TIPOS DE ENSAYOS QUÍMICOS DEL AGUA

Gracias a la química moderna, podemos detectar miles de productos químicos en

el agua, incluso en concentraciones extremadamente bajas.  La creciente lista de
tipos de análisis disponibles puede parecer abrumadora, y para la gran mayoría de
los métodos se necesitan laboratorios de vanguardia. Afortunadamente, ¡no
necesitamos analizar todo! Un conjunto mucho más pequeño y más práctico de
pruebas puede proporcionar buenas ideas acerca de la calidad química del agua
para los efectos del monitoreo. La buena noticia es que existen análisis de baja
tecnología que se pueden realizar cuando los presupuestos son limitados. 

Tipos de pruebas
 
Los métodos típicos para realizar pruebas de campo portátiles y de baja
tecnología usadas para monitorear la calidad química del agua se dividen en tres
categorías:

 Cintas reactivas: son tiras pequeñas que se usan una sola vez y que
cambian de color para indicar la concentración de un producto químico
específico. Dependiendo de la prueba, el usuario “activa” la tira de papel o
de plástico sumergiéndola en la muestra de agua y removiéndola, o
sosteniendo la tira en un chorro de agua. Después de una breve espera, el
usuario compara el color de la tira de prueba con una tabla de colores para
saber el nivel de concentración del producto químico. Estos kits son muy
simples, pero menos precisos que otros métodos, especialmente si los
usuarios no siguen las instrucciones.
 Kits de discos de colores: estos kits se encuentran disponibles para una
amplia gama de pruebas químicas. En un caso habitual, el usuario añade
un paquete de polvo o unas pocas gotas de un reactivo líquido a una
muestra de agua en un tubo de plástico reutilizable. Luego, coloca el tubo
de muestra en una pequeña caja de plástico para comparar el color. Esta
caja contiene un disco de plástico con un gradiente de colores impreso en
él. El usuario gira el disco para encontrar la parte que mejor coincide con el
color de la muestra e identifica el nivel de concentración del producto
químico en el disco. Los kits de discos de colores incluyen comúnmente
múltiples pasos a seguir y tiempos de espera estipulados, por lo que son un
poco más complicados y costosos, pero en general más precisos.
 Instrumentos digitales portátiles: se examina el agua con medidores
digitales livianos y portátiles, colorímetros y fotómetros. Estos, aunque
proporcionan los resultados más precisos entre los tres métodos
mencionados, son los más caros y delicados, y requieren baterías y
calibración. Si bien los instrumentos digitales son útiles para los técnicos en
terreno y forman una parte esencial de cualquier red de monitoreo
permanente o a distancia, es muy poco probable que sean adecuados para
la “ciencia ciudadana” o las pruebas de calidad del agua realizadas
mediante modelos de colaboración masiva.
Parámetros químicos de la calidad del agua
 
Después de haber identificado varios tipos de análisis, la pregunta que sigue es:
¿Qué buscamos en las pruebas? UNICEF recomienda (PDF, en inglés) priorizar el
monitoreo químico de fluoruros, arsénico y nitratos. En zonas donde la tierra es
naturalmente rica en minerales que contienen flúor y arsénico, los niveles en el
agua de pozo pueden ser lo suficientemente altos como para que la exposición
crónica sea peligrosa para la salud humana.

¿Cómo podemos saber si estos elementos están presentes?

 Fluoruros: existe por lo menos un kit de prueba de discos de colores

disponible para fluoruros. Sin embargo, se suelen preferir los colorímetros
digitales portátiles debido a preocupaciones acerca de la precisión. Ackvo
Caddisfly, un sistema de análisis, dio a conocer recientemente una prueba
colorimétrica de fluoruros que puede ser leída usando una aplicación para
teléfonos inteligentes.
 Arsénico: las opciones de pruebas de campo portátiles para el arsénico
son limitadas, ya que este tipo de contaminante se puede medir mejor en
un laboratorio. Se pueden comprar kits de análisis, pero son relativamente
complejos y se deben llevar a cabo varios pasos. Aunque las
concentraciones de arsénico “medidas” con estos kits pueden ser
imprecisas, efectivamente se puede detectar arsénico en casi todas las
muestras mayores de 100 microgramos por litro (ug/L), así como en la
mayoría de las muestras de entre 50 y 99 ug/L. Por consiguiente, UNICEF
ha recomendado informar los resultados del monitoreo de arsénico, a partir
de estas pruebas portátiles, usando la categoría “presente” o la categoría
“ausente” y una concentración de referencia de 50 ug/L, el estándar del
agua potable en muchos países afectados con contaminación natural por
arsénico.
 Nitratos: para monitorear los nitratos existen tanto tiras reactivas como kits
de prueba de discos de colores. Los nitratos se pueden medir también con
un aparato digital. Los niveles elevados de nitratos están asociados a la
contaminación agrícola proveniente de los fertilizantes (nitrógeno y fósforo)
y los desperdicios animales (nitrógeno). Las letrinas, las aguas residuales,
los vertederos y la contaminación industrial también pueden contribuir a la
presencia de nitrógeno. El monitoreo de los nitratos es una manera sencilla
de evaluar los impactos de los residuos agrícolas y humanos sobre la
calidad del agua.

 
Si los recursos lo permiten, UNICEF recomienda agregar tres parámetros
químicos más a los programas de monitoreo: los metales naturales de hierro y
manganeso, y el contenido total de sólidos disueltos. Estos tres elementos pueden
causar problemas de sabor y olor que podrían motivar a los consumidores a
buscar fuentes de agua más apetecibles y potencialmente inseguras.
  Hierro y manganeso: existen tanto tiras reactivas como kits de prueba de
discos de colores para estos dos metales, los que también pueden medirse
usando instrumentos digitales portátiles. Las pruebas de campo con
equipos digitales se consideran confiables para ambos elementos químicos.
 Sólidos disueltos: el contenido total de sólidos disueltos incluye una
mezcla de sales inorgánicas, principalmente sodio, cloruro, potasio, calcio y
magnesio. Más que examinar los componentes particulares, el total de
sólidos disueltos se monitorea evaluando la conductividad del agua con un
medidor digital. No existen tiras reactivas ni kits de pruebas de discos de
colores que se puedan utilizar en este caso, pero por lo menos un medidor
de conductividad funciona con un tipo de teléfono inteligente.

 
En los sistemas de distribución de compuestos clorados, es importante monitorear
otros dos parámetros químicos: el pH y el cloro residual.

 pH: existen diversas tiras reactivas y pruebas de discos de colores que

indican el pH. Las opciones más caras y de mayor tecnología incluyen
electrodos para medir el pH. El pH es una medida del nivel de
concentración de iones de hidrógeno, es decir nos indica cuán ácida o
alcalina es el agua. El pH no es un contaminante, pero es una variable
química maestra. Afecta el comportamiento de otros componentes
químicos, por ejemplo la eficacia del cloro residual contra la contaminación
microbiana. Los cambios repentinos en el pH también pueden revelar fallas
de una planta de tratamiento o casos de contaminación en masas de agua
natural (por ejemplo, vertidos industriales ilegales).
 Cloro: existen muchas maneras sencillas de examinar la presencia de cloro
residual, entre ellas las tiras reactivas, los discos de colores, e incluso los
kits diseñados para hacer pruebas en piscinas. También hay medidores
digitales portátiles que pueden proporcionar datos cuantitativos confiables.

 
Según las condiciones locales y el enfoque de un proyecto de monitoreo de la
calidad del agua, se pueden agregar más pruebas químicas. Se puede probar la
presencia de: alcalinidad o dureza (calcio, magnesio, etc.; existen kits de campo),
cloruro (un indicador de la sal para carreteras o de la intrusión de agua marina;
existen kits de prueba), oxígeno disuelto, niveles de carbono orgánico (DBO,
COD, TOC), agroquímicos (pesticidas o fertilizantes específicos), o
contaminantes industriales/mineros (p. ej., bifenilos policlorados, cianuro). Por
último, los metales pesados como el plomo, el mercurio, el cobre, el cromo, etc.
suelen ser temas de interés local.
 
Sin embargo, la amplia mayoría de estos análisis adicionales se realizan de mejor
manera en un laboratorio gracias a las tecnologías actuales. De todas formas, las
pruebas de baja tecnología —para las cuales a menudo se usan teléfonos
inteligentes— son un área de investigación para parámetros como el mercurio y
los pesticidas. (Más información aquí).

¡Manténgase conectado y lea nuestro próximo blog, que se concentrará en el

análisis microbiano de la calidad del agua!
  Si las pruebas anteriores han establecido que el arsénico y el fluoruro no son una
preocupación en un sistema de agua particular, estos dos parámetros se pueden
omitir en favor de otros más relevantes a nivel local. La contaminación por
arsénico y fluoruro también puede ser causada por la actividad humana como la
minería o el vertido de desechos industriales Las pruebas de oxígeno disuelto de
baja tecnología requieren múltiples etapas con adiciones de reactivos, seguidas de
una valoración gota a gota, en que tal vez sea necesario cierto nivel de
capacitación y los resultados podrían ser más variables que los de otros kits de
prueba. También existen medidores digitales.