EXPANSIÓN Y CONTRACCIÓN DEL SUELO

DEFINICIONES.

Se denomina expansión o contracción de suelos al incremento o reducción de volumen que

experimentan algunos suelos debidos a cambios de humedad, los cambios volumétricos que son producto
de otras causas como variaciones de temperatura, cambio de estructura en zona de falla y congelamiento,
toman otras denominaciones como dilatación, dilatancia e hinchamiento respectivamente.

El proceso de expansión se produce cuando un suelo no saturado se humedece absorbiendo agua

entre sus partículas y aumentando de volumen. Este aumento de volumen tiene una componente debida a
la relajación de los esfuerzos intergranulares de succión al aumentar el grado de saturación. De hecho se
pueden combinar estos dos fenómenos, absorción de agua y relajación de los esfuerzos, con un posible
colapso, dependiendo de la estructura del suelo. En caso de suelos saturados la expansión puede ser por
un cambio en la composición química del agua que le provoca repulsión eléctrica entre sus partículas y por
esto incrementa la relación de vacíos y absorbe agua

Los fenómenos de expansión pueden ir acompañados de procesos de retracción o contracción si

se producen variaciones climatológicas o locales que desequen el terreno disminuyendo su volumen.
Estas variaciones climáticas o locales pueden provocar alternancias humedecimiento – secado con las
consecuentes variaciones volumétricas asociadas.
Todos los suelos finos (limos
y arcillas) son expansivos en
cierto grado pero reciben
esta denominación cuando la
magnitud de su variación
volumétrica es grande. La
explicación al origen de la
variación volumétrica se
basa en la variación de
fuerzas de origen físico -
Fallas por expansión del suelo Alabeo vertical del muro, expansión, químico que existen entre
sus partículas.

MINERALES DE LAS ARCILLAS

La transformación de la roca por fracturación en materiales como grava, arena y limo requiere de
fenómenos físicos como cambios de temperatura, aplicación de fuerzas externas o abrasión, puesto que
las partículas de estos suelos son en esencia fragmentos de las rocas que les dan origen por consiguiente
son los mismos minerales y tienen la misma composición química. La formación de arcilla requiere de una
transformación química, puesto que los minerales que la conforman son diferentes, son en general
filosilicatos o silicatos hidratados de alúmina calcio y magnesio y son conocidos como minerales arcillosos
y se presentan en 3 grupos. Caolinitas, Illitas y Montmorillonita.

Pág. 1
Ing. MSc. Carlos Fernández Baca Vidal TÓPICOS ESPECIALES
INGENIERÍA CIVIL - UNSAAC EN MECÁNICA DEL SUELO

ESTRUCTURA DE LAS ARCILLAS.

La partícula de arcilla está formada por cientos de unidades minerales de que a su vez son un paquete de
estructuras cristalinas laminares conformadas por grupos de moléculas ordenadas en forma de láminas
que se alternan en cierto orden intercaladas con capas de agua o iones donde cada capa está formada
por moléculas de 2 tipos. Esta estructura compleja ha sido simplificada para su estudio de la forma
siguiente.
MOLECULAS CAOLINITAS
Tetraedro de Silicio Octaedro de aluminio

7A°

ILLITAS

CAPAS
Capa Tetraédrica Capa octaédrica

10A°

MONTMORILLONITAS

12A°
VISTA EN
PLANTA

9A°

REPRESEN-
TACIÓN

PARTÍCULAS

PRINCIPALES GRUPOS DE MINERALES ARCILLOSOS.

La caolinita proviene de la descomposición de roca feldespática, tiene baja relación de vacios y poca
afinidad por absorber agua, debe su nombre a la localidad China de Cau-Ling donde abunda y fue
utilizada para la fabricación de cerámica de alta calidad por su estabilidad volumétrica al secar lo que evita
que raje o se deforme.
La Illita. Se forma por hidratación de micas blancas, es más expansiva que las caolinitas, tiene mayor
capacidad de absorción, mayor relación de vacios y debe su nombre al estado de Illinois donde fue
ampliamente estudiada. En general tiene propiedades intermedias entre las caolinitas y las
montmorillonitas.
La Montmorillonita es un hidrosilicato de magnesio y aluminio con otros elementos, es producto de la
descomposición de cenizas volcánicas y pertenece al grupo de las Esmectitas, pertenecen a este grupo
también la saponita y la hectorita, se caracteriza por una muy alta relación de vacíos y por expandirse al
contacto con el agua y por absorber mucha agua y recibe su nombre de la localidad francesa de
Montmorillón. Por meteorización puede producir caolinita.

Pág. 2
Ing. MSc. Carlos Fernández Baca Vidal TÓPICOS ESPECIALES
INGENIERÍA CIVIL - UNSAAC EN MECÁNICA DEL SUELO

REPRESENTACIONES GRÁFICAS ILUSTRATIVAS.

Tetraedro de Silicio
Octaedro con
Aluminio=Gibsita
Magnesio=Brucita

VISTA EN
PLANTA
TETRAEDRO
DE SILICIO

COMPARACIÓN DE
TAMAÑOS
APROXIMADA

Imágenes Microscopio Electrónico de Barrido MEB. Partículas de Caolinita

OTROS MINERALES ARCILLOSOS IMPORTANTES.

Bentonita: Nombre comercial de las arcillas tipo montmorillonita. El nombre proviene de Fort Benton,
Wyoming, EUA, donde W. C. Knight descubrió un enorme yacimiento de este tipo de arcilla en 1896.
Los usos más comunes en ingeniería civil son:
- Creación de membranas impermeables en torno a - Protección de tuberías: como lubricante y rellenando
barreras o en el interior de geocompuestos. grietas en la roca.
- Soporte de excavaciones, como relleno fluido en - Aumenta la trababilidad y plasticidad del concreto.
zanjas y perforaciones, se puede excavar a través del - Ayuda a la estabilización y soporte en la construcción
fluido, colocar acero de refuerzo y vaciar el concreto a de túneles, como lubricante y a presión para expandir
través del lodo utilizando tubos con descarga el suelo alrededor de tramos con funda ya construida.
sumergida recuperando el lodo desplazado.

Pág. 3
Ing. MSc. Carlos Fernández Baca Vidal TÓPICOS ESPECIALES
INGENIERÍA CIVIL - UNSAAC EN MECÁNICA DEL SUELO

- También es posible el transporte de los materiales - Utilizado como lodo de perforación (lubrica y arrastra)
rocosos excavados en el seno de fluidos bentoníticos y en la construcción de pantallas.
por tuberías, siendo recuperado y reutilizado.
Atapulgita: también conocida como tierra de Florida o floridrín, aunque algunas veces se la llamó tierra de
Fuller. El último apelativo se empleó también para denominar a las sepiolitas. Actualmente la atapulgita es
llamada paligorskita.
Halloisita.- Del grupo de las
Caolinitas, considerada como
un producto hidratado de la
caolinita con láminas
curvadas hasta formar rollitos
(puede volver a ser caolinita
secando a 60 o 70°C), es una
estructura metaestable por lo
que es llamada comúnmente
metahaloisita.
Vermiculita. Mineral arcilloso perteneciente al grupo de las Caolinitas similar pero con un átomo de
magnesio en lugar de aluminio en las unidades octaédricas (Brucita en lugar de Gibsita) con la presencia
de una doble capa de moléculas de agua con iones de calcio y magnesio entre láminas.

Superficies específicas. La actividad de las arcillas está ligada a su superficie específica: - Caolinita 15 a
50m2/g - Halloisita 60m2/g - Illita 50m2/g - Montmorillonita 80 a 300m2/g.

Ubicación de las arcillas en la carta de Casagrande.

Con fines de utilización

en cerámica extruida se
ha ubicado las arcillas
de cada tipo en el
diagrama (Límite
Líquido - Índice Plástico)
Las mas adecuadas
para el proceso de
extrusión tienen LL=45 a
55% e IP=15 a 25. Esta
carta toma como
referencia solo las
líneas de U IP=0.9(LL-8)
y de A IP=0.73(LL-20).

ACTIVIDAD DE LAS PARTÍCULAS DE ARCILLA

Conceptos fisicoquímicos: (Ref. 1)

Los átomos se conciben con una estructura planetaria, de tal forma que alrededor del núcleo del
átomo gira una nube de corpúsculos más pequeños, cargados negativamente, denominados electrones,
de tal forma que las atracciones eléctricas y magnéticas entre los electrones y el núcleo son neutralizadas
por la fuerza centrífuga de los electrones.

Pág. 4
Ing. MSc. Carlos Fernández Baca Vidal TÓPICOS ESPECIALES
INGENIERÍA CIVIL - UNSAAC EN MECÁNICA DEL SUELO

Los átomos asociados entre ellos por fuerzas de atracción eléctrica forman moléculas que
representan las menores partículas indivisibles de todo compuesto. Los átomos de la molécula están
firmemente unidos unos con otros, por los enlaces electroquímicos que resultan del intercambio o
distribución de electrones. Las moléculas a su vez se agrupan en estructuras ordenadas que en el caso de
los minerales arcillosos son láminas las que a su vez se agrupan en muchas capas para formar partículas.

En los suelos, las partículas de forma escamosa (menor de 74μ) son el resultado de la
descomposición química en minerales poco estables, principalmente del feldespato (filosilicatos). Esos
minerales descompuestos cristalizan una estructura con los electrones sobre las caras (de mayor
superficie), dando lugar a la formación de partículas con carga negativa.

La molécula de agua es un dipolo, es decir, actúa como si tuviera cargas electrónicas opuestas en
sus extremos. Como resultado de las atracciones entre moléculas presentes en una solución, se producen
los contactos entre las moléculas de cargas eléctricas opuestas. La
MOLÉCULA DE AGUA - DIPOLAR
molécula de agua que tiene un átomo de Oxígeno y dos de
Hidrógeno es un dipolo ya que los átomos de Hidrógeno con cargas Átomo de +
positivas no se ubican en forma simétrica con el átomo de Oxígeno, oxígeno
sino que su distribución se presenta como se indica en la figura,
formando un ángulo de 105° en el centro del átomo de Oxígeno.

Como resultado de esto, la molécula de agua tiene una carga -

negativa en una cara y otra positiva en la cara opuesta, formando -
un dipolo.
Átomos de
Capacidad de cambio Hidrógeno

La superficie de toda partícula de arcilla de Valores de Capacidad de cambio

CAPACIDAD DE CAMBIO -
suelo lleva una carga eléctrica negativa, cuya Arcilla (Miliequivalente x 100 g)
intensidad depende principalmente de sus Cationes Aniones
características mineralógicas. Las manifestaciones Caolinita 2,2 a 15 6,6 a 20,2
físicas y químicas debidas a la carga de la superficie Haloysita 10 a 50 80
constituyen lo que se llama Capacidad de Cambio. Montmorillonita 75 a 150 23 a 31
Esta capacidad de cambio está en relación directa Vermiculita 100 a 150 4
con la cantidad de enlaces rotos o de cristales rotos que, como sabemos, tienen cargas eléctricas
opuestas en cada extremo y hace aumentar le capacidad de cambio cuanto más cristales rotos existen o
cuando más pequeñas son las partículas de arcilla.

Esta gran cantidad de cargas eléctricas insatisfechas son neutralizadas en parte por iones que se
sitúan en las caras de las láminas de arcilla, estos iones son intercambiables y reciben el nombre de iones
de cambio. Los iones monovalentes, como Na+, se hallan débilmente ligados al cristal del suelo, los
bivalentes Ca++ y Mg++ están algo más firmemente unidos a él y el ión H, ligeramente disociado, mientras
que los cationes trivalentes Al+++ y Fe+++ pueden encontrarse unidos fuertemente al cristal. La capacidad
de cambio de cationes de un mineral describe su aptitud para adsorber cationes, su valor se expresa en
Miliequivalente por 100 grs de suelo seco.

Estos valores son muy orientativos a la hora de evaluar la capacidad de hinchamiento potencial de
un suelo arcilloso que resultan ser extremadamente peligrosos cuando tienen un elevado índice plástico y
una capacidad de intercambio de cationes superiores a 25 meq x 100g.

Pág. 5
Ing. MSc. Carlos Fernández Baca Vidal TÓPICOS ESPECIALES
INGENIERÍA CIVIL - UNSAAC EN MECÁNICA DEL SUELO

Doble capa difusa

Cuando a una arcilla se la pone en contacto con agua, alrededor de las partículas de arcilla
comenzarán a “flotar” las moléculas de agua polarizadas, en forma conjunta con los cationes, tal como se
indica en la figura.

De esta forma en la fase líquida Moléculas de agua

alrededor de las partículas de arcilla se polarizada
forma una concentración de cationes y
de agua dipolar, formando lo que se
conoce como la Doble capa difusa
donde coexiste una elevada
concentración de cationes y de
aniones (estos últimos en menor
cantidad) en las cercanías de la lámina
de arcilla que va perdiendo Cara de la partícula de
concentración a medida que nos arcilla con cargas negativas
alejamos de ella.
Doble capa difusa en las cercanías de una partícula de arcilla
Para tener una idea de la influencia de los iones de
intercambio digamos que un Ca++ atrae más
moléculas de agua que un catión Na+; pero por
cada catión Ca++ pueden absorberse en la
superficie del cristal dos cationes Na+. El volumen
de dos cationes Na+ es de 7,88 A°3, y el de un
catión Ca++, de 4,99 A°3. Por ello, los cationes
Na+ tienen una capa mas gruesa de agua
absorbida a su alrededor, que junto con el catión
puede formar una doble capa particularmente
gruesa alrededor de los cristales.
Esta película de agua posee propiedades diferentes
de las del mismo líquido en condiciones normales a
la misma temperatura, a causa de la gran presión a
que está sometida por las fuerzas electrostáticas.
Cerca de la superficie de la partícula, el agua tiene
propiedades de un sólido (según Winter Korn tiene
las propiedades del hielo); en zonas más alejadas,
las de un líquido viscoso, y a medida que se tiende
hacia el límite exterior de la doble capa sus
propiedades se aproximan a las del líquido normal.
Otra medida importante en las arcillas es la
medición del pH de las partículas solubles, se ha Estructura química general de las arcillas.
observado que cuando aumenta el pH, aumenta
también la capacidad de cambio de cationes y disminuye la de aniones.
La velocidad con que se realizan los cambios de cationes aumenta con la concentración de la
solución de la base y con la velocidad de filtración de esta solución a través del suelo.

Las arcillas expansivas, pertenecen a un grupo mineralógico muy amplio de materiales de

naturaleza química silícea denominados silicatos. Dentro de estos, en función de la distribución de los

Pág. 6
Ing. MSc. Carlos Fernández Baca Vidal TÓPICOS ESPECIALES
INGENIERÍA CIVIL - UNSAAC EN MECÁNICA DEL SUELO

tetraedros de SiO44- (figura 1) se clasifican sistemáticamente dentro de los Filosilicatos o silicatos

laminares. Así, a grandes rasgos y en función del tipo de arcilla, entre lámina y lámina, se emplazarán en
mayor o menor medida las moléculas de agua que producirán el hinchamiento.

PROPIEDADES FÍSICAS

La variación que en las propiedades físicas de

un suelo pueden causar las bases de cambio,
depende tanto de la naturaleza del suelo como de los
cationes permutables. A causa de los fenómenos
relacionados con la actividad de la superficie todo
suelo saturado consiste no de dos sino de tres
elementos diferentes: Partículas sólidas, Sustancias
absorbidas en la doble capa difusa y Agua libre.

El espesor de las capas absorbidas parece

ser independiente del tamaño de las partículas
correspondientes a un mismo mineral de igual
complejo de absorción así que el porcentaje de
volumen total ocupado por las sustancias absorbidas
aumenta a medida que disminuye el tamaño de los
granos. Si las partículas son muy pequeñas y además
tiene forma de escamas, las sustancias absorbidas
constituyen una porción muy grande del volumen
total.

Para ello vale observar los espesores de la doble capa difusa que se forma en la partícula de
Montmorillonita y compararla con la que se forma en otra de Caolinita. En la primera el aumento de
espesor llega al 1400 % con respecto al espesor original de la partícula sola, mientras que en segundo
caso el aumento solamente es del 180 %. Esto explica por qué las Montmorillonitas experimentan un
hinchamiento importante cuando tienen la posibilidad de incrementar su contenido unitario de agua.

Todo lo enunciado hasta ahora, indudablemente plantea de inmediato una diferencia en los factores
determinantes de los suelos situados por encima del tamiz 200 y de los situados por debajo de dicho
tamiz. Las partículas cuyo tamaño está por encima del tamiz 200, constituyen las partículas gruesas del
suelo, mientras que las que están por debajo del tamiz 200, son las partículas finas.

Los suelos que tienen sólo partículas superiores al tamiz 200 y están secos se disgregan cuando
no están confinados, sin exigir ningún esfuerzo de tracción porque no tienen cohesión. Los que tienen en
su masa partículas menores que el tamiz 200 en porcentajes importantes, son suelos cohesivos y exigen
un cierto esfuerzo de tracción para separar sus partículas.
La arcilla es un suelo cohesivo, la fuente de esta cohesión no parece estar en la atracción
molecular de las partículas en sus puntos de contacto sino en la resistencia al corte de las capas
absorbidas que separan las partículas en dichos puntos. Esta hipótesis está corroborada por el hecho de
que la cohesión de una muestra de la fracción muy fina de un suelo determinado a un contenido dado de
humedad, depende en gran parte de la naturaleza del complejo de absorción. Si el contenido de humedad
de un suelo muy fino saturado disminuye, el volumen ocupado por las sustancias absorbidas permanece
constante. Por consiguiente, la cohesión aumenta al disminuir el contenido de humedad.

Pág. 7
Ing. MSc. Carlos Fernández Baca Vidal TÓPICOS ESPECIALES
INGENIERÍA CIVIL - UNSAAC EN MECÁNICA DEL SUELO

SENSIBILIDAD Y TIXOTROPÍA.

Si se amasa completamente una muestra de la fracción muy fina de un suelo y luego se la deja
reposar sin que sufra alteración alguna, la masa adquiere con el tiempo mayor resistencia cohesiva, dicha
resistencia aumenta al principio en forma rápida y luego más y más lentamente. Si la muestra es
nuevamente masada a contenido de humedad constante, su cohesión disminuye en forma considerable,
pero si se la deja reposar, vuelve a recuperar su valor. La pérdida de resistencia por amasado
(St=quinalt/quremol) se conoce como sensibilidad, la subsecuente recuperación se conoce con el nombre de
Tixotropía. Las arcillas muy sensibles (St>8) se les llama rápidas (quick clay).

La pérdida y el subsiguiente retorno de la resistencia cohesiva parecen deberse a la destrucción y

subsiguiente reordenación de la estructura molecular de las capas absorbidas. El poder separar los
distintos tamaños del suelo mediante un análisis granulométrico posibilitó comprobar que existían dos
fracciones que se comportaban en forma totalmente distinta. Ellas son las que conforman los suelos no
cohesivos y los cohesivos que generalmente se estudian por separado.

MECANISMO DE EXPANSIÓN

El hinchamiento que se produce en suelos obedece a dos tipos de fenómenos (mecánicos y

físico–químicos). El fenómeno mecánico se debe a una disminución de la succión al aumentar la humedad
reduciendo la intensidad de las fuerzas de contacto entre las partículas. Si la estructura es potencialmente
inestable se producirá un colapso, pero si la estructura es suficientemente compacta se ocasionará una
relajación de los esfuerzos intergranulares (expansión). Los mecanismos que producen la expansión
están directamente relacionados con las propiedades y características de las partículas arcillosas. Son
fundamentales las cargas eléctricas netas existentes en estas partículas provocadas, sobre todo, por
sustituciones isomorfas, y la consecuente formación de la capa doble difusa conteniendo cationes y
moléculas de agua. Delgado (1986) resume en tres los mecanismos microestructurales fundamentales que
producen la expansión:

a) HIDRATACIÓN DE LAS PARTÍCULAS DE ARCILLA.

Las cargas eléctricas de las partículas de arcilla pueden atraer moléculas de agua que, por su carácter
bipolar, se disponen con su extremo positivo orientado hacia ellas. Esta capa adsorbida de moléculas de
agua “hidrata” a la partícula de arcilla provocando un aumento de su volumen y consecuentemente su
expansión.

b) HIDRATACIÓN DE CATIONES.
El mecanismo de hidratación se puede producir también en los cationes de la capa doble difusa atraídos
por las partículas arcillosas. Como en el punto anterior estos cationes “hidratados” producen un aumento
de volumen del suelo.

Pág. 8
Ing. MSc. Carlos Fernández Baca Vidal TÓPICOS ESPECIALES
INGENIERÍA CIVIL - UNSAAC EN MECÁNICA DEL SUELO

c) REPULSIÓN OSMÓTICA.
La concentración en la capa doble difusa, decreciente al alejarse de la partícula arcillosa, puede provocar
una absorción de moléculas de agua por ósmosis si se pone en contacto con agua pura o con agua con
menor concentración de cationes. El fenómeno de ósmosis produce una migración de las moléculas de
agua hacia el interior de la capa doble para igualar las concentraciones de cationes, con el consiguiente
hinchamiento asociado.

PROCESO DE EXPANSIÓN

El proceso de expansión (hinchamiento) de un suelo viene afectado por una serie de factores que
condicionan su evolución y magnitud. Gromko (1974) resume estos factores en los siguientes:
- Tipo de minerales expansivos.
Si los minerales que conforman al suelo son activos
para el fenómeno de expansión (de la familia de la
Montmorillonita) el suelo será volumétricamente
inestable ante los cambios de humedad.
- Cantidad de minerales expansivos.
Cuanto mayor sea la proporción de minerales
expansivos, más importante será la expansión.
- Densidad seca.
A igualdad de otros factores, cuanto mayor es la
densidad seca de un determinado suelo mayor es su
potencial de expansión.
- Estado de esfuerzo.
Cuanto mayor es la presión a que se ve sometido el suelo, menor
es su expansión. Esta expansión puede ser nula o incluso negativa
(colapso) si el estado de esfuerzo de compresión es
suficientemente importante.
- Estructura del suelo.
Los suelos con estructuras fuertemente orientadas y conformadas
por partículas planas o laminares están asociadas a fenómenos de
expansión.
- Cementación.
Lógicamente la existencia de cementaciones reduce la expansión de un suelo al ser éste capaz de
oponerse en mayor grado a las deformaciones.
- Tiempo.
El tiempo es un factor muy importante en el proceso de expansión. La impermeabilidad asociada a la
mayor parte de suelos arcillosos expansivos hace que el humedecimiento o desecación y las
consecuentes deformaciones volumétricas sean, en general, lentas, el fenómeno de expansión será
más o menos prolongado, pudiendo durar años. El agrietamiento reduce el tiempo de expansión.
- Fluidos intersticiales.
La existencia y concentración de iones en el agua intersticial de acuerdo con los mecanismos de
expansión tiene influencia en el proceso de expansión. Por este motivo el cambio de naturaleza o
concentración de las sustancias disueltas en el agua de saturación puede provocar fenómenos de
contracción o expansión del suelo. (Ver sinéresis)
- Humedad.
Al igual de otros factores, la humedad del suelo influye también en la magnitud de la expansión. Cuanto
menor es la humedad mayor es el potencial de expansión por cuanto el suelo es capaz de absorber
mayor cantidad de agua.

Pág. 9
Ing. MSc. Carlos Fernández Baca Vidal TÓPICOS ESPECIALES
INGENIERÍA CIVIL - UNSAAC EN MECÁNICA DEL SUELO

En un caso real de expansión del suelo el hinchamiento producido vendrá condicionado por otros
factores adicionales a los mencionados que tienen relación con el proyecto afectado y el entorno
geotécnico:
a) Estado del terreno.
Tipo de suelo, condiciones iniciales, espesores de los estratos, estado de esfuerzos, sobrecarga y
nivel freático.
b) Accesibilidad del agua y condiciones climáticas.
Régimen de lluvias, alteraciones de la infiltración a causa de la existencia de construcciones o de la
desaparición de árboles y vegetación, rotura de tuberías, grietas existentes o capas permeables.
c) Tiempo.
El tipo de fenómeno que se presente dependerá del momento en que se realice la construcción con
referencia a las estaciones (seca o húmeda) del año.

SINÉRESIS.

Sinéresis es un término usado para describir la separación del líquido de un gel. Este proceso
forma grietas en los fondos fangosos de algunos lagos o estanques de sedimentación, la perdida de agua
es impulsada por ósmosis. Estas grietas son difíciles de distinguir de las grietas por desecación.

La expulsión sumergida de agua intersticial origina la

contracción de los sedimentos arcillosos, las fisuras pueden
ser alargadas con forma de ojo o radiales sin conexión con
fisuras adyacentes (Donovan & Foster 1972). Para su
estudio en laboratorio se puede llenar delicadamente las
grietas sumergidas con arena o limo. Las grietas de
sinéresis se asemejan más a un pliegue o arruga a
diferencia de las grietas de desecación, no son continuas,
pueden ser gruesas en el medio y ahusadas en los
extremos. Tienen orientación aleatoria y pueden ser
incompletas. (Ref 2) Grietas de desecación bordes afilados.

Grietas de sinéresis bordes redondeados. Grietas de sinéresis en distintas capas superpuestas.

Pág. 10
Ing. MSc. Carlos Fernández Baca Vidal TÓPICOS ESPECIALES
INGENIERÍA CIVIL - UNSAAC EN MECÁNICA DEL SUELO

RECONOCIMIENTO DE LOS SUELOS EXPANSIVOS.

Los primeros indicios de la existencia de suelos expansivos en un proyecto son la presencia de

fisuras o grietas en la superficie del terreno, fisuras en las construcciones ligeras, desniveles en las losas
de aceras y pavimentos así como una historia de fallas en las instalaciones sanitarias del sector.

Ondulamiento general, visible en pistas y veredas. Agrietamiento de accesos.

Al momento de realizar las excavaciones para los estudios
geotécnicos, los suelos expansivos muestran grietas
considerables en las paredes de las calicatas cuando estas
pierden humedad, los suelos finos pegajosos a las
herramientas metálicas y los de mayor plasticidad tienden a
ser los más expansivos, arcillas de colores fuertes y oscuros
frecuentemente muestran menor estabilidad volumétrica.
Durante los ensayos de laboratorio de rutina, valores altos del
límite líquido e índice de plasticidad son también indicadores Agrietamiento en zanjas expuestas a desecación.
de expansividad del suelo por lo que deben realizarse ensayos
de límite de contracción para confirmar esta condición. Para conocer la magnitud de la expansión posible
y la fuerza que puede producir durante este proceso se realizan los ensayos de expansión libre y
expansión controlada.
Reconocimiento de
La identificación de suelos expansivos indicará Suelos Expansivos
cuál de los suelos es el que posee el mayor - Ondulaciones en vías.
- Grietas y desniveles en
cambio potencial de volumen. En estos materiales losas, pistas y veredas.
se deben realizar ensayos más complejos - Levantamientos junto a
relacionados con la expansión y contracción, con árboles.
- Agrietamiento al secar
el fin de conocer o predecir el futuro en calicatas o cortes.
comportamiento del suelo en el sitio. Los - Suelos pegajosos.
procedimientos de identificación se refieren - Mucha plasticidad.
- Colores fuertes, oscuros.
generalmente al potencial máximo de - Limite líquido e Índice de
Agrietamiento - talud expuesto. hinchamiento, basado en el conocimiento de la plasticidad alto.
estructura del suelo y de sus condiciones de carga;
generalmente para este fin se utilizan ensayos desde los más simples hasta los más complejos usando,
para estos últimos, el equipo de consolidación unidimensional o uno muy similar pero de mayor dimensión.
La información obtenida de la exploración y muestreo de campo, combinada con la experiencia y criterios
ingenieriles, son importantes para el diseño de estructuras en áreas de suelos expansivos.

Pág. 11
Ing. MSc. Carlos Fernández Baca Vidal TÓPICOS ESPECIALES
INGENIERÍA CIVIL - UNSAAC EN MECÁNICA DEL SUELO

PROCESO DE CONTRACCIÓN DEL SUELO

Un suelo saturado exhibe primeramente una superficie brillante, que cambia a opaco al formarse,
por evaporación, los meniscos cóncavos, en cada poro. Al irse evaporando el agua, va disminuyendo el
radio de curvatura de esos meniscos y aumentando, por lo tanto, la presión capilar sobre las partículas
sólidas, que por este efecto, se comprimen, la evaporación seguirá disminuyendo el radio de curvatura de
los meniscos y comprimiendo la estructura del suelo, hasta un punto en que la presión capilar sea incapaz
de producir mayor deformación; en ese momento comenzará la retracción de los meniscos hacia el interior
de la masa de suelo. Físicamente ese momento está señalado por el cambio de tono del suelo, de oscuro
a más claro y el termino de los cambios volumétricos. (Ref 3)

Una manera sencilla de

visualizar el proceso de secado de
un suelo fino es la que se expone
a continuación:
- Supongamos una charca formada por agua de lluvia que tiene arcilla en suspensión
- Por efecto del sol se va secando, las partículas más gruesas sedimentan primero quedando la
arcilla más fina en suspensión
- Formará por lo tanto la capa superior en la superficie
expuesta del suelo una vez que el agua se ha
evaporado completamente.
- Al continuar el proceso de secado, más cantidad de
agua se irá evaporando y ahora será a expensas del
agua de los capilares del suelo.
- En este momento, veremos como la pequeña capa de
arcilla, de solo algunos milímetros, cubre la superficie
comienza a contraerse por las presiones capilares.
- Observaremos además que la contracción no será
igual en ambas caras y que será mayor en la cara
superior donde el sol actúa en forma directa, lo que Agrietamiento en el lodo residual de una charca.
hace que los capilares de esta cara sufran un secado
más importante que en la cara posterior y ejerzan un mayor esfuerzo de contracción sobre las
partículas de arcilla con lo cual se produce una contracción diferencial que se traduce en la
curvatura de la capa, que a su vez hace que la misma se rompa en trozos muy similares, de
acuerdo al esquema de la figura.

Las grietas en construcciones de mampostería en zonas desérticas son de gran magnitud, tanto
por expansión de los suelos al humedecerse o por contracción al secarse.

Agrietamiento vertical en muro de ladrillo Agrietamiento diagonal, no es exclusivo de fuerzas

cortantes típicas en caso de sismos.
Pág. 12
Ing. MSc. Carlos Fernández Baca Vidal TÓPICOS ESPECIALES
INGENIERÍA CIVIL - UNSAAC EN MECÁNICA DEL SUELO

SUPERFICIE ESPECÍFICA.

Las fuerzas eléctricas de atracción y repulsión entre las partículas del suelo están en función de la
cantidad de superficie de sus partículas, por este motivo en el estudio de la expansión y contracción de los
suelos tiene mucha importancia la superficie específica que es la relación entre la masa del suelo y el área
superficial de sus partículas. Se=As / W (cm2/gr)

Superficie específica de algunas formas geométricas.

Con estas expresiones o formulas geométricas se pueden hacer algunos cálculos para estimar los
valores de superficie específica de algunos suelos, considerando las dimensiones medias de algunos tipos
de suelos.

Para la confección de esta tabla se ha asumido que el diámetro o lado D es el promedio de las 3
dimensiones de las partículas (t, A, L) para arena y grava, mientras que para limo se asume que D es la
dimensión intermedia, mientras que Valores calculados de superficie específica.
para arcillas se usa el valor de t que Material Proporción (cm) cm Se
es la menor dimensión. Para la Tipo t A L Largo D
2
(cm /gr)
longitud y proporción de forma y Grava 1 1.17 1.33 1.5 1.3125 1.7
peso específico de solidos de las Arena 1 1.5 2 0.05 0.0375 60
partículas se asume valores Limo 1 5 10 0.002 0.001 2222
aproximados de acuerdo a lo que Arcilla 1 333 1000 0.00006 0.00000006 35714286
indica la mecánica de suelos. Fuente: Elaboración propia.

Se tiene pocos cm2/gr para una grava de D=1.5cm a unos 3,500 m2/gr para una arcilla (60x60m).

ENSAYOS DE LABORATORIO.

Generalmente los límites de consistencia, cuya principal finalidad es la clasificación, son los
primeros ensayos que alertan de la presencia de suelos expansivos en un proyecto, cuando el Límite
líquido se aproxima o supera el 50% y el Índice de plasticidad es mayor que 15% generalmente se
procede a ordenar un primer ensayo específico para suelos expansivos que es el Límite de contracción.

Pág. 13