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Biodegradación de petróleo
por bacterias: algunos casos
de estudio en el Golfo de México 35
N. Ulises García-Cruz y Ma. Leopoldina Aguirre-Macedo
Resumen
Gracias a su capacidad metabólica los microorganismos pueden transformar una gran cantidad de
hidrocarburos en compuestos menos tóxicos al ambiente por lo cual juegan un papel importante
en la degradación natural del petróleo. El Golfo de México por ser una zona con una alta actividad
tanto petrolera como marítima está expuesta a la contaminación por hidrocarburos. Por ello es de
gran interés estudiar la participación ambiental y ecológica que juegan las bacterias en la biodegrada-
ción del petróleo, por lo que en este capítulo se hace una breve recopilación de los ultimos trabajos
llevados a cabo acerca de la degradación de hidrocarburos en el Golfo de México, así como algunas
experiencias en la identificación de bacterias degradadoras que intervienen en los diferentes procesos
de degradación.
Palabras clave: Golfo de México, biodegradación, hidrocarburos.
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Golfo de México. Contaminación e impacto ambiental: Diagnóstico y Tendencias
Abstract
Due to metabolic capacity, the microorganisms can transform a large amount of hydrocarbons into
non-toxic compounds in the environment, because of it they play an important role in the natural
degradation of oil. The Gulf of Mexico is an area with high maritime and oil activity, for this reason it
is exposed to oil pollution. Therefore, there is great interest to study the environmental and ecologi-
cal role of bacteria on petroleum biodegradation. This chapter is a brief compilation of the past work
carried out on the biodegradation of hydrocarbons in the Gulf of Mexico as well as descriptions of
some experiences in identifying the bacteria that participates in the processes of degradation.
Keywords: Gulf of Mexico, biodegradation, hydrocarbons.
Introducción
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Microbiología
El petróleo está conformado por una mez- que otros componentes que están en menor
cla compleja de hidrocarburos. Los cuales se proporción, son el oxigeno, azufre y nitró-
pueden dividir en 4 clases (figura 1): satura- geno que se encuentran en asfaltenos, mer-
dos, aromáticos, asfáltenos (fenoles, ácidos captanos y piridinas respectivamente (Salleh
grasos, cetonas, esteres y porfirinas) y resinas et al., 2003).
(piridinas, quinolinas y amidas) (Leahy & El petróleo que se extrae de la sonda de
Colwel, 1990). Estos compuestos están for- Campeche, presenta una alta concentración
mados principalmente por carbono e hidro- de asfaltenos dado que es del tipo pesado.
geno en una proporción del 90%, mientras Estos hidrocarburos son un riesgo potencial
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Golfo de México. Contaminación e impacto ambiental: Diagnóstico y Tendencias
Figura 2. Rutas de dispersión del petróleo en ambientes marinos (McGenity et al., 2012).
Biodegradación y biorremediación
El consumo de petróleo por microorganis- efecto nocivo en el ambiente. Entre los mé-
mos como única fuente de carbono y ener- todos utilizados están: la aplicación de enzi-
gía se conoce desde fines de los 40s (ZoBell, mas, nutrientes y el uso de microorganismos
1946). Es esta capacidad metabólica de previamente adaptados al consumo de pe-
consumir los hidrocarburos que se aprove- tróleo entre otros (Salleh et al., 2003; Das &
cha para la biorremedicación de ambientes Chandran, 2011).
terrestres y acuáticos. Actualmente la biorre- A diferencia de los métodos químicos
mediación consiste en el uso de diferentes de uso frecuente (como dispersantes), los
métodos para favorecer la tasa de consumo procesos de biorremediación ofrecen varias
del petróleo (tabla 1) y con eso mitigar el ventajas como, un bajo costo, un manejo
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Microbiología
seguro, además de que no generan impacto efecto letal en las comunidades microbianas
ambiental. Durante el derrame ocurrido en (Mascarelli, 2010). Por lo tanto, su uso aun
el 2010 por la plataforma Deepwater Hori- se encuentra en debate por la comunidad
zon, sin embargo, se aplicaron alrededor de científica internacional, ya que faltan más
6.6 millones de litros de dispersantes quími- estudios sobre toxicidad a diferentes niveles
cos (Corexit 9500) para mitigar la contami- (microorganismos y organismos superiores)
nación por petróleo. No obstante, debido a para evaluar si existen efectos secundarios
que estos compuestos están formulados con tomando en cuenta los probables escenarios
detergentes como es el propanol pueden in- que se generan por su uso y la presencia del
crementar la toxicidad del petróleo en los petróleo.
organismos marinos y además de tener un
Ahora se sabe que durante el proceso de tes en ambientes marinos pueden alcanzarse
degradación del petróleo intervienen varias tasas de consumo hasta del 100% (Das &
especies de bacterias y que gracias a la par- Chandran, 2011). La variabilidad de espe-
ticipación y combinación de los diferentes cies y géneros, se debe a que diferentes bacte-
procesos metabólicos de las bacterias presen- rias tienen afinidad por ciertos hidrocarbu-
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Microbiología
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Figura 4. Rutas metabólicas del Tolueno por diferentes bacterias. P. mendocina (R1), R. pickettii
(R2), B. cepacia (R3), P. putida PaW15 (R4) y P. putida F1(R5) (Tomado de Salleh et al., 2003).
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Golfo de México. Contaminación e impacto ambiental: Diagnóstico y Tendencias
Biosurfactantes
Las bacterias que crecen en presencia de hi- y los de alto peso molecular compuestos de
drocarburos, producen una serie de sustan- polisacáridos, proteínas, lipopolisacaridos,
cias con propiedades tenso-activas llamadas lipoproteínas o una mezcla de dos o más po-
biosurfactantes capaces de solubilizar com- límeros (Ron & Rosenberg, 2002).
puestos no polares, como los contenidos en Los biosurfactantes son más efectivos que
el petróleo, además estas moléculas tienen los surfactantes químicos en incrementar la
la propiedad de estimular el crecimiento biodisponibilidad de los compuestos hidro-
microbiológico ayudando así a acelerar la fobicos, por otra parte son mas amigables al
biorremediación en las zonas contaminadas. ambiente, como lo demostraron Edwards et
Existen dos tipos de biosurfactantes, los de al. (2003) al evaluar la toxicidad de varios
bajo peso molecular que están compuestos biosurfactantes y surfactantes sintéticos en
regularmente por glicolipidos con cadenas moluscos y peces del Golfo de México.
largas de lipopeptidos o de ácido alifático
Conclusión
A pesar de que se han llevado a cabo estudios bacterias que son de interés ecológico y bio-
en el Golfo de México para identificar las tecnológico, –bacterias que degradan hidro-
comunidades microbianas, hacen falta mas carburos, que por técnicas convencionales
trabajos en superficie y aguas profundas, con no se pueden detectar–, a su vez identificar
la ayuda de las nuevas técnicas en biología las de interés industrial como son aquellas
molecular para generar bibliotecas metage- que producen biosurfactantes o enzimas
nómicas y así generar estudios más com- como son las celulasas y lipasas, las cuales
pletos en ecología microbiana e identificar tienen una amplia aplicación industrial.
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Microbiología
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