EFECTOS DE LA ACTIVIDAD HUMANA SOBRE LOS ECOSISTEMAS

La extinción de las especies es un fenómeno natural que se ha dado continuamente en el curso de

la evolución, pero la intervención humana ha modificado y contaminado el hábitat natural,
acelerando este proceso.

Efecto sobre el agua

El agua es imprescindible para la vida, sin embargo, está siendo constantemente contaminada. Por
ejemplo, en el océano abierto, los barcos que surcan los mares tiran por la borda millones de
contenedores de plástico diariamente; tiras de plástico que sostienen a latas de bebidas o cerveza,
material de empaque, entre otros, son arrastrados por el agua y por el aire desde la tierra hacia los
océanos, lugar donde se acumulan. El plástico es consumido por tortugas, gaviotas, delfines, focas
y ballenas, las cuales frecuentemente mueren después de consumirlas.

También ha servido como terreno para tirar desperdicios nucleares. Además, debemos considerar
la contaminación causada por el petróleo a través de derrames de barcos petroleros,
escurrimientos por manejos inadecuados en la tierra, filtraciones de pozos petroleros costeros y
filtraciones naturales.

Por último, la creciente demanda de peces para alimentar a una población humana en
crecimiento, junto a tecnologías de pesca más eficientes, ha resultado eficiente en la disminución
de importantes grupos de peces.

Las tierras húmedas (pantanos, manglares) y las fuentes de agua dulce, como ríos, lagos y lagunas,
han sido utilizadas en forma indiscriminada, especialmente para el consumo humano o para la
actividad agropecuaria e industrial.

En aguas de poca circulación, como

bahías, estuarios cerrados o
semicerrados, orillas de ríos, etc., el uso
de compuestos químicos nitrogenados y
fosfatados provenientes de detergentes,
jabones y otros productos produce un
excesivo enriquecimiento de las aguas.
Dichos nutrientes provocan un explosivo
crecimiento de algas y otros organismos
con ciclos de vida cortos. Estos
productores forman una costra en la
superficie del agua que priva de luz solar
a las plantas y algas que habitan en el interior del lago, laguna o estuario, provocando su muerte.
Esta muerte causa un incremento de bacterias y otros descomponedores, los cuales reducen la
cantidad de oxígeno, agotando este recurso para la vida acuática. Como consecuencia, toda la vida
acuática perece. Este fenómeno recibe el nombre de eutroficación.

Efecto sobre el aire

En forma permanente hay liberación de gases contaminantes hacia la atmósfera, los que se
mezclan y se distribuyen por todo el planeta, sin que importe su lugar de emisión. Entre las
principales fuentes contaminantes están las industrias, los hogares, los automóviles, los buses y
otros medios de transporte, cuyas emisiones gaseosas tienden a disminuir la concentración de
ozono (O3) de la estratosfera y aumentar el de la troposfera (parte de la atmósfera más cercana a
la Tierra), donde es un gas contaminante y principal componente del esmog urbano.

Paulatinamente, los informes científicos del Panel Intergubernamental de Expertos sobre Cambio
Climático (IPCC) han constatado cada vez con mayor certidumbre, la influencia humana en el
sistema climático. El primero (1990), concluyó que las emisiones de gases de efecto invernadero
habían aumentado, sin poder asignar una causalidad definida. El segundo (1995), fue crucial para
agilizar la adopción de un instrumento vinculante que obligara a las naciones industrializadas a
reducir sus emisiones (dando como resultado el Protocolo de Kyoto), pues el Panel concluyó que
existía “una influencia humana discernible” sobre el clima mundial. El tercero (2001), fue más allá
aún, al afirmar que “existe evidencia nueva y contundente de que la mayor parte del
calentamiento observado en los últimos 50 años es atribuible a actividades humanas”, y asigna
diferentes porcentajes de participación en el total de gases al dióxido de carbono (CO2), metano
(CH4) y óxido nitroso (N2O) (60, 20 y 6% respectivamente), y a otros gases como los
perfluorocarbonos (PFC), hidrofluorocarbonos (HFC) y al hexafluoruro de azufre (SF6), más
perniciosos aunque los primeros en términos de su potencial de calentamiento global.

En su Cuarto Informe de Evaluación (2007), el IPCC asevera, con una certeza de más del 90%, que
el hombre es el causante del aumento constatado de emisiones de dióxido de carbono, metano y
óxido nitroso, y que ello —ligado a un aumento de la temperatura promedio mundial de 0,74 °C
medida entre los años 1906 y 2005— ha tenido una incidencia directa en los cambios observados
en muchos sistemas físicos y biológicos, desde comienzos de los 70. Dichas emisiones seguirán
aumentando en las próximas décadas, de continuarse las políticas actuales de mitigación de
cambio climático y las prácticas de desarrollo sustentable relacionadas. Se debe, por tanto, realizar
un esfuerzo considerable para reducir la concentración de estos gases en la atmósfera, de modo
de estabilizar su concentración a un nivel que cause el menor impacto posible.

El Panel ha sido claro al señalar que para lograr estabilizar la concentración de dichos gases en la
atmósfera, entre 445 a 490 partes por millón (ppm) de CO2 equivalente hacia fines del siglo XXI
(nivel de estabilización más bajo de los evaluados por el IPCC), se necesita que disminuyan las
emisiones antes del año 2015 y que se reduzcan, aún más, a menos del 50% de las emisiones
actuales para el año 2050. Para alcanzar este objetivo, los países industrializados, como grupo,
deberían para 2020, reducir las emisiones en una escala del 25 al 40% por debajo de los niveles
registrados en 1990. Por su parte, las emisiones de los países en desarrollo necesitarán disminuir
por debajo de sus emisiones de línea de base proyectadas en los próximos decenios.

a. Destrucción de la capa de ozono

El ozono (O3) es un componente esencial en la estratosfera, pero en la atmósfera inferior

(troposfera) es un contaminante producido por el hombre. La capa de ozono evita la penetración a
la superficie terrestre de gran parte de la radiación ultravioleta (UV) proveniente del Sol.

Los principales culpables de la destrucción de la capa de ozono son los compuestos

clorofluorocarbonados (CFC), los cuales son hidrocarburos halogenados, cuya estructura contiene
cloro, flúor o bromo. Se originan solo de la actividad humana, principalmente por el uso de
aerosoles y refrigerantes. Son muy estables en la troposfera y tienen una vida media muy larga.
Otros compuestos que atacan el ozono son halones (empleados en extintores de incendio),
bromuro de metilo (pesticida), metilcloroformo (solvente industrial) y tetracloruro de carbono
(empleado en diversos procesos industriales).

Los CFC y compuestos similares ascienden con lentitud a la estratosfera, donde se dispersan
ampliamente y, a través de ciertas reacciones químicas, descomponen las moléculas de ozono,
convirtiéndolo en oxígeno molecular.

Aunque 90% de las emisiones de sustancias

agotadoras del ozono (SAO) ocurre en Europa,
Norteamérica y Japón, los contaminantes se
propagan en la atmósfera y las condiciones
climáticas del Polo Sur (nubes y viento polar)
favorecen las reacciones que convierten a las
SAO en gases reactivos que destruyen el
ozono. Por esta razón, aunque el problema es
global, es menor cerca del ecuador y se
incrementa con la latitud hacia los polos. El
adelgazamiento de la capa de ozono en la Antártica ha producido lo que se conoce como el
agujero del ozono.

Los efectos sobre la salud humana son solo uno de los motivos de preocupación, pues se ha
observado que el fitoplancton (el principal productor de los ecosistemas marinos) ha reducido su
capacidad de realizar la fotosíntesis, especialmente en la Antártica. También se ha visto que la
mayor cantidad de radiación UV daña ciertos tipos de árboles y los cultivos agrícolas.

b. Efecto invernadero

El efecto invernadero, como proceso natural, permitió el desarrollo de la vida en la Tierra, ya que
se logró mantener una temperatura más cálida en el planeta. En la actualidad este efecto está en
aumento gracias a diversos contaminantes.

El dióxido de carbono constituye solo una pequeña fracción de la atmósfera de la Tierra,

aproximadamente 0,035%, pero en los últimos 100 años ha ido aumentando, principalmente
como consecuencia del aumento en la combustión de combustibles fósiles. Los análisis recientes
han mostrado que la destrucción de las selvas también contribuye al aumento de los niveles de
CO2 en la atmósfera. El problema radica en que existe una mayor producción que fijación de CO2.
El CO2 tiene una propiedad importante por lo que su acumulación es preocupante, ya que atrapa
calor. Este gas actúa como el cristal en un invernadero, permitiendo que entre la energía en forma
de luz solar, pero absorbe y conserva esa energía una vez que se ha convertido en calor.

Varios gases invernadero comparten esta propiedad, incluyendo el metano, los

clorofluorocarbonos y el óxido nitroso. Debido al efecto invernadero, el IPCC predice un aumento
entre 1,0 y 3,5 ºC, en la temperatura media de la Tierra, para el año 2100. Otra consecuencia
preocupante de la tendencia de calentamiento es el cambio en la distribución global de la
temperatura y
de las

precipitaciones.
c. Lluvia ácida

El óxido nitroso y dióxido de azufre son los principales causantes de la lluvia ácida. Estos
compuestos se relacionan principalmente con el uso de combustibles fósiles, como el petróleo.

En la atmósfera, cuando el óxido nitroso y el dióxido de azufre se combinan con vapor de agua, se
convierten en ácido nítrico y en ácido sulfúrico, respectivamente. Días después y a veces a miles
de kilómetros de la fuente, caen los ácidos, ya sean disueltos en lluvia, agua nieve, nieve o niebla.
Estos ácidos al caer con la lluvia corroen los edificios, dañan los árboles y las cosechas, y dejan los
lagos sin vida.

La lluvia ácida también puede matar a microorganismos descomponedores, con lo que se impide
el regreso de nutrientes al suelo. Las plantas, envenenadas y privadas de nutrientes, se debilitan y
se hacen más vulnerables a las infecciones y a los ataques de insectos. En varios lugares de Chile se
ha observado el fenómeno de la lluvia ácida como resultado de procesos industriales. Por ejemplo,
el valle de Puchuncaví recibe los contaminantes producidos en Ventana por la refinería de cobre,
la planta generadora de electricidad de Chilectra y las instalaciones de Codelco. En ese lugar, la
lluvia ácida ha afectado gravemente la salud de las personas y el rendimiento de la agricultura del
valle. Lo mismo se observa en los alrededores de la fundición de Chagres, en el valle del
Aconcagua y en el valle del río Loa (producto de la contaminación de Chuquicamata, Antofagasta,
Taltal y Tocopilla).

Efecto sobre la vida silvestre

El hombre ha alterado el balance de las poblaciones naturales en ciertas áreas con la introducción
de nuevas y exóticas especies para controlar pestes y depredadores. El hombre, sin lugar a dudas,
actúa de manera determinante en el equilibrio de la naturaleza. Sin embargo, esta acción muchas
veces modifica negativamente el medio, ocasionando graves alteraciones al equilibrio natural
amenazando dramáticamente su propia existencia.

Deforestación

La deforestación se define como la destrucción temporal o permanente de la población vegetal

con fines agrícolas o de otro tipo. Cuando los bosques son destruidos, se pierden las valiosas
contribuciones que hacen al ambiente o a las personas que dependen de ellos.

• Efectos de la deforestación

- Incremento de la erosión del suelo y disminución de su fertilidad.

- Daño a los ecosistemas acuáticos producto de los sedimentos que llegan al agua por la erosión
del suelo.
- En regiones secas, la deforestación propicia la formación de desiertos.
- Contribuye a la pérdida de la biodiversidad del ecosistema.
- Induce cambios climáticos regionales y globales.
- Contribuye al aumento de la temperatura global.

• Agentes de la deforestación

Existen tres agentes que son considerados las causas más inmediatas de la deforestación:

- Agricultura por la subsistencia.

- Tala comercial.
- Ganadería.

Actividad. Responde las siguientes preguntas:

1. Explica cómo se genera el efecto invernadero.
2. ¿Cuáles son los problemas ambientales más significativos que puede causar el calentamiento
global?
3. Explica la función de la capa de ozono en nuestro planeta y describe cómo se produce su
destrucción en la actualidad.
4. Explica cuáles son los efectos de las lluvias ácidas en nuestro planeta en la actualidad.
5. Menciona los principales factores que en nuestro país han causado la extinción de numerosas
especies, tanto vegetales como animales.
6. ¿Qué es la deforestación y cuáles son sus causas y efectos en el medio ambiente?
7. ¿De qué manera tú podrías contribuir a evitar la extinción o disminución de la diversidad
ecológica de nuestro país?