en las mandíbulas superiores e
inferiores. A veces los materiales vegetales contienen tallos duros, pero dado que la
vaca mastica la comida en un movimiento de lado a lado, los molares trituran el
pasto en partículas más pequeñas que son más fáciles de digerir.

El estómago 

Diagrama 1. El estómago de la vaca

A = Esófago; B = Retículo; C = Rumen 
D = Omaso; E = Abomaso; F = Principio del intestino delgado
Diagrama 2. El estómago delperro
A = Esófago; E = Cuerpo del estómago; F = Principio del intestino delgado

Diagrama 3. El retículo-rumen

Los tres diagramas son cortesía de Sudz Publishing

A la derecha, en los Diagramas 1 y 3 se muestra el estómago de una vaca, en el

Diagrama 2 se muestra el estómago de un perro. Use las letras que marcan las
partes del estómago en los Diagramas 1 y 2 para identificar las semejanzas y
diferencias entre los dos estómagos. Note que las letras hacen más que identificar
las estructuras; también trazan la trayectoria que el alimento seguirá en el aparato
digestivo. El estómago de un perro es muy similar al nuestro. ¿Puede ver que el
estómago de las vacas tiene muchas más estructuras? En lugar de tener una sóla
bolsa, las vacas tienen cuatro bolsas interconectadas, cada una con una función
específica.

Al principio, cuando una vaca agarra un manojo de pasto, lo mastica muy poco
antes de tragárselo. Este es un rasgo característico de la digestión de las vacas. Las
vacas son conocidas como “rumiantes” debido a que la bolsa más grande del
estómago es conocida como el rumen. Imagine un contenedor grande de basura de
55 galones. ¡En una vaca adulta, el rumen es más o menos del mismo tamaño! Su
gran tamaño permite a las vacas consumir enormes cantidades de pasto. Después
de saciarse de pasto, las vacas buscan un lugar donde poder echarse para masticar
más completamente su alimento. Uno podría pensar, “Pero ya comieron.” Esto es
cierto, pero las vacas son capaces de  regurgitar su alimento de manera voluntaria.
Este proceso de tragar, regurgitar, volver a masticar y volver a tragar es conocido
como “rumia,” o más comúnmente, “rumiar la comida”. El rumiar permite a las
vacas masticar el pasto más completamente, lo cual mejorala digestión.

El retículo está directamente involucrado en la rumia. El retículo está hecho de

músculo que, al contraerse, expulsa el alimento hacia el esófago de la vaca, el cual
lleva el alimento otra vez a la boca.  Al retículo (letra B, Diagrama 1) se le conoce
también   como el “panal” debido a su apariencia en forma de panal de abejas. Vea
la Figura 1 para observarlo de cerca.