Residuos nucleares

Los residuos nucleares son uno de los principales problemas relacionados con
la energía nuclear. Si estos residuos no se tratan debidamente, resultan
altamente peligrosos para la población y el medio ambiente. Desde este punto
de vista las centrales siempre han estado sujetas a un estricto control
reglamentario institucional difícil de igualar por otras actividades industriales.
El marco reglamentario contempla desde la construcción de la planta, la
producción, la protección de los trabajadores de la central y del público en
general hasta el desmantelamiento de la misma al final de su vida útil
(Residuos de vida corta: con radionucleidos cuya vida media es inferior o
igual a 30 años; Residuos de vida larga con radionucleidos y emisores alfa de
vida larga cuya concentración es superior a los 30 años).

Gestión transporte y almacenamiento de residuos: se refiere al conjunto de

actividades que conducen a su reutilización, su desaparición o su
neutralización y evacuación a lugares adecuados, garantizando la seguridad a
largo plazo.

Los estanques se trasladan a un Centro de Almacenamiento de residuos

nucleares. La investigación sobre almacenamientos definitivos se desarrolla
en numerosos países, algunos de los cuales, como Finlandia y EE.UU., han
dado pasos muy importantes para su construcción y puesta en servicio. Una de
las soluciones que más se aceptan entre expertos es el Almacenamiento
Geológico Profundo (AGP), generalmente en minas excavadas en
formaciones geológicas estables. Todos los almacenamientos de residuos
nucleares, en la actualidad, están vigilados y controlados rigurosamente.
  
Centro de almacenamiento de residuos nucleares (España)
Imagen tomada de: http://energia-nuclear.net/residuos_nucleares.html
 

Clasificación de residuos nucleares.

No todos los países emplean la misma clasificación por lo que  la Comisión
Europea ha recomendado unificar criterios, para lo cual propone la siguiente
clasificación, en vigor desde el 1 de enero de 2002:
 

 Residuos nucleares de transición. Residuos, principalmente de origen

médico, se desintegran durante el período de almacenamiento temporal,
gestionarse a continuación como residuos no radiactivos, siempre que
se respeten los valores de des-clasificación.

 Residuos nucleares de baja y media actividad. Baja concentración en

radionucleidos generando energía térmica suficientemente baja durante
su evacuación. Tratamiento: separar los elementos radioactivos que
contienen en estos subproductos y los residuos resultantes se depositan
en receptáculos de acero solidificándolos con alquitrán, resinas o
cemento. Baja actividad: herramientas, ropas y material diverso
utilizado para el mantenimiento de una central. Media actividad:
radionucleidos producidos en el proceso de fisión nuclear.

 Residuos nucleares de alta actividad: concentración de

radionucleidos tal que debe tenerse en cuenta la generación térmica
durante su almacenamiento y evacuación. Se generan principalmente
del tratamiento y acondicionamiento del combustible gastado.
Tratamiento: el combustible gastado, se extrae del reactor para
almacenarse temporalmente en un estanque de agua construida de
hormigón y paredes de acero inoxidable dentro de la central para crear
una barrera a las radiaciones y evitar escapes hasta definir una
localización definitiva.
Gestión de residuos nucleares de
baja y media actividad

Se entiende por gestión de residuos nucleares como el conjunto

de actividades que conducen a su reutilización, su desaparición o su
neutralización y evacuación a lugares adecuados. Estas medidas deben
grantizar la seguridad a largo plazo.
La gestión de residuos nucleares engloba todas las tareas administrativas y
técnicas necesarias para la manipulación, tratamiento, acondicionamiento,
transporte y almacenamiento de los residuos nucleares. Estas acciones deben
tener en cuenta tanto los factores económicos como los de seguridad.

Aislamiento de residuos nucleares

El aislamiento de residuos nucleares se realiza mediante la interposición de
barreras naturales y artificiales  entre los residuos radiactivos y el ser
humano, de forma que impidan el escape de radionucleidos y, por lo tanto,
radioactividad, al medio ambiente.
El objetivo es suprimir todas las vías de escape al medio ambiente,
impidiendo o retardando la migración de los radionucleidos a través del
agua subterránea hacia la superficie.
Las barreras naturales están constituidas por formaciones geológicas
diversas, y las barreras artificiales están compuestas por matrices de
inmovilización, paredes de hormigón y arcillas especiales.

Las cuatro barreras empleadas para contener las materias radioactivas son
las siguientes:

 Barrera química
 Barrera física
 Barrera de ingeniería
 Barrera geológica
La barrera química inmoviliza el residuo en una matriz sólida, estable y
duradera, que sea químicamente inerte. Esta operación  se conoce como
acondicionamiento. Los materiales más empleados para la matriz son:
cemento, asfalto y polímeros.

La barrera física es el contenedor donde están confinados los residuos

nucleares inmovilizados evitando así su contacto con el exterior y la posible
dispersión de material radioactivo. Los contenedores son bidones metálicos,
resistentes a la corrosión y con una elevada conductividad de energía
calorífica que permita la evacuación del calor residual.
La barrera de ingeniería está constituida por las estructuras, blindajes y
sistemas de almacenamiento.

La barrera geológica está constituida por la formación geológica de la

corteza terrestre donde se almacenan los residuos nucleares. Debe ser
estable e impermeable, deteniendo así el escape de los elementos
radioactivos al medio ambiente en el caso de que superasen las tres barreras
anteriores.
Acondicionamiento de residuos nucleares
Se entiende por gestión de residuos nucleares  como el conjunto
de actividades que

El acondicionamiento de residuos nucleares está constituido por una serie de

procesos. Estos procesos van desde la producción de los residuos, hasta que
son almacenan en bidones, después de su tratamiento e inmovilización.

Un residuo de baja y media actividad radioactiva puede fraccionarse en dos

partes.

Una pare de este residuo nuclear está descontaminada, contiene casi todo el
volumen total del residuo original y posee una baja actividad radioactiva. La
otra parte es una concentración de material radioactivo de pequeño
volumen y con actividad radioactiva próxima a la del residuo nuclear
original, que se transforma en un producto sólido, en el caso de residuos
nucleares líquidos, o en un sólido compacto en el caso de residuos nucleares
sólidos.

Fases del acondicionamiento

El acondicionamiento consta de tres fases:

 Pretratamiento
 Tratamiento principal
 Inmovilizador y envasado
En el pretratamiento se clasifican los residuos nucleares  (según la actividad
de su radioactividad, período de semidesintegración y composición
química), se trocean, se descontaminan y se almacenan para decaimiento
radioactivo y transporte.
En el tratamiento principal se reduce el volumen del residuo nuclear y se
concentra la actividad nuclear en dicho volumen reducido. De esta forma se
optimiza la capacidad de almacenamiento de las instalaciones. En los
residuos nucleares líquidos, se separa el radionucleido de la solución donde
están disueltos mediante precipitación química, centrifugación, filtración,
evaporación e intercambio iónico, y posteriormente se concentra. Los
residuos nucleares sólidos suelen ser compactados, obteniéndose unas
pequeñas “pastillas” con la suficiente resistencia como para evitar su
expansión. Estas pastillas se introducirán en un contenedor de mayor tamaño
y se inmovilizarán con cemento. Los residuos radioactivos sólidos orgánicos
y biológicos, y los líquidos combustibles se incinerarán, inmovilizando
también con cemento sus cenizas.
En la inmovilización y envasado se inmovilizan todos los componentes del
residuo mediante procesos de solidificación (con cemento). De modo se
consigue que el producto sólido obtenido sea químicamente inerte, resistente
al fuego, estable frente a radiaciones, insoluble al agua y conductor del
calor residual. El producto sólido y su contenedor se denominan bulto, y
garantizan la inmovilidad de los radionucleidos.