UNIDAD 2: FLUIDIZACIÓN

1. INTRODUCCIÓN
La fluidización se refiere al proceso que permite suspender partículas por efecto de la
circulación de un fluido a través de ellas, de manera que el conjunto de partículas
también tiende a comportarse como un fluido.
La fluidización es un proceso en el que se induce a que los sólidos se comporten como
un fluido al hacer circular gas o líquido de forma ascendente a través de un lecho de
sólidos.
Desde un punto de vista macroscópico, la fase sólida (o fase dispersa) se comporta como
un fluido, de ahí el origen del término "fluidización". Al conjunto de partículas fluidizadas
se le denomina también "lecho fluidizado".
La dispersión homogénea de las partículas en el fluido, al igual que la gran superficie
(área) de contacto entre partícula y fluido, son las principales ventajas que se asocian al
proceso y que favorecen altas tasas de transferencia de masa y de calor.
El desarrollo histórico de la fluidización ha estado marcado por grandes logros pero
también por rotundos fracasos, lo cual ha impulsado su investigación a nivel académico
e industrial. En la actualidad existen muchas publicaciones sobre el tema; sin embargo
lejos se está de tener criterios o modelos unificados para esta operación unitaria, lo que
se refleja en la dificultad e incertidumbre en las metodologías para extrapolar los
resultados obtenidos a nivel de laboratorio o a escala piloto hacia unidades de mayor
tamaño que se requieren a nivel industrial.
El primer uso comercial a gran escala de un lecho fluidizado data del año 1926, para el
proceso de gasificación de carbón (Proceso Winkler), con una columna de 13 m de largo
y 12 m2 de sección transversal. Luego en 1942, la fluidización generó un gran impacto
en el escenario industrial cuando mostró buenas prestaciones para reacciones de
craqueo catalítico permitiendo obtener gasolina a partir de otras fracciones de petróleo,
dando inicio a las tecnologías que permitieron llegar a unidades de craqueo catalítico en
lecho fluidizado, muy utilizadas actualmente en plantas de refinación de petróleo. Desde
entonces ha ganado terreno y ha sido posible su uso en múltiples procesos productivos,
siendo en la actualidad muy común el uso de lechos fluidizados en sectores industriales
de diversa índole.

2. COMPORTAMIENTO SEMEJANTE A UN LÍQUIDO DE UN LECHO FLUIDIZADO:

Un lecho en fase densa fluidizado con gas muestra, en muchos aspectos, un
comportamiento muy parecido al de un líquido:
- Las partículas suspendidas muestran un límite superior, que es similar a la
superficie libre de un líquido contenido en un recipiente.

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 - Un objeto grande y ligero se puede sumergir fácilmente en el lecho, pero luego
ascenderá y flotará en la superficie.
- Cuando se inclina el contenedor, la superficie superior del lecho permanece
horizontal
- Cuando se conectan dos lechos, sus niveles tienden a igualarse.
- La diferencia de presión entre dos puntos del lecho es aproximadamente igual a
la carga estática entre esos puntos.
- El lecho presenta propiedades de flujo semejantes al de un líquido: los sólidos
brotarán como un chorro desde un orificio en el costado de un recipiente y se
puede hacer que fluyan como un líquido de un recipiente a otro.

Fig. 2.1 Comportamiento semejante al de un líquido

3. RÉGIMENES DE FLUIDIZACIÓN
La fluidez en un gas o en un líquido radica en la capacidad de sus moléculas para
moverse. Es posible que partículas sólidas adquieran una movilidad semejante si éstas
son separadas suficientemente por acción del flujo de gas o un líquido.
Un lecho fluidizado se obtiene cuando se hace pasar un fluido, regularmente de abajo
hacia arriba, por un lecho de partículas que inicialmente se encuentran soportadas en
un distribuidor.
Cuando las partículas sólidas se fluidizan, el lecho fluidizado se comporta de manera
diferente cuando cambian aspectos como: velocidad, propiedades del fluido y de las
partículas, profundidad y altura del lecho, entre las más importantes.
En sistemas sólido-líquido, una vez que se ha logrado la suspensión de las partículas, el
incremento en la velocidad (caudal) del líquido generalmente resulta en una expansión
suave y progresiva del lecho. Las inestabilidades producto del flujo son pequeñas. El
lecho en estas condiciones se denomina: lecho fluidizado particulado, lecho
homogéneamente fluidizado, lecho suavemente fluidizado. En sistemas sólido-gas, esta
forma de fluidizar se consigue bajo condiciones especiales en las que partículas finas
ligeras se fluidizan con gas denso a alta presión.

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En general, los sistemas sólido-gas se comportan de manera muy diferente. Con un
aumento en la velocidad del gas más allá del estado en que las partículas empiezan a
fluidizar, se observan grandes inestabilidades. Se presenta burbujeo y canalización de
gas. A velocidades más altas, la agitación se vuelve más violenta y el movimiento de los
sólidos se vuelve más vigoroso. Adicionalmente, el lecho no se expande mucho en
comparación de su estado inicial. Tal condición se denomina lecho fluidizado agregativo,
lecho fluidizado heterogéneo o lecho fluidizado burbujeante. Bajo condiciones muy
particulares los sistemas sólido-líquido también se comportan como lechos
burbujeantes. Esto ocurre solo con sólidos muy densos fluidizados con líquidos de baja
densidad.
Los lechos fluidizados tanto con gas como con líquido se consideran de fase densa
mientras exista un límite superior o superficie claramente definida para el lecho.
En el caso de lechos burbujeantes, las inestabilidades del flujo pueden acentuarse en
mayor medida. Mientras las burbujas ascienden empiezan a fusionarse y a hacerse más
grandes. Para lechos en los cuales la relación altura/diámetro es grande, las burbujas
pueden llegar a tener un tamaño próximo al diámetro del lecho. En el caso de partículas
finas, éstas caen suavemente por la pared del lecho, alrededor de la burbuja de gas
ascendente. Este fenómeno se denomina “slugging” (flujo intermitente) con “slugs
axiales”. Para partículas gruesas, la parte de lecho de partículas encima de la burbuja es
empujada hacia arriba, como por un pistón. Luego las partículas caen como una lluvia
de partículas del “slug”, el cual finalmente se desintegra. Simultáneamente, otro slug se
forma, repitiéndose este movimiento inestable. Esto se denomina “slug plano”. El
“slugging” es especialmente notorio en lechos fluidizados largos y estrechos.
Cuando partículas finas se fluidizan a una velocidad de gas lo suficientemente alta y se
supera la velocidad terminal de los sólidos, la superficie superior del lecho desaparece,
siendo muy notorio el arrastre. En lugar de burbujas grandes, se observa un movimiento
turbulento de grupos de partículas sólidos y vacíos de gas de varios tamaños y formas.
Este es el lecho fluidizado turbulento. Con un aumento adicional en la velocidad del gas,
los sólidos salen del lecho con el gas. En este estado, se dice que el lecho fluidizado es
de fase dispersa, diluida o magra con transporte neumático de sólidos.

Fig. 3.1. Régimenes de fluidización

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 Continuación Fig. 3.1
Tanto en fluidización turbulenta como en fase dispersa, gran cantidad de partículas se
arrastra, lo que impide operaciones en estado estacionario. Para una operación
estacionaria en estos modos de contacto, las partículas arrastradas deben ser
recolectadas por ciclones y devueltas a los lechos. En lechos fluidizados turbulentos, los
ciclones internos pueden hacer frente la tasa moderada de arrastre. Este sistema a veces
se lo denomina lecho fluido. Por otro lado, la tasa de arrastre es mucho mayor en lechos
fluidizados de fase dispersa, lo que generalmente requiere el uso de grandes ciclones
ubicados fuera del lecho. Este sistema se denomina lecho fluidizado rápido. Los sistemas
antes mencionados se denominan lechos fluidizados circulantes, en los cuales la
recirculación de sólidos debe ser continua y estable para asegurar una correcta
operación.

Fig. 3.2. Lechos fluidizados circulantes

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En comparación con otros métodos de contacto gas-sólido, los lechos fluidizados
presentan propiedades inusuales pero que son de mucha utilidad, no siendo éste el caso
de lechos fluidizados sólido-líquido. Por ello, la mayoría de aplicaciones industriales de
la fluidización corresponde a sistemas sólido-gas.

4. VENTAJAS Y DESVENTAJAS DE LOS LECHOS FLUIDIZADOS EN OPERACIONES

INDUSTRIALES
El lecho fluidizado presenta características deseables e indeseables.
Sus principales ventajas son:

 El flujo estable y semejante a un líquido de las partículas permite operaciones

continuas que pueden controlarse automáticamente con un manejo fácil.
 El mezclado rápido de los sólidos conduce a condiciones cercanas a las isotérmicas
en todo el lecho; por lo que, la operación puede controlarse de forma simple y segura.
 Todo el lecho con sólidos bien distribuidos representa una gran masa térmica que
resiste los cambios rápidos de temperatura, responde lentamente a cambios bruscos
en las condiciones de operación y brinda un gran margen de seguridad para evitar
fugas de temperatura por reacciones altamente exotérmicas.
 La circulación de sólidos entre dos lechos fluidizados permite eliminar (o agregar) las
grandes cantidades de calor producido (o necesario) en los reactores grandes.
 Es adecuado para operaciones a gran escala.
 Las tasas de transferencia de calor y masa entre el gas y las partículas son altas en
comparación con otros modos de contacto.
 La tasa de transferencia de calor entre un lecho fluidizado y un objeto sumergido
es alto; por lo que, los intercambiadores de calor dentro de lechos fluidizados
requieren áreas de superficie relativamente pequeñas.
Las principales desventajas que presenta el lecho fluidizado son:

 Para lechos burbujeantes de partículas finas, el flujo de gas (difícil de caracterizar),

con sus grandes desviaciones respecto al flujo pistón, presenta un contacto
ineficiente. Esto se vuelve especialmente grave cuando se requiere una alta
conversión de reactivo gaseoso o una alta selectividad de un intermedio de reacción.
 La rápida mezcla de sólidos en el lecho conduce a tiempos de residencia no uniformes
de los sólidos en el reactor. Para el tratamiento continuo de sólidos, esto proporciona
un producto no uniforme y un rendimiento muy bajo, especialmente para niveles
altos de conversión. Para las reacciones catalíticas, el movimiento de partículas
porosas de catalizador, que capturan y liberan continuamente moléculas de gas
(reactivo), contribuye a la mezcla inversa de reactivo gaseoso, reduciendo así el
rendimiento.
 Los sólidos friables son pulverizados y arrastrados por el gas y deben ser
sustituidos.
 La erosión de tuberías y recipientes por abrasión de partículas puede ser grave.

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 Para operaciones no catalíticas a alta temperatura, la aglomeración y sinterización de
partículas finas puede requerir una disminución de la temperatura de las
operaciones, reduciendo así la velocidad de reacción considerablemente.

5. APLICACIONES:
La fluidización es ampliamente utilizada en muchos procesos industriales; las
aplicaciones se pueden dividir globalmente en dos categorías:

 operaciones físicas, como: en transporte, calentamiento (transferencia de calor),

absorción, mezcla de polvos finos, entre otras.
 operaciones químicas, como: reacciones en fase gaseosa sobre catalizadores
sólidos, reacciones de sólidos con gases.
El lecho fluidizado es uno de los métodos de contacto mejor conocido siendo muy
generalizado su uso en plantas de producción. Entre sus principales ventajas destacan:
- al estar las partículas bien distribuidas, se presentan pequeños gradientes de
temperatura,
- los lechos fluidizados se prestan para operaciones a pequeña y a gran escala,
- es posible realizar su operación de forma continua.
Existen procesos muy bien consolidados que utilizan esta tecnología, entre ellos:
craqueo y reformado de hidrocarburos, carbonización de carbón y gasificación,
calcinación (tostación) de minerales, síntesis de Fisher-Tropsch, coquización,
producción de aluminio, producción de melamina y preparación de revestimientos. La
aplicación de la fluidización es también reconocida como una operación unitaria en
aplicaciones nucleares, como por ejemplo, en la extracción de uranio, la fabricación de
combustibles nucleares, el reprocesamiento de combustibles y disposición de residuos.

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