Las tentativas de dar una definición general y universal de montaña rápidamente se

enfrentan con la imprecisión y las excepciones. Así, según Raoul Blanchard, hasta «una
definición incluso de montaña, que sea clara y comprensible, es casi imposible de
proporcionar».27 La pendiente y la altitud definen la topografía y el relieve —conjunto de
formas, volúmenes salientes o huecos—, «una familia de formas topográficas» como
describe Emmanuel de Martonne,28 pero la montaña es también un cortejo de
especificidades donde ciertos fenómenos se amplifican y donde pueden intentar definirse
los límites en los factores altitudinales. Es posible distinguir tres sentidos en el vocablo
montaña.29 En el primero, es una elevación del terreno individual rodeada de valles,
sinónimo de altura, relieve, cumbre; la palabra «monte», aunque etimológicamente similar,
apenas se usa en este sentido, designando además una forma de relieve de plegamiento.
En el segundo sentido, una montaña es un espacio formado por relieves salientes y se
opone a la colina, a la meseta, al piedemonte y al valle. El tercer sentido abarca todo el
entorno de la montaña en su globalidad; más impreciso, dejando de lado las nociones de
pendiente y altitud, tiene en cuenta las dimensiones paisajísticas y humanas.29
En Francia se han definido criterios administrativos y legislativos. La ley montaña (loi
montagne, de 1985) insiste en los umbrales y en las pendientes:30 entre 600 y 800 m de
altitud media común y una pendiente superior al 20%, excluyendo la Francia de Ultramar.31
En ella también se tienen en cuenta las dificultades frente a la reducción de la temporada
vegetativa: la adaptación de la producción y de la mecanización agrícolas, el acceso a
derechos a los fondos estructurales europeos, la percepción de las condiciones locales de
desarrollo que requieran de medidas compensatorias —como la política de la «zona de
montaña» (zone de montagne, 1961)— y la indemnización especial «montaña» de la
década de 1970.32
En las islas Británicas, una montaña se eleva tradicionalmente a más de 2000 pies (610 m)
sobre el nivel del mar y tiene una prominencia mínima de 100 a 500 pies.3334 En Escocia,
un munro es una montaña de más de 3000 pies (910 m), conocidas así por sir Hugh
Munro (1856-1919), quien en 1891 elaboró la primera compilación (las Munro's Tables).
En Estados Unidos], el Servicio Geológico de los Estados Unidos distinguió durante un
tiempo una montaña, relieve de más de 1000 pies (305 m) de altura relativa, de una colina,
más baja, pero esta definición ha sido oficialmente abandonada a principios de la década
de 1970.35
El Centro de Monitoreo de la Conservación del Ambiente, bajo el Programa de las
Naciones Unidas para el Ambiente (UNEP-WCMC) ha proporcionada una definición
internacional de las zonas de montaña: altitud de más de 2500 m, o altitud entre 1500
y 2500 m y pendiente de 2°, o altitud entre 1000 y 1500 m y pendiente de 5°, o incluso,
entre 300 y 1000 m continuos dentro de un radio de siete kilómetros.36