¿Qué son los elefantes?

Los elefantes son mamíferos placentarios y los animales terrestres más

grandes. Su inteligencia y comportamiento es en muchos casos similar a la de
los seres humanos: son capaces de jugar, comunicarse a través de sonidos y
gestos, usar herramientas, reconocerse a sí mismos, ser generosos con otros
individuos de su especie e incluso pasar por períodos de duelo.

Aunque los machos adultos de las especies más grandes suelen pesar

aproximadamente 7.000 kg, el récord conocido es de 11.000 kg. Viven
entre 60 y 70 años, pero algunos individuos superan los 70 años.

Actualmente todas las especies y subespecies de elefante se encuentran en

peligro de extinción. Esto se debe, por un lado, a la caza indiscriminada que
sufrieron durante siglos. Por otro lado, también se debe a la pérdida de sus
hábitats naturales, como consecuencia del cambio climático y de la explotación
de los suelos.

Ver además: Ballenas

Probóscide (trompa)
Con su trompa, el elefante puede distinguir formas y texturas. 

La principal característica por la que se reconoce a los elefantes es su trompa,

denominada probóscide. Se trata de una prolongación nasal compuesta por
más de 150 mil músculos. Esto permite que la trompa tenga una completa
movilidad y flexibilidad en todas direcciones. Dado que es una fusión de
la nariz y del labio superior, tiene múltiples funciones:

 Distinguir formas y texturas,

 Emitir sonidos,
 Alcanzar comida tanto de la superficie del suelo como de alturas hasta 7
metros sobre el suelo,
 Aspirar agua y llevarla a la boca,
 Oler (los elefantes tienen la mayor sensibilidad olfativa de todo el reino
animal)

Colmillos del elefante

Los colmillos sirven al elefante para marcar territorio, atacar y defenderse.

Las piezas dentales que sobresalen de la boca del elefante suelen denominarse
colmillos, pero en realidad su función es la de incisivos. Pertenecen a la
mandíbula superior y crecen en forma curva a los costados de la trompa.

Tienen múltiples funciones como marcar árboles para señalar su territorio,

atacar a otros animales y defenderse, abrir camino en los bosques y
también escarbar.

Los colmillos están compuestos de marfil. Por esta razón, durante siglos

fueron cazados y a eso se debe la escasez de elefantes en la actualidad. El
tráfico de colmillos de elefantes está prohibido en la actualidad.

Pabellones auditivos (orejas)

Las orejas del elefante permiten la termoregulación.

Los elefantes también se caracterizan por sus grandes orejas. Estas amplias
superficies están muy vascularizadas, es decir que la sangre circula por ellas
para enfriarse. Una de las funciones de las orejas es la termorregulación.

Comunicación del elefante

Además de los sonidos que emiten con sus trompas, denominado barritar, los
elefantes son capaces además de emitir infrasonidos,es decir, sonidos no
audibles para el ser humano. Estos sonidos les permiten comunicarse salvando
distancias de varios kilómetros.

Además, se ha descubierto que pueden comunicarse dando golpes al

suelo con sus grandes patas, que otros elefantes son capaces de percibir a
través de sus pesuñas.

Alimentación del elefante

El elefante se alimentan de las plantas y aprovechan sus hojas, frutos y corteza.

Los elefantes son animales herbívoros, por lo que su alimento es

únicamente vegetal. Se alimentan de plantas en general y, dependiendo de la
planta, pueden aprovechar hojas, frutos, corteza e incluso las hierbas que
crecen directamente del suelo. Un elefante adulto come más de 300 kilogramos
de alimento diariamente.

Hábitat del elefante

Los elefantes viven en selvas o en sabanas de África o Asia.

Los elefantes viven tanto en selvas como en sabanas. En las selvas tienen

disponible gran cantidad de alimento proveniente de los árboles, pero se
dificulta su movimiento por su gran tamaño. En esos casos pueden utilizar sus
colmillos y el peso de su propio cuerpo para abrirse paso.

La sabana es un ecosistema con escasez de árboles pero gran cantidad

de hierbas en la estación húmeda. Sin embargo, la estación seca de la sabana
implica la ausencia casi total de alimentos vegetales.

Migración del elefante

Durante la estación seca, los elefantes africanos migran para buscar agua y alimentos.

Los elefantes africanos viven en las sabanas. Por eso, durante la estación

seca deben migrar en busca de agua y alimentos.

La estación seca comienza en abril y puede durar hasta fines de

septiembre. Entre septiembre y noviembre, los elefantes regresan a su
lugar de origen, donde volverán a encontrar plantas que han crecido con el
inicio de las lluvias.

La migración puede realizarse en pequeños grupos familiares (hembras y

machos hasta 20 años de edad) o grupos de enlaces (compuestos por hasta
cinco familias). Sin embargo, en algunos casos se producen migraciones
masivas, es decir que una manada entera migra en conjunto.

Reproducción del elefante

El período de gestación del elefante dura 680 días. 

Los elefantes llegan a la madurez sexual aproximadamente a los 14

años de edad. Sin embargo, los machos que más se aparean son los más
viejos, aquellos que tienen entre 40 y 50 años. Esto se debe a que los machos
compiten a empujones por el derecho a aparearse y, habitualmente, los
individuos de mayor edad tienen más fuerza.

El período de gestación de los elefantes es el más largo de todos los animales:

680 días. Casi siempre nace una única cría por embarazo y en muy raros
casos llegan a ser dos crías.

Elefante asiático
El elefante asiático tiene orejas más pequeñas y un dedo en la trompa.

El género Elephas es un elefante de selvas y bosques que puede llegar a medir

más de tres metros de alto. Se caracteriza por tener cuatro dedos en las patas
delanteras y uno solo en la trompa. Sus orejas son más pequeñas que las del
elefante africano.

Elefante africano
Del género Loxodonta, se caracteriza por su gran tamaño: llega a medir más de
cuatro metros de alto. Sus orejas presentan grandes paneles. Tiene tres dedos
en las patas delanteras y dos en la trompa.