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Sin embargo, hay que tener en cuenta que, aunque todas ellas sean aguas residuales, no todas son iguales
ni todas llevan la misma cantidad y calidad de contaminantes. En este sentido, las aguas residuales son todas
aquellas aguas que han sido usadas en los entornos domésticos y urbanos, en las industrias y ganaderías, así
como las aguas naturales que, por accidente o mala praxis, se hayan mezclado con las anteriores. De este modo,
nos encontramos con que las aguas residuales son agua pero, además de agua, también contienen una gran
cantidad de elementos contaminantes, ya sean sólidos o disueltos en la misma agua.
Respecto a la contaminación que pueden portar las aguas residuales hay que decir que se trata de una
variedad casi tan amplia como las acciones que el ser humano puede realizar sobre el agua. Se pueden encontrar
productos químicos procedentes de uso doméstico (jabones, detergentes, cosméticos, etc.), productos sólidos
(papel higiénico, toallitas “desechables” de algodón, plásticos de diversos tamaños, etc.), metales pesados y
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muy contaminantes procedentes de la industria (plomo, zinc, mercurio, cadmio, bromo, etc.), y también restos
orgánicos, procedentes, principalmente, de la materia fecal y los orines.
Este tipo de agua residual se caracteriza por contener un elevado nivel de componentes contaminantes
del tipo de metales pesados, entre los que se encontrarían el plomo, el níquel, el cobre, el mercurio, o el cadmio
entre muchos otros. Así mismo, también se trata de aguas residuales que contienen cantidades ingentes
de elementos químicos artificiales de una variedad amplísima.
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Aguas residuales de la agricultura y ganadería.
Este tipo de aguas residuales son menos frecuentes en la agricultura, ya que la mayor parte de ella se
utiliza para el regadío, aunque sí que es cierto que, algunos cultivos, así como actividades destinadas al
tratamiento de ciertos productos agrícolas, hacen uso de abundante agua y producen aguas residuales.
Sin embargo, la inmensa mayoría de las aguas residuales del sector primario proviene de la ganadería,
especialmente de la ganadería intensiva. Estas aguas contienen elevados niveles de contaminantes derivados
tanto de ciertos productos químicos que se usan para criar al ganado como, especialmente, los que se derivan de
los purines de los animales, es decir los desechos fecales y los orines de los animales que permanecen en
estabulación.
Estos contaminantes son muy peligrosos, ya que pueden afectar a la fertilidad de los suelos, llegando a poder
convertir un suelo fértil, en un completo páramo debido a la toxicidad y la saturación de las partículas fecales
que contienen.
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Ejemplos.
¿Sabías que las lombrices producen un lixiviado rico en nutrientes, también llamado humus de lombriz,
mientras descomponen la materia orgánica? Pues sí, además gracias a su concentración en nutrientes se usa
como fertilizante para el cultivo. Aunque es 100% natural y no es tóxico, está compuesto por una gran cantidad
de minerales y nutrientes, así que es importante diluirlo antes de su uso, ya que su alta concentración que podría
ser perjudicial para las plantas.
Los lixiviados de vertederos: líquidos que circulan entre los residuos de los vertederos y se dan por el
proceso de lixiviación al producirse descomposición y fermentación de estos.
Los lixiviados de las lombrices: líquidos producidos de forma totalmente natural por estos animales en
la tierra y el subsuelo al alimentarse de materia orgánica y descomponerla.
Tratamiento de lixiviados.
Todos los líquidos con carácter contaminante en los vertederos deben ser tratados antes de ser
vertidos en una superficie. En el proceso del tratamiento se deben tener en cuenta las características del
lixiviado, así como la ubicación del vertedero. Pues no reciben el mismo tratamiento los lixiviados de un
vertedero nuevo que los de un vertedero que lleva siendo explotado por mucho tiempo, o bien los de un
vertedero con residuos no peligrosos, RNP o de residuos peligrosos. Para realizar el tratamiento para evitar la
contaminación por lixiviados, se deben tener en cuenta sus características, así como la ubicación del vertedero.
Como hemos mencionado antes, los lixiviados se almacenan en balsas antes de su tratamiento final, estas
difieren dependiendo del tipo de vertedero. Los vertederos de residuos peligrosos (RP) se depositan en balsas
que deben estar impermeabilizadas con polietileno para evitar fugas, los lixiviados de vertederos de residuos no
peligrosos (RNP) se recogen en balsas de hormigón.
Biológico.
Se pueden optar por tratamientos aerobios o anaerobios, dependiendo de las características del lixiviado. Los
tratamientos biológicos aerobios consisten en usar microorganismo en presencia de oxígeno y agitación, para
depurar los compuestos orgánicos presentes en el lixiviado. Por otro lado, el proceso anaerobio tiene el mismo
principio, aunque los microorganismos se encuentran en unas condiciones caracterizadas por la falta de
oxígeno.
Sistemas de membranas.
La tecnología usando membranas se usa cada vez con más frecuencia, y se está incluyendo para el
tratamiento de lixiviados. Las aplicaciones que se dan son las siguientes: ultrafiltración, ósmosis inversa,
microfiltración, nanofiltración y ósmosis directa.
Figura 2.
Diagrama de flujo del tren de tratamiento del proceso LAOTSS
Tratamientos físico-químicos.
Este tratamiento elimina las partículas coagulantes, es decir, sales metálicas y polielectrolitos. Intervienen
procesos de coagulación, floculación y sedimentación. Los tratamientos se clasifican en precipitación química,
ósmosis inversa, stripping de NH3, oxidación química y absorción con carbono activo.
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Sistemas naturales.
Algunos sistemas que pueden funcionar de forma natural, como lagunas o humedales, se proponen para
el manejo de los lixiviados, como alternativa a los otros tratamientos, y colocándolos donde sea necesario de
forma artificial para que luego funcionen naturalmente. No obstante, con estos sistemas se requiere gran
cantidad de territorio para los procesos.
Uno de los mayores problemas a los que se enfrentará la humanidad en las próximas décadas será la
escasez de agua potable debido al cambio climático, lo que aumentará los períodos de sequías, así como a la alta
tasa de contaminación que está sufriendo muchas de las principales fuentes de agua potable. Debido a esta
situación, cada vez se hace más urgente implementar soluciones a la contaminación del agua, ya que se trata de
uno de los recursos naturales más importantes, ya que, de hecho, la mayor parte de las actividades humanas
dependen de ella.
Algunas de las acciones más importantes que se pueden llevar a cabo al respecto son las siguientes:
En su lugar, basta con hacer uso de nutrientes y plaguicidas naturales, lo que permite el desarrollo de una
agricultura ecológica y sostenible. Así mismo, en el caso de que no se pueda optar plenamente por productos
naturales, la mejor opción será minimizar el daño de estos químicos prescindiendo al menos de los más dañinos
para los recursos hídricos.
Pretratamiento, que consiste en la eliminación de los sólidos más grandes tales como arenas y aceites.
Tratamiento primario.
Tratamiento secundario, en el caso de que se quiera depurar aún más el agua
Por último se realiza un tratamiento terciario cuando las aguas se vierten a espacios protegidos, ya que
debido al coste que tiene no suele hacerse normalmente. A continuación, se explican estos tratamientos.
Sedimentación:
Proceso por el que las partículas caen al fondo gracias a la acción de la gravedad. Pueden eliminarse hasta un
40% de los sólidos que contienen las aguas. Dicho proceso ocurre en unos tanques denominados decantadores.
Flotación:
Consiste en la retirada de espumas, grasas y aceites ya que debido a la baja densidad que tienen se sitúan en la
capa superficial del agua. También pueden eliminarse partículas de baja densidad, para lo que se inyectan
burbujas de aire facilitando su ascensión. Con la flotación podrían eliminarse hasta un 75% de las partículas
suspendidas. Esto ocurre en otros tanques denominados flotadores por aire disuelto.
Neutralización:
Consiste en la normalización del pH, es decir, ajustarlo a un valor en el rango de 6-8,5, que es típicamente el
valor del agua. En el caso de aguas residuales ácidas (pH bajo) como las que contienen metales pesados se
añaden sustancias alcalinas (pH alto) para subir el pH del agua. Por el contrario, en aguas residuales alcalinas
suele introducirse CO2 para que el pH del agua disminuya hasta los valores normales.
Otros procesos:
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Para conseguir una mayor depuración de las aguas residuales pueden aplicarse otras técnicas como el uso de
fosas sépticas, lagunaje, filtros verdes u otros procesos químicos (intercambio iónico, oxidación, reducción,
etcétera).
Lodos activos:
Se trata de un proceso aerobio que consiste en añadir flóculos o grumos de materia orgánica con
microorganismos al agua residual e infiltrar constantemente oxígeno para que se produzcan las reacciones.
Lechos bacterianos. Proceso aeróbico.
Se trata de unos soportes donde se encuentran los microorganismos y el agua residual se va echando en pocas
cantidades para mantener las condiciones aeróbicas.
Filtros verdes.
Se trata de cultivos que se riegan con aguas residuales ya que estos tienen la capacidad de absorber sus
compuestos.
Digestión anaeróbica.
Se trata de un proceso anaeróbico que se realiza en tanques completamente cerrados. Principalmente se usan
bacterias que producen ácido y metano cuando degradan la materia orgánica.
Otros: biodiscos, biocilindros, electrocoagulación, electrooxidación, reactor biológico de membrana,
etcétera.
Radiación ultravioleta.
Para poder aplicarse las aguas deben estar muy claras y sin mucho material particulado disuelto para que la luz
pueda llegar a todas partes. La radiación ultravioleta impide la reproducción de los microorganismos e impide
que desarrollen su capacidad de infección. Es capaz de eliminar en torno al 99% de los microorganismos.
Intercambio iónico.
Técnica utilizada para retirar sales en bajas concentraciones y para ello se emplean unas resinas que son
capaces de retener iones temporalmente.
Ósmosis inversa.
Consiste en la eliminación de sales al pasar el agua desde una disolución más concentrada a una más diluida.
Filtración.
Consiste en la eliminación de partículas orgánicas que no hayan podido ser extraídas en los tratamientos
anteriores. Para ello se emplean arenas y gravas.
Cloración:
Consiste en la eliminación de los microorganismos mediante la aplicación de productos clorados. Además,
contribuyen a la eliminación del amonio e impide la oxidación de elementos inorgánicos.
Esto es una pequeña parte de los procesos que se utilizan habitualmente en las plantas depuradoras, pero
actualmente se están investigando nuevas técnicas para que la depuración de las aguas sea más barata y
completa. Además, todo lo explicado en este artículo se centra en la línea de aguas de las depuradoras,
paralelamente existe una línea de fangos en la que se depuran y purifican los residuos sólidos que se extraen de
las aguas residuales.
La mejor forma de reducir estas aguas residuales es hacer un uso eficiente del agua, reducir lo más posible el
uso de productos químicos que puedan contaminarla y, lo más importante de todo, que las Administraciones
públicas implementen las infraestructuras necesarias para que estas aguas sean devueltas al medio ambiente
habiendo sido depuradas previamente.
Estas aguas no valen para el consumo humano al no ser potables, pero sí que son útiles a la hora de regar
cultivos. En el caso de la industria, maquinarias más eficientes, así como procesos que no requieran del uso de
tanta agua permiten reducir la contaminación de la misma, ya que el volumen de agua contaminada es menor.
Así mismo, también es fundamental que las aguas residuales de la industria sean depuradas antes de ser
devueltas al medio ambiente.
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Moviéndose
para la
implementació
n de una
movilidad
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urbana segura,
asequible y
Metro de Panamá, experiencia exitosa de implementación de transporte masivo sostenible en América Latina y
el Caribe”
Optando por versiones de transporte sostenible, reducimos la contaminación que se vierte al medio ambiente
y que, de forma inevitable, acaba contaminando el agua. En este sentido, la mejor opción disponible es el
transporte público, ya que minimiza la contaminación al ser un transporte que da respuesta a muchas personas al
mismo tiempo.
Lo correcto para evitarlo será ir almacenando el aceite usado y llevarlo a un punto limpio cuando el recipiente
esté lleno. Así mismo, las baterías y las pilas están fabricadas con muchos minerales pesados que son
especialmente contaminantes del agua.
De hecho, metales pesados como el cromo y el mercurio, actualmente presentes en muchos de los pescados
que se consumen habitualmente proceden de estos residuos. Por ello, es fundamental llevarlos a un punto limpio
donde puedan ser gestionados de forma adecuada.
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Podemos encontrar desde plásticos de gran tamaño a microplásticos (plásticos muy pequeños pero visibles) o
nanoplásticos (plásticos microscópicos que no son visibles pero que sí que contaminan el agua). La mejor forma
de evitar esta contaminación es prescindir de los plásticos de un solo uso y, cuando usemos plásticos, reciclarlos
siempre.