La esmeralda1 es la variedad verde del berilo,

un mineral ciclosilicato de berilio y aluminio de fórmula
química Be3Al2(SiO3)6, que contiene además pequeñas
cantidades de cromo y, en algunos casos, vanadio, que le
proporcionan su característico color verde. El peso
específico oscila entre 2,65 y 2,90 y posee una dureza de 7,5
a 8 en la escala de Mohs.
Es una piedra preciosa muy valorada. Ya en la antigüedad
las piedras de color verde, como la malaquita, y la variscita
fueron muy apreciadas. La esmeralda une a su color verde
especialmente intenso la propiedad de ser transparente o al
menos traslúcida, y su mayor brillo al ser pulida. Su nombre,
posiblemente persa, significa piedra verde y su tonalidad ha
dado nombre al color verde esmeralda.
Técnicamente, la esmeralda es una variedad de berilo cuyo
color se debe a la presencia de cromo y/o vanadio. Su valor
como gema depende críticamente de su grado de
transparencia. La esmeralda casi opaca es relativamente
común y se encuentra en muchos países, pero su valor es
actualmente muy limitado. La esmeralda de calidad gema
debe ser transparente, aunque casi nunca está libre de
inclusiones e imperfecciones internas, el llamado "jardín de la
esmeralda", y es mucho más rara.
La esmeralda de calidad gema se encuentra en gran
cantidad en el departamento
de Boyacá en Colombia (Muzo, Chivor, San Pablo de
Borbur ). Colombia es el principal productor mundial de
esmeraldas de calidad gema. Mención especial merece la
esmeralda trapiche, que se encuentra en algunas minas de
Colombia, por su extraña forma de estrella debido al
crecimiento del cristal en varias direcciones. Su nombre
procede del cilindro dentado utilizado en los trapiches para
extraer el azúcar de la caña.
Otros yacimientos están situados en Brasil, especialmente en
el estado de Bahía. En este país se obtienen muchas
esmeraldas de baja calidad, utilizadas sin tallar, asociadas a
la roca encajante, como material de decoración o para
coleccionismo. Pequeños yacimientos en los que aparece
ocasionalmente material gema, pero de interés
especialmente para los coleccionistas, se encuentran en
Estados Unidos (especialmente en Carolina del Norte).
En la región de Sikait-Zabara, en Egipto, existen unas minas
de esmeraldas que posiblemente fueron explotadas hace
3500 años. Con los criterios modernos, a la vista de los
yacimientos conocidos actualmente, la calidad del material es
muy baja, pero durante siglos fue el principal yacimiento del
Viejo Mundo. Muchos años después del descubrimiento de
las esmeraldas, Cleopatra llegó a poseer esas minas, pues
sentía una especial fascinación por estas
piedras. [cita  requerida] En África se encuentran esmeraldas de
calidad gema en Zambia, especialmente en el distrito
de Ndola, así como en Mozambique y Zimbabue.
En Europa, las minas más importantes fueron las situadas
en Rusia, en la zona de Ekaterinburgo, región de los Urales.
Generalmente su transparencia no es muy grande. En
algunos yacimientos aparecen asociadas al crisoberilo de la
variedad conocida como alejandrita. Yacimientos del mismo
tipo se encuentran en Austria, en la región de Salzburgo, y
en España, en Pontevedra.2