Muhammad Ali

Ir a la navegación Ir a la búsqueda
«Cassius Marcellus Clay» redirige aquí. Para el político estadounidense, véase Cassius
Marcellus Clay (político).
Para otros usos de este término, véase Muhammad Ali (desambiguación).
Muhammad Ali
Medallista olímpico

Muhammad Ali en 1967

Datos personales
Nombre de
Cassius Marcellus Clay, Jr.
nacimiento
The Louisville Lip, The Champ,
Apodo(s) The Greatest, The People's
Champion, Ali
Louisville, Kentucky, Estados
Nacimiento Unidos
17 de enero de 1942
País  Estados Unidos
Nacionalidad(es) Estadounidense
Fallecimiento Scottsdale, Arizona, Estados
 Unidos
3 de junio de 2016 (74 años)
Altura 1,91 m (6 ft 3 in)
Carrera deportiva
Deporte Boxeo
Estilo Ortodoxo
29 de octubre de 1960
Debut deportivo (Tunney Hunsaker, Freedom Hall
de Louisville)
Entrenador Angelo Dundee (desde 1960)
11 de diciembre de 1981
Retirada
(Trevor Berbick, Nasáu-
deportiva
Bahamas)
Combates
Totales 61
56
Victorias Nocaut: 37
Decisión: 19

5
Derrotas Nocaut: 1
Decisión: 4

              
Medallero[mostrar]
Página web oficial
[editar datos en Wikidata]

Muhammad Ali (Louisville, Kentucky; 17 de enero de 1942-Scottsdale, Arizona; 3 de

junio de 20161), nacido Cassius Marcellus Clay, Jr. y conocido al principio de su carrera
como Cassius Clay,2 fue un boxeador estadounidense, considerado uno de los mejores de
todos los tiempos. Fue una figura social de enorme influencia en su generación, en la
política y en las luchas sociales o humanitarias a favor de los afroamericanos y del islam.

En su etapa amateur como Cassius Clay logró la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de
Roma 1960 en la categoría de 75-81 kg y, como profesional, ganó el título de campeón
indiscutido de la categoría de los pesos pesados en 1964 a la edad de veintidós años.
Finalmente, se convirtió en el único boxeador en conquistar en tres ocasiones el
campeonato lineal (1964, 1974 y 1978) e indiscutido (1964, 1967 y 1974) de peso pesado;
y en el primero en conquistar cuatro veces un título mundial de peso pesado (el de la
Asociación Mundial de Boxeo en 1964, 1967, 1974 y 1978).

Se caracterizó por su estilo de boxeo alejado de la técnica tradicional, aunque era un

conocedor del deporte y de sus contrincantes.3 Fue dirigido la mayor parte de su carrera por
el entrenador Angelo Dundee, y sostuvo memorables combates contra los más renombrados
pugilistas de su tiempo, como Archie Moore, Henry Cooper, Sonny Liston, Floyd
Patterson, Ernie Terrell, Joe Frazier, George Foreman y Ken Norton. Seis de sus peleas han
sido consideradas como las mejores del año por la revista The Ring. Vertía tanto opiniones
claramente irreverentes sobre sus oponentes, como acertados pronósticos de sus contiendas.

Fuera del cuadrilátero, Muhammad Ali se erigió como una figura con influencia social
desde los años 1960 cuando se opuso a su reclutamiento por parte de las fuerzas armadas de
su país durante la guerra de Vietnam. Se declaró objetor de conciencia, pese al rechazo de
los defensores del nacionalismo estadounidense.4 Formó parte de la organización religiosa
de la Nación del Islam y, aunque se ganó detractores por su conducta independiente de los
estereotipos sobre los afroamericanos, a partir de los años 1970 consiguió el respeto como
figura deportiva de renombre mundial, en especial tras su pelea contra George Foreman.5En
el ocaso de su carrera, empezó a dar muestras de desgaste físico; después de su retiro
padeció la enfermedad de Parkinson.

Entre numerosos reconocimientos recibió la Medalla Presidencial de la Libertad; el ingreso

al Salón Internacional de la Fama del Boxeo; el título de «Rey del Boxeo» por parte del
Consejo Mundial de Boxeo; y «Deportista del Siglo XX» por Sports Illustrated y la BBC,
entre otros.

Índice
 1 Trayectoria en el boxeo
o 1.1 Etapa amateur
 1.1.1 Los Juegos Olímpicos de Roma en 1960
o 1.2 Etapa profesional
 1.2.1 Cassius Clay contra Henry Cooper I
 1.2.2 Cassius Clay contra Sonny Liston I
 1.2.3 Muhammad Ali contra Sonny Liston II
 1.2.4 Muhammad Ali contra Floyd Patterson I
 1.2.5 Muhammad Ali contra George Chuvalo I
 1.2.6 Muhammad Ali contra Henry Cooper II
 1.2.7 Peleas posteriores y suspensión del boxeo
 1.2.8 Muhammad Ali contra Ernie Terrell
 1.2.9 Muhammad Ali contra Zora Folley
 1.2.10 Retorno de Muhammad Ali vs Jerry Quarry
  1.2.11 Contra Oscar "Ringo" Bonavena
 1.2.12 Muhammad Ali contra Joe Frazier I
 1.2.13 Peleas posteriores (1971-1973)
 1.2.14 Muhammad Ali contra Ken Norton I
 1.2.15 Muhammad Ali contra Ken Norton II
 1.2.16 Muhammad Ali contra Joe Frazier II
 1.2.17 Muhammad Ali contra George Foreman
 1.2.18 Peleas posteriores (1975)
 1.2.19 Muhammad Ali contra Joe Frazier III
 1.2.20 Peleas posteriores (1976)
 1.2.21 Muhammad Ali contra Antonio Inoki
 1.2.22 Muhammad Ali contra Ken Norton III y peleas posteriores
(1977)
 1.2.23 Muhammad Ali contra Leon Spinks I
 1.2.24 Muhammad Ali contra Leon Spinks II
 1.2.25 Muhammad Ali anuncia su retiro del boxeo
 1.2.26 Muhammad Ali contra Larry Holmes
 1.2.27 Muhammad Ali contra Trevor Berbick
o 1.3 Récord profesional
 1.3.1 Muhammad Ali y Teófilo Stevenson
 2 Religión y racismo
o 2.1 Prejuicios raciales en el boxeo
 3 Política y activismo social
 4 Muhammad Ali en la cultura popular
 5 Vida personal
o 5.1 Enfermedad de Parkinson
o 5.2 Fallecimiento
 6 Reconocimientos
 7 Registro profesional
 8 Véase también
 9 Referencias
o 9.1 Otras fuentes
 10 Enlaces externos

Trayectoria en el boxeo
Etapa amateur

El primer acercamiento de Cassius Marcellus Clay, Jr. con el boxeo se debió a un hecho
circunstancial. Tenía doce años de edad cuando un ladrón le arrebató su bicicleta, por lo
que corrió a denunciar la fechoría al policía Joe Martin, quien se encontraba en el Gimnasio
Columbia de la ciudad de Louisville, del cual estaba a cargo. Con lágrimas en los ojos, el
jovencito amenazaba con golpear al culpable, pero Martin le recomendó aprender a boxear
antes de enfrascarse en cualquier pelea. No pasó mucho tiempo antes de que Clay quedara
encantado del gimnasio y, tras su primer combate, en el que terminó vapuleado, empezó a
entrenar con más ahínco bajo la instrucción del mismo Martin.6

Su empeño le llevó a participar en una pelea televisada en el programa Tomorrow's

Champions, en el que ganó su combate ante Ronny O'Keefe por decisión dividida.7Con el
paso de los meses, Cassius alternó su entrenamiento con Martin y Fred Stoner, entrenador
del Grace Community Center quien acabó por dirigir su carrera amateur. De Stoner
aprendió los rudimentos del boxeo y especialmente a moverse con soltura en el ring.8910
Cabe resaltar que a esa temprana edad ya presumía de su talento hasta el punto de retar a
chicos mayores; pero lejos de mostrarse insolente, provocaba la risa de quienes gozaban de
sus ocurrencias.11

El adolescente acumuló títulos en poco tiempo. En 1956, con catorce años, ganó su primer
título de importancia: el Golden Gloves Championship para novatos del estado de
Kentucky en el peso semipesado,12 el cual ganaría otras cinco veces más. Su primera
aparición en un periódico ocurrió el 27 de octubre de 1957 tras derrotar por nocaut técnico
a Donnie Hall. En 1959 se adjudicó el campeonato interciudades de Chicago y Nueva York
(Intercities Golden Gloves) ante Tony Madigan en el peso semipesado, y para el mes de
abril se consagró como campeón nacional de la Unión Atlética Amateur (AAU por sus
siglas en inglés), en la misma categoría.13Tan temprano éxito se debía, según Joe Martin, a
que el joven boxeador tenía una inusual velocidad que anticipaba los movimientos de su
rival;11 pero lo más relevante era el empeño que ponía en cada jornada de entrenamiento.14

Para ese año ostentaba 36 victorias consecutivas, pero su racha acabó el 1 de mayo cuando
cayó derrotado en tres asaltos ante el boxeador de guardia zurda,15 el marine Amos
Johnson, por la clasificación a los Juegos Panamericanos.161718

Los Juegos Olímpicos de Roma en 1960

Cassius Clay en los Juegos Olímpicos de Roma 1960

En el mes de abril de 1960, Cassius refrendó el título de campeón en el peso semipesado de

la AAU ante Jeff Davis.13 Además, ese mismo año tendría lugar en Roma, Italia, la
celebración de los Juegos Olímpicos, por lo que la clasificación a ese evento se convirtió en
su próximo objetivo. Pese a que perdió en las eliminatorias de los pesos pesados al
enfrentarse a Percy Price,19 probó suerte en los semipesados, donde logró la clasificación al
batir por nocaut a Allen Hudson, campeón panamericano de 1959.15

Con 18 años y Chuck Bodak como entrenador, llegó a los Juegos como candidato para
alzarse con una medalla de oro, según pronosticó la revista Sports Illustrated. Su debut tuvo
lugar ante el belga Yvon Beacus, a quien derrotó por nocaut técnico en el segundo asalto;
luego dio cuenta del soviético Gennadiy Shatkov, ganador de la medalla de oro de los
semipesados en Melbourne 1956, por decisión unánime. Igual resultado obtuvo en la
semifinal ante el australiano Tony Madigan. Cassius se convertía en el favorito de la afición
a medida que transcurrían los asaltos, debido a su estilo desenfadado, aunque criticado por
los conocedores del estilo tradicional.2021

Llegado el día de la disputa por la medalla de oro se enfrentó a un público hostil, debido a
que la anterior pelea final en la categoría de los 75 kg había sido ganada por el
estadounidense Eddie Crook sobre el polaco Tadeusz Walasek, con una controvertida
decisión.2022 Su rival en turno era el también polaco Zbigniew Pietrzykowski, medallista de
bronce en Melbourne 1956.

El inicio del combate no fue del todo favorable para Clay, pues desde la primera ronda se
vio en desventaja ante la guardia zurda de Pietrzykowski, difícil de contrarrestar. En el
segundo asalto apartó su inusual estilo y emprendió una furiosa ofensiva. En la tercera
ronda mejoró su movilidad en el cuadrilátero y dio golpes más certeros. También recurrió a
su puño derecho para abrir la guardia zurda de Pietrzykowski, quien empezó a sangrar en el
rostro y casi acabó noqueado. Al final, Clay se adjudicó la decisión de los jueces y la
medalla de oro. El reportaje de Sports Illustrated sobre el joven pugilista destacaría su
notable confianza en sí mismo, como su «intrincado» movimiento de piernas.202324

Con esta victoria olímpica, Clay cerró su sobresaliente etapa amateur. Su récord personal
en dicho periodo es impreciso, pues se calculan al menos cuatro recuentos: 134 victorias y
7 derrotas, 137-7, 100-5, y 99-8.25 De aquellos años opinaría:

Durante mi etapa como amateur, los boxeadores más experimentados pensaban que era un
blanco fácil, pero yo me concentraba en la defensa, y en la sincronía de mis
movimientos».26

Etapa profesional

Muhammad Ali en 1966

El triunfo de Cassius Clay en Roma tuvo una discreta acogida por la prensa del país.2024
Todo lo contrario ocurrió en su ciudad, Louisville. Allí fue recibido en el aeropuerto por el
alcalde, seis porristas y unos 200 seguidores; además fue transportado en una caravana
hasta la escuela local donde recibió un homenaje.18

Su prometedor futuro animó a un grupo de ciudadanos, que tenía por nombre Louisville
Sponsoring Group, para apoyarle en su carrera profesional.12 Así debutó el 29 de octubre de
1960 en el Freedom Hall de Louisville ante Tunney Hunsaker, un policía que tenía unas 30
peleas en su haber; diez años mayor que él. Cassius ganó el combate por decisión unánime
de los jueces tras seis asaltos.27Además, desde que había retornado triunfante de Roma,
varios entrenadores de renombre tenían deseos de dirigirle, pero fue Angelo Dundee el que
terminó siendo elegido en diciembre de ese año, por lo que Clay se trasladó a Miami para
iniciar sus entrenamientos.328

Hacia junio de 1961 había acumulado cinco victorias consecutivas por nocaut, y su
siguiente rival era Duke Sabedong. Antes, debía acudir a una entrevista en la que también
se encontraría el luchador profesional Gorgeous George. Ese encuentro fortuito ejercería
una decisiva influencia en su carrera, puesto que escuchó a George dar atrevidas
declaraciones en las que describía cómo acabaría con su rival. El joven Clay terminó
atraído por esa demostración de confianza, por lo que se convirtió en su fuente de
inspiración para realizar predicciones antes de sus encuentros.3

Ese año sucedió un hito en su carrera: el 22 de julio sostuvo un combate contra Alonzo
Johnson en Louisville, televisada a lo ancho del país, una transmisión sin precedentes para
un boxeador que apenas acababa de dejar su carrera amateur.28 Terminado ese año, contaba
con diez victorias consecutivas, siete por nocaut.

Su ascendente carrera le llevó a pelear por primera vez en Nueva York en el Madison
Square Garden contra Sonny Banks el 10 de febrero de 1962. De hecho, los empresarios de
ese recinto fueron los que habían organizado la pelea televisada desde Louisville.28 La
experiencia en Nueva York no le resultó fácil, pues Banks hizo que, por primera vez en su
carrera profesional, cayera a la lona, en el primer asalto. A pesar de todo, en ese encuentro
demostraría cuán capaz era de responder ante la adversidad en el cuadrilátero,283 ya que
dominaría el resto de la pelea hasta que en el cuarto asalto sería detenida por el réferi quien
le otorgó la victoria por nocaut técnico. Precisamente, antes del combate había dado a
conocer una atrevida predicción: que él saldría victorioso en solo cuatro rondas.29 El
combate de Ali impresionó al mismo Angelo Dundee, quien aseveraría en una entrevista de
1967 que nunca había visto tal poder de recuperación en ningún boxeador.3

Después de ese encuentro, y tras alargar la racha de victorias con otros cuatro triunfos, Clay
—ya con veinte años— se enfrentó el 15 de noviembre de 1962 al veterano Archie Moore
de cuarenta y siete, en Los Ángeles, California. Ambos ya se conocían, pues Moore le
había entrenado por breve tiempo antes de Dundee;3 pero la relación no acabó bien, ya que
al joven Clay le desagradaba cumplir las órdenes del viejo Moore, quien le demandaba
cambiar su estilo de pelea y le obligaba a limpiar el gimnasio. Clay se atrevió a pronosticar
que el combate acabaría en el cuarto asalto y efectivamente así ocurrió: ganó por nocaut
técnico tras la tercera caída de Moore en la lona.30
Esas predicciones, junto a jocosos poemas entonados antes de los combates, le granjearon
el apodo de «Louisville Lip» («El bocón de Louisville»).7 Los desplantes le granjeaban
opiniones adversas de la prensa, pero las provocaciones le daban cierta ventaja psicológica
sobre el oponente.31Además, según Angelo Dundee, Clay era un estudioso de sus
contrincantes y no hacía las predicciones sin previo análisis.3

Cassius Clay contra Henry Cooper I

Con dieciocho combates invicto, el talento de Clay ya era reconocido en el mundo del
pugilismo, aunque no era tomado en serio por su peculiar estilo de pelea que era calificado
como «poco ortodoxo».10Contra los esquemas tradicionales y dejando de lado la postura de
combate, el excampeón olímpico enfrentaba a sus rivales con los brazos extendidos y
recurría a rápidos movimientos hacia atrás para esquivar los golpes de sus rivales; en
contraste, tenía a su favor la agilidad en pies y manos, las cuales, aunque aparentaban ser
frágiles, golpeaban fuerte.3 Se decía que esas características eran inusuales para un peso
pesado y más relacionadas a las de un peso wélter.103132

Como muestra de su incipiente fama internacional, el 18 de junio de 1963 se enfrentó al

inglés Henry Cooper, en lo que era su primer combate fuera de los Estados Unidos. El
evento tuvo lugar en el Wembley Stadium. Para ese momento, pese a su corta carrera
profesional, el equipo de Clay ya tenía en mente enfrentarle al campeón indiscutido Sonny
Liston, por lo que consideraban el combate en Inglaterra muy oportuno.32 No obstante,
antes del encuentro en el Reino Unido había tenido un duro enfrentamiento ante Doug
Jones quien, a pesar de ser más liviano, le había vapuleado durante toda la pelea.33

Por su parte, Cooper, que ostentaba el título de campeón de la Mancomunidad Británica,

era un deportista muy respetado en su país. Sin embargo, para las casas de apuesta no tenía
oportunidad de ganar, ya que su peso de 185,5 libras no se comparaba a las 207 del
estadounidense, quien se atrevió a decir que ganaría al británico en cinco asaltos; de lo
contrario —prometía él— permanecería alejado de su país por treinta días. Ya en el día del
combate y con el público agitado por sus declaraciones, Clay se subió al cuadrilátero
portando una corona en su cabeza.34

Una vez iniciada la pelea, Cooper se mostró agresivo y en la primera ronda dejó sangrante
la nariz de Clay. El estadounidense se repuso en los dos asaltos siguientes, y en el tercero
lesionó la ceja del británico con un golpe de derecha que le abrió una herida; pero cuando
finalizaba el cuarto, el británico conectó un poderoso gancho de izquierda que tumbó a
Clay por segunda vez en su carrera profesional.

Aunque turbado, logró levantarse, y en el intermedio recibió una polémica asistencia del
astuto entrenador Angelo Dundee, quien le dio sales aromáticas y aprovechó la oportunidad
para informar al árbitro de que el guante derecho de su pupilo se había cortado. La
intervención de Dundee daría paso a una inacabable controversia de si la cortadura había
sido provocada por él mismo con una hoja de afeitar.35

Sea como fuere, el juez autorizó que se trajera otro guante, lo que dio tiempo suficiente
para que Clay se recuperase. En la quinta ronda, Clay vapuleó a Cooper sin tregua y de su
ceja brotaba sangre sin parar. La pelea acabó siendo detenida por el árbitro, y se otorgó la
victoria por nocaut técnico a Cassius Clay. El New York Times informó acerca de esa quinta
ronda, que «en dos minutos y quince segundos» el estadounidense había estado cerca de
«arrancarle la cabeza» al británico;36 aunque el mismo Cassius admitiría que Cooper le
había castigado tan fuerte que sus mismos «ancestros en África lo habían sentido».37

Cassius Clay contra Sonny Liston I

La primera pelea entre Muhammad Ali y Sonny Liston se llevó a cabo en el Convention
Hall de Miami Beach (Florida)

El posible enfrentamiento entre Cassius Clay y Sonny Liston ya había generado una gran
expectación desde meses atrás.38 Se decía que Liston tenía todo a su favor, ya que ostentaba
los títulos de campeón de la Asociación Mundial de Boxeo (AMB), de la Comisión Atlética
de Nueva York (NYSAC por sus siglas en inglés) y del recién fundado Consejo Mundial de
Boxeo (CMB); por lo que se le consideraba el más temido peleador del momento.39 En
contraste, para la opinión pública el bisoño Cassius Clay, a pesar de su ascendente carrera,
era considerado poco menos que un lenguaraz. De hecho, tenía las apuestas en su contra y
muchos periodistas creían que era cruel permitir que un «jovencito simpático se enfrentara
a un exconvicto».40 Por si fuera poco, sus patrocinadores de Louisville trataron de
convencerlo para que no pelease.28 Pese a todo, el combate fue programado para el 25 de
febrero de 1964 en el Convention Hall de Miami Beach, Florida.

Previamente al esperado evento, Clay recurrió a la provocación fuera del cuadrilátero.

Llamó al campeón mundial «oso horrible» y hasta se atrevió a mostrar una trampa para
osos fuera de su casa.41 Además, el día de la ceremonia del pesaje oficial, le gritó que era un
«vago» y que se lo «comería vivo», entre otras ofensas. Por esos agravios, terminó multado
por «conducta inapropiada».42 Cabe agregar que no faltó su predicción: aseveró que Liston
caería en la octava ronda;40 y dio a conocer un poema dedicado a su contrincante que fue
leído por su sparring y en cuya primera línea se lee: «Clay sale a enfrentar a Liston y
Liston retrocede, si Liston da un paso más, terminará en el asiento de enfrente...».43 Por si
no bastara, también aseguró que para esa pelea «flotaría como una mariposa, y picaría
como una abeja», una frase atribuida a uno de sus asistentes, Drew «Bundini» Brown,44 y la
cual se repetiría a lo largo de su carrera deportiva.7

El día del evento la asistencia del público fue escasa: los periodistas deportivos
consideraban a Liston como favorito y no veían a Clay como rival, por lo que apenas se
vendieron la mitad de las entradas, unas ocho mil.42 El combate se inició con el despliegue
de agilidad de Clay; quien en el tercer asalto abrió una herida debajo del ojo derecho de
Liston. Para cuando finalizaba el cuarto, Clay le dijo a su entrenador que sentía irritación en
sus ojos y pronto recibió la asistencia requerida. Al parecer, la sustancia aplicada en los
ojos de Liston para el tratamiento de sus heridas le había contaminado. A pesar de todo, en
la sexta ronda Clay dominó al campeón mundial y cuando acabaron los tres minutos, Liston
declinó continuar, alegando molestias en su hombro izquierdo, por lo que Clay ganó el
combate por nocaut técnico. Acto seguido, el nuevo campeón mundial indiscutido bailoteó
en el cuadrilátero, se dirigió a las cuerdas y empezó a gritar al público y periodistas:
«¡Tráguense sus palabras! ¡Tráguense sus palabras! ¡Soy el mejor! ¡Soy el mejor! ¡Sacudí
al mundo!».4546

Las noticias del nuevo monarca no cesaron, ya que al día siguiente dio a conocer un
sorprendente anuncio: decidió que cambiaría su nombre a «Cassius X»; y días después
reveló que tomaría el nombre de «Muhammad Ali», conferido por el líder de la Nación del
Islam, Elijah Muhammad.47Dicho nombre significaba «El amado de Dios», el cual eligió,
según sus palabras, porque «Clay» era un apellido de esclavo que él no había escogido.4048

Muhammad Ali contra Sonny Liston II

Sonny Liston obtuvo la revancha contra el campeón Muhammad Ali. Sin embargo, este
había sido despojado del cetro de la Asociación Mundial de Boxeo el 14 de septiembre de
1964, debido a que —según la versión oficial— había pactado la pelea con Liston en contra
de las reglas de la entidad. Ahora bien, existe la versión de que la AMB no deseaba estar
ligada con él por sus lazos con la Nación del Islam, aparte de que ya se encontraba
relacionado con las protestas populares de la década.4950 Por tanto, Ali mantenía los títulos
del CMB y la NYSAC.

El combate se programó para el mes de noviembre de 1964, pero fue pospuesto porque Ali
se sometió a una operación para tratar una hernia. Por tanto, fue reprogramado en Boston,
pero como los organizadores tuvieron problemas con la licencia para celebrar el encuentro
en esa ciudad, al final se estableció en Lewiston, Maine, en el pequeño auditorio de St.
Dominic's Hall el día 25 de mayo de 1965. Ese recinto tenía escasa capacidad, lo que
provocó que el combate albergara a 2 434 espectadores, la menor cantidad en la historia
para una pelea por un título mundial.51

El segundo enfrentamiento entre Liston y Ali inició con el retador lanzando jabs a la cabeza
del campeón, así como golpes al cuerpo. Mientras evadía el ataque en el primer asalto, Ali
conectó un certero golpe de derecha que derrumbó al retador, pero sucedió que el árbitro
Joe Walcott no había coordinado el tiempo transcurrido con el encargado de llevar el
cronómetro. Cuando lo hizo, habían transcurrido unos trece segundos. Liston se puso en pie
y parecía que ambos reanudarían el combate; pero Walcott fue informado por Nat
Fleischer, editor de The Ring, de que el cronometrador había contabilizado en diez
segundos el tiempo que Liston había permanecido en la lona. En consecuencia, Walcott
interrumpió el combate y proclamó a Ali ganador.
El enredo provocó que la pelea se convirtiera en una de las más polémicas de la historia del
boxeo. El golpe decisivo de Ali sería conocido de allí en adelante como el «golpe
fantasma», porque aparentemente pocos espectadores vieron el impacto en el cuerpo de
Liston. Teorías ajenas al combate especularon la influencia de la mafia neoyorquina en
ambas peleas, para que Liston las perdiera. Por otro lado, se dice que hubo amenazas a la
vida de Muhammad Ali, pues Malcolm X, quien había roto la relación de amistad con el
campeón, había sido asesinado en el mes de febrero de ese año. Además, se afirmó que
Liston había recibido una misteriosa visita de musulmanes antes del combate, en la que se
profirieron amenazas contra su vida. Cualquiera sea el caso, la conducta de Liston
aparentaba que no deseaba continuar la pelea.52

Muhammad Ali contra Floyd Patterson I

El 22 de noviembre de 1965, Ali se enfrentó a Floyd Patterson, excampeón mundial de los

pesos pesados. En aquella época, Ali se encontraba en conflicto con los medios de
comunicación, debido a sus polémicas declaraciones en contra del cristianismo y la
integración racial. Por su parte, Patterson, que era cristiano, insistía en llamarle por su
antiguo nombre, Cassius Clay, y proclamaba que «devolvería el título mundial a los
Estados Unidos». 53Las declaraciones enfurecieron a Ali, quien llamó a Patterson «Tío
Tom», entre otras ofensas.54

La pelea se desarrolló en el Convention Center de Las Vegas, con victoria para Ali por
nocaut técnico en el décimo segundo asalto. Aunque el triunfo se vio empañado por la
conducta del campeón, quien en pleno combate le vociferaba la pregunta: «¡¿Cuál es mi
nombre, tonto?!» a Patterson, mientras lanzaba sus golpes, por lo que se ganó el abucheo
del público que consideró irrespetuoso su comportamiento.5556

Muhammad Ali contra George Chuvalo I

En la tercera defensa de su título, se enfrentó al canadiense George Chuvalo. Ambos habían

planeado un combate en el año 1963, pero al parecer Ali declinó la propuesta porque
Chuvalo se mostraba en plenitud de forma en ese tiempo. El evento se desarrolló en
Toronto, Canadá, el 29 de marzo de 1966 y fue ganada por Ali tras quince asaltos por
decisión unánime, durante los cuales Chuvalo sacudió el cuerpo de Ali, quien pudo
imponer su velocidad y fortaleza; aunque en el último asalto fue Chuvalo quien conectó
fuertes golpes en la cabeza del campeón que le pusieron en riesgo de ser noqueado. Se dice
que en esta pelea Chuvalo reveló las claves para vencer al invicto campeón: pelear a corta
distancia, no darle oportunidad de descanso y golpearle al cuerpo y con fuerza cada vez que
la ocasión se presentase.575859

Muhammad Ali contra Henry Cooper II

Muhammad Ali y Henry Cooper se enfrentaron por segunda ocasión el 21 de mayo de 1966
en el Arsenal Stadium de Inglaterra. Cooper evocaría ese día como «el evento más
espectacular, aparte del fútbol, que alguna vez haya tenido lugar en Highbury»; y también
destacaría el apoyo de la hinchada y el «ambiente denso, que se podía cortar con un
cuchillo». Un total de 45 973 espectadores asistieron a la pelea, que generó gran interés en
el Reino Unido. Sin embargo, otra vez Ali acabó lesionando el arco superior de su ojo
izquierdo y el combate debió ser terminado por el árbitro en el sexto asalto, lo que significó
la vigésimo cuarta victoria consecutiva al estadounidense.60

Peleas posteriores y suspensión del boxeo

Ese mismo año de 1966, Ali sostuvo tres peleas en defensa de su título mundial: en
Londres, Inglaterra, contra Brian London a quien derrotó por nocaut en el tercer asalto; en
Fráncfort, Alemania, contra Karl Mildenberger con victoria por nocaut técnico en el décimo
segundo asalto y el cual tuvo la particularidad de convertirse en el primer evento deportivo
transmitido vía satélite y a color;61posteriormente se enfrentó a Cleveland Williams en
Houston, Texas, a quien batió por nocaut técnico en el tercer asalto y en la que por primera
vez mostró el juego de pies que tomaría por nombre «Ali Shuffle».28

Muhammad Ali contra Ernie Terrell

Para el año 1967, se subió al cuadrilátero para pelear contra Ernie Terrell, el día seis de
febrero, en Houston por la reunificación del título mundial, pues Terrell era el campeón de
la AMB. Ali terminó vapuleando sin piedad a Terrell, quien —como había sucedido con
Patterson— no le reconocía su nombre musulmán, y en el transcurso del combate le
espetaba la pregunta: «¡¿Cuál es mi nombre?!», durante las acciones. Ali ganó por decisión
unánime, convirtiéndose por segunda vez en campeón indiscutido de los pesos pesados.62

Muhammad Ali contra Zora Folley

El 22 de marzo de ese mismo año, se enfrentó al experimentado Zora Folley en el Madison

Square Garden de Nueva York y obtuvo el triunfo por nocaut en el séptimo asalto.63 Sin
embargo, debido a su negativa para incorporarse a las fuerzas armadas de su país en pleno
desarrollo de la guerra de Vietnam, terminó con sus licencias para boxear canceladas y fue
despojado de los títulos de la AMB y NYSAC en el mes de abril.64 No volvería a pelear en
tres años y medio. Hasta ese momento tenía un récord de 29 victorias sin derrotas, 22 de
ellas por nocaut.761

Retorno de Muhammad Ali vs Jerry Quarry

El año 1970, algunas comisiones estatales de boxeo empezaron a considerar la autorización

para que Muhammad Ali retornara al cuadrilátero.61Precisamente, gracias a la ayuda del
senador Leroy Johnson, del estado de Georgia —que era el único del país que no tenía una
comisión de boxeo—33logró pelear contra Jerry Quarry el 26 de octubre en Atlanta. Dicho
combate lo ganó en el tercer asalto por nocaut técnico, pero lo más revelador era que sus
habilidades parecían intactas, aunque había perdido su rápido movimiento de cabeza para
eludir los golpes.65

Contra Oscar "Ringo" Bonavena

El 7 de diciembre, se enfrentó al argentino Oscar Natalio Bonavena por el título vacante de
la Federación Norteamericana de Boxeo (NABF por sus siglas en inglés) en el Madison
Square Garden de Nueva York, tras obtener una autorización judicial, puesto que las
autoridades de Nueva York se negaban a concederle el permiso.28 Obtuvo la victoria por
nocaut técnico, después de que Bonavena cayera tres veces en la décimo quinta ronda.6667
Sin embargo, en ese enfrentamiento la agilidad de Ali y la precisión de sus golpes se
notaron disminuidas.68

Por otra parte, meses antes de su retorno al cuadrilátero, Muhammad Ali había renunciado a
ser considerado campeón mundial en una conferencia de prensa del 3 de febrero de 1970,
en la que informó además de su retiro del boxeo.6970Por tanto, con el título de campeón
indiscutido vacante de los pesos pesados, la AMB —cuyo titular era Jimmy Ellis— y la
NYSAC —con Joe Frazier como monarca, más el cetro del CMB disponible— dispusieron
el enfrentamiento entre ambos para el 16 de febrero de ese año.62 La victoria fue para
Frazier por nocaut técnico en el quinto asalto,71por lo que se abrió el camino para que se
enfrentase con Muhammad Ali.

Muhammad Ali contra Joe Frazier I

Joe Frazier

La expectativa del enfrentamiento entre Muhammad Ali y Joe Frazier, había comenzado a
generarse desde que Frazier había derrotado a Buster Mathis en 1968 por el título de la
NYSAC.72Ambos eran considerados los mejores en su categoría, aunque tenían marcados
contrastes en personalidades y estilo: Ali era atractivo para los medios de comunicación,
representaba el movimiento antibélico de los años 1960, y en el cuadrilátero se distinguía
por su agilidad y el combate a distancia, con los que buscaba el momento oportuno para
conectar un golpe preciso y contundente. Por su parte, Frazier era discreto en su vida
personal y considerado defensor del establishment, y su estilo de pelea consistía en el
combate cuerpo a cuerpo y la contundencia en cada golpe. El evento fue programado para
el 8 de marzo de 1971 en el Madison Square Garden de Nueva York, y suscitó gran interés
en todo el país, así como en el extranjero.68 De hecho, llegó a ser publicitada como «La
pelea del siglo», y reunió a personalidades como Frank Sinatra, Burt Lancaster o Woody
Allen. Para esa contienda, Ali no era el favorito para los apostadores y antes del
enfrentamiento volvió a recurrir a los insultos, al llamar a Frazier «feo», «lento»,
«estúpido» y «desabrido».73

Cuando se inició el combate, el retador logró dominar las primeras tres rondas.68En el
cuarto asalto, sin embargo, Frazier empezó a imponer su poderoso gancho de izquierda y
los golpes al torso del excampeón. Para la undécima ronda, Frazier casi le mandó a la lona
y en el décimo quinto le impactó con el gancho de izquierda que provocó la tercera caída de
Ali en su carrera profesional. A pesar de que Ali se levantó y terminó el enfrentamiento, la
decisión de los jueces fue unánime a favor de Frazier, quien despojó del título de invicto a
Muhammad Ali. Pese a todo, Frazier no disfrutó del todo la victoria, pues la pelea había
sido tan brutal que ambos terminaron en el hospital.74

Posteriormente al combate, Ali declaró: «La próxima vez será distinto... Cuando alcanzas el
éxito como yo lo hice, te embriagas con la fama. Crees que correr tres millas al día es
suficiente. Eso es todo lo que entrené para esta pelea. No descansé lo suficiente, no entrené
tan duro como solía hacerlo... La próxima vez correré más, y mis piernas estarán a punto.
Será distinto».75

Aparte del resultado deportivo, el evento marcó el récord del mayor cobro de la historia del
boxeo para un peleador, ya que se adjudicaron 2,5 millones de dólares cada uno,68y se
estima que un total de 300 millones de personas alrededor del mundo vieron la pelea, el
mayor número de televidentes conocido hasta ese momento.68Meses después sucedió un
hecho trascendental para Ali, cuando el día 28 de junio76 la Corte Suprema de los Estados
Unidos revocó el cargo de evasión de reclutamiento.

Peleas posteriores (1971-1973)

Pese a la contundente derrota ante Frazier, Muhammad Ali volvió a la acción. El 26 de julio
del mismo año se enfrentó a Jimmy Ellis en el Astrodome de Houston. Ambos eran viejos
conocidos y también tenían al mismo entrenador, Angelo Dundee, quien decidió
permanecer en la esquina de Ellis, mientras Ali sería dirigido por Harry Wiley.77En ese
combate se disputó el título vacante de la NABF, y terminó en favor de Ali por nocaut
técnico en la décima segunda ronda. Posteriormente, el 17 de noviembre, derrotó a Buster
Mathis por decisión unánime en el mismo lugar y cerró el año ante el alemán Jürgen Blin
en Zúrich, Suiza, donde se llevó la victoria por nocaut en el séptimo asalto.

El 1 de abril de 1972, peleó en Tokio, Japón, contra Mac Foster y tras quince asaltos Ali
ganó por decisión unánime. El 1 de mayo se reencontró con George Chuvalo en Vancouver,
Canadá, donde defendió su título de la NABF y terminó con la victoria por decisión
unánime. El 27 de junio encaró a Jerry Quarry en Las Vegas y ganó por nocaut técnico en
la séptima ronda. Su siguiente contendiente fue Alvin Lewis, en una pelea desarrollada el
17 de julio en Dublín, Irlanda, al que derrotó en el decimoprimer asalto por nocaut técnico.
El 20 de septiembre se enfrentó por segunda ocasión al veterano Floyd Patterson en el
Madison Square Garden de Nueva York y ganó por nocaut técnico en el séptimo asalto.
Este sería el último combate en la carrera profesional de Patterson.
El 21 de noviembre defendió nuevamente con éxito su título de la NABF ante Bob Foster
en Stateline, Nevada, gracias a un nocaut en el séptimo asalto. Para el año 1973, el día 14
de febrero en Las Vegas, derrotó al húngaro-australiano Joe Bugner por decisión unánime.
En esa ocasión recibió de Elvis Presley una bata de boxeo como regalo que vistió en la
pelea.78

Muhammad Ali contra Ken Norton I

El 31 de marzo de 1973 se programó el encuentro entre Muhammad Ali y Ken Norton en

San Diego, California, por la sexta defensa de su título de la NABF. El excampeón mundial
tenía las apuestas a su favor, pero Norton poseía un notable historial como deportista, por lo
que era un rival de temer.79Se dice que Ali se presentó confiado en la victoria,28pero el
evento terminó siendo una mezcla de sufrimiento y coraje, pues debió combatir con la
mandíbula fracturada desde el segundo asalto. Pese a la adversidad, Ali rechazó que
Dundee parase el combate, y aunque pudo acabarlo, perdió por decisión dividida. Era la
segunda derrota en su balance personal y no faltaron quienes opinaron que su carrera estaba
terminada.80Pese al revés, derrumbó la opinión de algunos que le creían carente de
resistencia. Por el contrario, su característico estilo de pelea a distancia parecía carecer de la
efectividad de antaño.3181

Muhammad Ali contra Ken Norton II

El 10 de septiembre del mismo año, Ali obtuvo la revancha contra Ken Norton en el Forum
de Inglewood, California. Nuevamente el exmarine se presentó como un rival difícil de
someter, pese a que Ali dominó por estrecho margen los primeros cinco asaltos. Sin
embargo, a partir de la sexta ronda empezó a mostrar cansancio y durante el séptimo y el
octavo asaltos Norton le vapuleó sin objeción y no sería hasta la última ronda que Ali pudo
tener una ventaja clara. Al final, los jueces arrojaron una decisión dividida a su favor, por lo
que recuperó el cetro de la NABF. Se dice que uno de ellos opinó que el último asalto había
sido el que determinó el resultado del combate.818283Apenas un mes después, sostuvo una
pelea contra el holandés Rudi Lubbers en el Bung Karno Stadium, de Yakarta, Indonesia, a
quien ganó por decisión unánime tras doce asaltos.84

Muhammad Ali contra Joe Frazier II

El 28 de enero de 1974 fue programado un nuevo combate entre Muhammad Ali y Joe
Frazier en el Madison Square Garden de Nueva York. En esta ocasión, Frazier se
encontraba en una circunstancia muy distinta a la del combate de 1971, pues un año antes
había sido despojado del título de campeón mundial indiscutido por George Foreman, quien
le apabulló en dos asaltos. Por su parte, Ali deseaba la revancha por la derrota sufrida ante
Frazier y además tenía a la vista retar al mismo Foreman. Como preludio al combate,
ambos fueron invitados a los estudios de la cadena ABC en Nueva York, para revivir el
primer encuentro. Sin embargo, en el transcurso de la entrevista Ali comenzó a mofarse de
Frazier por la cantidad de tiempo que este había permanecido en el hospital tras el último
enfrentamiento, ya que aseguraba que había estado casi tres semanas en tratamiento,
mientras que él se había retirado a los 10 minutos de su ingreso. Por si fuera poco, le llamó
«ignorante», lo que provocó el enfado de Frazier quien se le enfrentó ante las cámaras de
televisión y ambos acabaron en el suelo sujetados el uno con el otro.85

En el día del segundo encuentro entre ambos pugilistas, se marcaron nuevamente las
diferencias de estilo: Ali era el «estilista», y Frazier el «fajador». Ali, en su mejor estado de
forma desde su retorno al cuadrilátero,85 se apuntó los primeros dos asaltos y estuvo cerca
de noquear a Frazier, quien no se recuperó hasta la séptima y octava ronda. Terminados los
doce asaltos los jueces dieron una decisión unánime a favor de Ali, quien retuvo su título de
la NABF y además se convirtió en el principal retador del campeón George Foreman. No
obstante, ambos dejaron abierta la posibilidad de un nuevo combate.86

Muhammad Ali contra George Foreman

Par de guantes de boxeo de Muhammad Ali en el Museo Nacional de Historia

Estadounidense (Washington)

Finalizada la pelea entre Ali y Frazier, Bob Arum, en ese entonces abogado de Ali, expresó
su interés en arreglar un combate entre su apoderado y el ganador de la pelea entre George
Foreman y Ken Norton.86 Foreman se agenció la victoria en apenas dos asaltos por nocaut
técnico, por lo que todo estaba listo para el encuentro contra Ali. Don King se ofreció para
la promoción del esperado evento, pero ambos contendientes pedían la elevada suma de $5
millones de dólares para firmar el contrato. Imposibilitado por no tener parte del dinero por
adelantado, un intermediario convenció al presidente de Zaire, Mobutu Sese Seko, para
patrocinar la pelea y de paso promocionar al país en el extranjero.8788

De esta manera, la pelea se programó en Kinsasa el día 25 septiembre de 1974,89 y fue

publicitada como The Rumble in The Jungle. Era tanta la expectación suscitada por el
combate, que un festival musical se organizó por espacio de tres días antes del evento, el
cual fue conocido como Zaire '74 que reunió a reconocidos músicos afroamericanos y
africanos de ese tiempo, entre ellos: James Brown, B.B. King, The Spinners y Fania All-
Stars. Sin embargo, el público y los músicos ignoraban que la pelea se había pospuesto
debido a una lesión de Foreman. A pesar de todo, el festival se desarrolló con normalidad y
Ali aprovechó la oportunidad para dejarse ver por los asistentes.90
Al fin, la pelea se programó para el 30 de octubre en el estadio del 20 de mayo de Kinsasa,
ante 60 000 espectadores y estaba previsto que comenzara entre las 3 y 4 de la madrugada.

Los expertos consideraban que nadie podría soportar el brutal ataque de Foreman, cuyas
ocho peleas anteriores no habían pasado más allá del segundo asalto. Por si fuera poco,
había quienes le creían el mejor «fajador» de la historia.89 Por su parte, Ali tenía la crítica
en contra, puesto que su agilidad había mermado considerablemente. Lo que no había
olvidado eran los insultos, ya que dijo que Foreman peleaba como una «niña»;86 y por otro
lado se esmeró durante su estadía en Zaire en ganar el apoyo del público, que le animaba
con el grito «¡Ali bumaye!» («¡Alí, mátalo!»).89 De hecho, para el excampeón la pelea
representaba la oportunidad de reafirmar su dominio en la categoría y «limpiar» su nombre
por todo lo que le había ocurrido durante su suspensión.89

El día del evento, Muhammad se subió primero al cuadrilátero, mientras Foreman retrasó
su salida unos ocho minutos, tiempo que aprovechó el retador para seguir atrayendo el
aliento de los presentes. Iniciadas las acciones, Ali recurrió a rápidas combinaciones y
utilizaba el golpe directo de derecha para empezar un ataque. Cabe mencionar que los jabs
de Ali eran particularmente potentes por la rapidez con que eran ejecutados; además, se
dice que giraba el puño al momento del impacto, lo que le daba un efecto letal.28 A partir
del segundo asalto, empezó a dirigirse a las cuerdas y protegía su cabeza para soportar los
fuertes golpes de Foreman, una estrategia que realizó a lo largo del combate y que sería
conocida de ahí en adelante como rope-a-dope, que tenía como finalidad cansar al
adversario, pero que también requería una gran capacidad de resistencia.89

El ataque sobre el cuerpo de Ali era brutal, pero en ocasiones el retador agarraba a Foreman
de la nuca y le susurraba que no sufría ningún daño entre otras afrentas, y en ocasiones
demandaba al público su apoyo, ya que claramente estaba a su favor. Finalmente, en el
octavo asalto Ali atacó con la definitiva combinación de golpes que noqueó a Foreman y le
despojó de los cetros y de la condición de invicto. El combate marcó dos hitos: Ali se
consagró como el segundo boxeador de la historia en proclamarse campeón lineal de peso
pesado por segunda vez, desde que Floyd Patterson lo había realizado en 1960; y en el
primero en ser tres veces campeón indiscutido de los pesos pesados. También, se considera
que el evento fue uno de los precursores de la globalización de las telecomunicaciones, en
materia de deporte.919293 Ya en la conferencia de prensa posterior a la refriega, Ali eludió
responder la pregunta acerca de su retiro del boxeo.94

Peleas posteriores (1975)

Nuevamente con el reconocimiento de campeón mundial indiscutido de los pesos pesados

por parte del CMB y la AMB, Ali emprendió su primera defensa ante Chuck Wepner en
Richfield, Ohio, el 24 de marzo de 1975. Ganó dicho combate en el décimo quinto asalto
por nocaut técnico, a pesar de que había sido tumbado en la novena ronda con un golpe en
el costado izquierdo.95El 16 de mayo enfrentó a Ron Lyle en Las Vegas, y triunfó también
por nocaut técnico en el undécimo asalto.84El 30 de junio se trasladó a Kuala Lumpur,
Malasia, para combatir por segunda ocasión contra Joe Bugner al que derrotó por decisión
unánime.84
Muhammad Ali contra Joe Frazier III

El Coliseo Araneta en los años 1960.

El siguiente contendiente de Muhammad Ali sería Joe Frazier, a quien se enfrentaría por
tercera vez. Frazier venía de dos victorias consecutivas ante Jerry Quarry y Jimmy Ellis,
pero eso no cambiaba la opinión del campeón sobre Smokin' Joe de quien decía que se
encontraba en franca decadencia desde su estrepitosa derrota ante George Foreman.96

La pelea fue programada para el 1 de octubre de 1975 en Filipinas, con el patrocinio del
presidente Ferdinand Marcos a quien le venía bien demostrar que tenía el control del país,
pese a las crecientes demostraciones populares de descontento en contra de su mandato.97
Nuevamente en los momentos previos al combate, Ali recurrió a las bromas sobre el
retador, pero su entrenamiento parecía estar en segundo plano, ya que centraba su interés en
su entonces amante Veronica Porsche.9698 Por el contrario, Frazier se preparaba con
intensidad, al mismo tiempo que guardaba para sí mismo los duros epítetos que Ali le había
proferido y que además habían repercutido en su familia.99100101El evento fue publicitado
como The Thrilla in Manila y tuvo lugar en el Coliseo Araneta de Ciudad Quezón, con la
asistencia del mismo presidente Marcos y su esposa Imelda Marcos.

El combate se inició a las 10:45 a. m. en medio de un calor insoportable. Desde el principio

el campeón tomó la ventaja, aunque era evidente que la velocidad y el bailoteo habían
desaparecido de su repertorio boxístico; además, se sumó el obstáculo que interpuso el
árbitro al impedirle la estrategia de sujetar al rival.101 Para el quinto asalto cambiaron los
papeles, pues Frazier empezó a vapulearlo en los costados y en el sexto le puso en aprietos
con sendos ganchos de izquierda. La pelea parecía un empate hasta la décima ronda; sin
embargo, Ali sacó fuerzas de flaqueza y atacó al retador con jabs de derecha. A partir de
entonces, la cara de Frazier empezó a notarse desfigurada, especialmente alrededor de sus
ojos, siendo el más dañado de ellos el izquierdo. En el décimo tercer asalto, con su rival
disminuido, el campeón propinó un fuerte golpe, que lanzó el protector bucal de Frazier a
las filas de los espectadores. Para la décimo cuarta ronda, Frazier se mostraba mermado, no
oponía mayor resistencia y se encontraba casi cegado. Una vez acabada la ronda, su
entrenador Eddie Futch decidió que no saliera para el decimoquinto asalto, a pesar de la
oposición del propio Frazier. Futch le contestó con firmeza: «Siéntate, esto se acabó, nadie
olvidará lo que hiciste hoy».101

Ali apenas pudo celebrar la victoria. Él mismo llegó a decir que el combate había sido lo
más cercano a morir; además aseveró: «Joe Frazier,... sacó lo mejor de mí. Les digo, es un
demonio de hombre, que Dios le bendiga»; y también expresó: «Joe Frazier es el mejor
boxeador del mundo, después de mí».96 Por su parte, Frazier manifestaría su incredulidad
ante la resistencia de Ali, al atestiguar que sus propios golpes «habían sido tan fuertes que
habrían derribado las murallas de una ciudad».101

La hostilidad no acabaría en el cuadrilátero pese a todo, ya que Frazier guardaría

resentimiento hacia Ali con el paso de los años por los insultos recibidos. Ali pediría
disculpas por sus ofensas y aseveraría que todo había sido una estratagema para publicitar
la pelea.99102La rivalidad entre ambos boxeadores ha sido considerada entre las más
significativas de la historia del deporte y del boxeo.102103

Peleas posteriores (1976)

Muhammad Ali fue recibido por multitudes en Corea del Sur en 1976

El 20 de febrero de 1976, Ali enfrentó en San Juan, Puerto Rico, al belga Jean-Pierre
Coopman al que derrotó por nocaut en el quinto asalto. El 30 de abril en Landover,
Maryland, puso en juego sus títulos ante Jimmy Young y ganó por decisión unánime, pero
en el transcurso de la pelea se mostró errático en su técnica, pues debió asumir la iniciativa
del combate, una condición a la que no estaba acostumbrado. Por otra parte, ese día alcanzó
el máximo peso de su carrera hasta entonces: 230 libras.104Para el 24 de mayo, se trasladó
hacia Alemania donde se impuso al inglés Richard Dunn por nocaut técnico, con la
peculiaridad que las entradas para el evento habían sido tan escasas que el propio Ali
compró dos mil boletos del dinero que le correspondía en el contrato, las cuales fueron
distribuidas entre los militares estadounidenses estacionados en Alemania.28

En 1976 también sucedió un particular capítulo en la carrera de Ali, al sostener su primer

combate contra un oponente que no era un boxeador, sino un luchador profesional. El
contrincante era el estadounidense Buddy Wolfe a quien batió por decisión de los jueces.
Ya antes se había subido de manera intempestiva al cuadrilátero contra Gorilla Monsoon,
quien lo levantó por encima de los hombros y lo arrojó a la lona en un altercado cuya
autenticidad sigue debatida.105

Muhammad Ali contra Antonio Inoki

Artículo principal: Muhammad Ali vs. Antonio Inoki

El encuentro contra Wolfe, sin embargo, había sido de preparación para enfrentar al célebre
luchador profesional japonés Antonio Inoki, en un combate que sería promovido por Bob
Arum y que tendría lugar el 26 de junio de 1976. En esta lucha, que hoy en día es
considerada uno de los primeros ejemplos de artes marciales mixtas (MMA), se disputaría
el «Campeonato Mundial de las Artes Marciales».106

La raíz de este encuentro provino de una pregunta que Ali había lanzado durante una
conversación con Ichiro Hatta, por entonces presidente de la Japanese Amateur Wrestling
Association, sobre si no había ningún peleador oriental que se atreviese a luchar contra él.
Este desafío corrió de periódico en periódico en Japón hasta ser oído por Antonio Inoki,
estrella de la New Japan Pro Wrestling, quien aceptó el reto al instante. Inoki, quien tenía
entrenamiento en karate y catch wrestling y constituía un oponente legítimamente peligroso
a pesar de la naturaleza coreografiada de NJPW, intercambió burlas con Ali y se jactó de
que éste podía salir herido si no se tomaba en serio el combate. Tras una negociación, Ali
aceptó combatir, y la lucha fue finalmente estipulada para el 26 de junio en el Nippon
Budokan. El árbitro escogido sería Gene "Judo" LeBell, quien ya había participado en una
lucha mixta similar contra el boxeador Milo Savage en 1963. Se planeó además una
retransmisión del combate en más de 34 países, y en Estados Unidos, Vince McMahon, Sr.
vendió todas las entradas del Shea Stadium para una proyección en directo.107

Existe controversia sobre el inusual reglamento de este combate, cuyas limitaciones se

tornarían críticas al final de la noche. Según el periodista boxístico Jim Murphy, la lucha
estaba originalmente planeada como un combate coreografiado al uso de los de la lucha
libre profesional. Su final consistiría en que Ali lograría noquear limpiamente a Inoki, pero
golpeando también al árbitro por accidente en el proceso, lo que permitiría al japonés
recuperarse y noquear por la espalda a Ali con una patada a la cabeza, consiguiendo así la
victoria con el ya consciente árbitro. Sin embargo, a pesar de que este final habría sido
concebido para permitir a ambos terminar el encuentro sin ver perjudicadas sus respectivas
reputaciones, Ali no habría estado de acuerdo con tener que perder y habría exigido que el
combate fuera hecho real, imponiendo una serie de reglas especiales para volver más justa
la contienda.108 Por otra parte, según el propio Inoki en una entrevista años después, la
lucha estaba planeada desde siempre como un combate real, pero Ali no se percataría de
esto hasta presenciar un brutal entrenamiento de llaves en el dōjō de Inoki poco antes del
combate, y por ello exigiría las reglas que se adoptaron finalmente para la realización de la
pelea.108 Una versión adicional es dada en la autobiografía del luchador profesional Bret
Hart, entonces bajo contrato de NJPW, el cual afirma que los miembros de la Nación del
Islam que acompañaban a Ali amenazaron a Inoki con asesinarle si ponía un solo dedo
sobre el estadounidense. Por ello, Inoki se habría autoimpuesto las reglas consecuentes a fin
de sortear esta prohibición.109

Sea como fuere, dicho reglamento consistió finalmente en que Inoki no podría ejecutar
derribos, llaves ni proyecciones sobre Ali, ni golpearle en el suelo, ni usar puñetazos,
patadas a la cabeza o al cuerpo, o patadas a cualquier otro lugar no ser que tuviera una
rodilla en contacto con la lona. En contraste, Ali podría usar todas sus técnicas de boxeo y
cualquier otro agarre o movimiento que se terciara.110 En palabras del experto en artes
marciales Donn Draeger, esto limitaba las opciones del japonés de una manera abusiva,
equiparándose a una situación en la que a un boxeador no se le permitiera ni siquiera usar
jabs. Sin embargo, Inoki y su equipo no podían negarse ni negociar estas restricciones, ya
que dependían totalmente del consentimiento de Ali y su séquito para que el combate
pudiera tener lugar. Ali también exigió que estas reglas se mantuvieran en secreto.108

Lo que se suponía un espectáculo entretenido terminó siendo una decepción para los
asistentes. A causa de la limitaciones que le imponía el reglamento, Inoki recurrió a su
única estrategia viable y se pasó la mayor parte del combate yaciendo de espaldas en la lona
y lanzando patadas de abajo a arriba a las piernas de Ali. A su vez, el boxeador trataba de
ponerse fuera de su alcance y gritaba desafiante en un intento de forzar a Inoki a luchar en
pie, llegando a subirse a las cuerdas del cuadrilátero para evadir las continuas patadas de
Antonio. En la sexta ronda, el boxeador intentó asir la bota izquierda de Inoki, pero éste
aprovechó para ejecutar un barrido y hacerle caer a la lona. Aprovechando la oportunidad,
el luchador se montó sobre Ali y le dio un codazo en el rostro, pero esto constituía un acto
ilegal y no le supuso otra cosa que una penalización por parte del árbitro. No fue hasta la
séptima ronda que Ali lanzó su primer puñetazo, tirando apenas una media docena de ellos
a lo largo de los quince asaltos, en contraste con las 64 patadas que el japonés acertó sobre
sus piernas. Al final, los jueces del combate sentenciaron un empate, y el público,
desconocedor de las restrictivas normas del combate, abucheó vivamente y arrojó
desperdicios al cuadrilátero. Las ganancias para ambos fueron lo único sobresaliente: seis
millones de dólares para el boxeador y cuatro millones para el luchador. Sin embargo, las
lesiones en las piernas de Ali fueron tan graves que terminó ingresado en un hospital, y
Ferdie Pacheco, médico del boxeador desde sus inicios hasta antes de la pelea contra
Spinks, temió una infección de graves consecuencias, llegando a plantearse la
amputación.107

Muhammad Ali contra Ken Norton III y peleas posteriores (1977)

El presidente Jimmy Carter saluda a Muhammad Ali en una cena en la Casa Blanca en
1977

El 28 de septiembre de 1976, se llevó a cabo el tercer enfrentamiento entre Muhammad Ali

y Ken Norton, que tuvo como escenario el Yankee Stadium en medio de un ambiente de
inseguridad pública, ya que la policía de Nueva York se encontraba en huelga.111En este
nuevo episodio, otra vez Norton se mostró como uno de los rivales más complicados de su
carrera: aunque ganaría por decisión unánime, el campeón —resentido aún de los golpes
recibidos de Inoki—107 se encontraba en desventaja en las tarjetas de los jueces para el
décimo asalto, y de hecho se hizo acreedor del abucheo del público en la sexta ronda al
mantenerse en una posición defensiva. La undécima ronda fue clave para Ali, al imponerse
sobre Norton con golpes directos de derecha. Pese a todo, la decisión de los jueces dejó
satisfecho a pocos y, finalizada la pelea, el campeón dejó entrever la posibilidad de su retiro
del boxeo profesional.112

En el año 1977, realizó su novena defensa de su segundo reinado en los pesos pesados
contra el joven hispano-uruguayo de 21 años, Alfredo Evangelista, que tuvo lugar
nuevamente en Landover, Maryland, el 16 de mayo y en la que triunfó por decisión
unánime.113El 29 de septiembre se enfrentó al corpulento Ernie Shavers y se adjudicó otra
victoria por decisión unánime, aunque se llevó más de un fuerte golpe en su mandíbula.114A
pesar del éxito en teleaudiencia, en este combate Ali comenzó a dar indicios de su declive;
aparte de que empezó a generar incertidumbre por su verdadero estado físico; para el caso,
Teddy Brenner, presidente del Madison Square Garden donde se desarrolló el evento,
sostuvo que Ali no sostendría allí ninguna pelea en el futuro.28 El mismo pugilista había
expresado estas palabras en 1976, durante una entrevista con la CBS: «El boxeo es muy
peligroso. El cerebro es muy delicado. He tenido fracturada mi mandíbula y la sensibilidad
de un nervio había permanecido nula por dos años. Me dañaron un tímpano en Manila
cuando entrenaba para la pelea contra Frazier, y me lo volvieron a dañar. A cualquiera le
recomendaría que no practicase el boxeo si están recibiendo mucho castigo...».28