Trastornos emocionales en la infancia
DR, PATRICJO LOPEZ DE LERIDA G. *.
Es frecuente en la practica pedagogica, psico-
16gica y medica, el uso de terminos tales como
"trastorno emotional", "alteration emotional",
"labilidad emocional", y otros. Con ello parece
querer indicarse una reaction especial del nifio,
captada de algun modo por el obscrvador, y con
caracteristicas peculiares no siempre bien enun-
ciadas, y que permiten atribuirle el adjetivo "emo-
cional". Se suele confcrir ese atributo a compor-
tamientos muy diferentes, tales como una pata-
leta, el mantenerse aislado, el temor a ciertos ob-
jetos o personas, el Hanto frecuente, el ponerse
rojo o palido, a crisis de agresividad, a no atre-
verse a cnfrentar al publico, etc. De este modo,
casi tod as las alteraciones que encara el maestro,
el psicologo, el pediatra o el psicopedagogo, pue-
den caer dentro de este amplio rubro.
Es posible que podamos emplear frecuentc-
mente afirmaciones como la siguiente: "el cuadro
de este nifio sc debe preferentemente a factores
emocionales", y esto es litito desde un punto de
vista Hterario. Pero si queremos efectivamente
ser eficientes y modificar la situation, es preciso
conocer el analisis de aquello que denominamos
"emotional", Efectivamente, los trabajos realiza-
dos inicialmente en sub-humanos y posteriormen-
te en humanos, ban permitido formular algunos
principios que rigen la conducta. En base a ellos
podemos aumentar la frecuencia de una conducta,
disminuirla, e incluso extinguir completamente, res-
puestas "emocionales" desadaptivas en un nifio.
Principios que rigen la conducta infantil;
A.— Ley del Efecto: "La conducta se mantie-
ne por sus consecuencias".
* Departamento dc Pcdiatria. Fac. de Medicina. Sedc Oriente.
Serv. Neurologfa y Psiquiatria Infantil. Hosp. Calvo Mackenna.
Rev. Chileua de Pediatria, Vol. 45, N? 6, 1974.
Cotidianamente el pediatra es asediado por
las madres y familiares en relation a "£por que
este nifio se conduce asi o asa? El medico suele
verse en duros aprietos para responder y salir
discretamente airoso frente a los inquisidores pa-
dres. ^Que se podria responder, cuando lo psico-
logico es tan vasto, tan misterioso y profundo a
veces? En realidad no es posible responder cien-
tificamente si no se tiene principios que den cuen-
ta de la conducta. Si existen principios y uno los
conoce, entonces es posible explicar la conducta,
predecirla y modificarla. Vamos a suponer a una
madre que durante la entrevista piediatrica se
queja de que su nifio no come pese a sus conti-
nuas exigencias. Necesita que le sea resuelto su
problema efectiva y prontamente. Requiere una
respuesta concreta y una indication precisa refe-
rente a que hacer. Otra madre consulta entrc otras
cosas por que su nifio tiene pataletas con frecuen-
cia. Solicita una solution. Podnamos senalar mu-
chisimos casos similares y mas complejos. i,Que
puede hacer efectivamente el pediatra? Muchisimo.
Hoy cuenta con principios formulados ya hace
mas de veinte afios y que ban venido siendo apli-
cados al menos desde hace quince afios a dificul-
tades infantiles, con excelentes resultados.
"La conducta se mantiene por sus consecuen-
cias". Si un sujeto realiza una conducta determi-
nada ella opera necesariamente un cambio en el
contorno. Es decir, contingentemente a ella ocurre
algo, positive o negative, que, de algun modo, ha-
ce que se perpetue, o que no se repita. En el pri-
mer caso que sefialabamos, la madre presta es-
pecial atencion al nifio mientras no come. Con-
tingentemente a la conducta de no comer aparece
un refuerzo, en este caso social, representado en
la atencion selectiva de la madre. La consecuen-
cia de la conducta de no comer es el premio de
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tener a la madre junto a si y dirigiendole la aten-
cion. La otra madre senala que su nino tiene pa-
taletas. La pregunta clave para detectar el refuerzo
(o premio) que esta actuando y manteniendo esa
conducta indeseable es: £que hace Ud. seftora,
mientras su nino tiene pataletas? La respuesta in-
faltable es: "lo trato de calmar" o "lo reto y le
digo que lo voy a castigar", etc, Como se ve, la
madre esta justamente reforzando con su atencion
(refuerzo social) esa conducta del nino, y al hacer-
lo la perpetua. Si se elimina la consecuencia po-
sitiva, la conducta tendera a extinguirse. La ma-
dre es instruida para no prestar atencion frente
a esas conductas. Debe hacer como si no existie-
sen. En cambio debe preocuparse de reforzar to-
das las otras conductas positivas que el nino pu-
diera tener (estar estudiando, estar jugando sin
pelear, estar comiendo sin ensuciarse, etc.). Con
eso la atencion de la madre esta dirigida a las
conductas positivas o adaptativas, las cuales tien-
den a implementarse manteniendose como habitos.
El sujeto, en este caso el niiio, debe ser consi-
derado como un emisor de conductas al azar (el
repertorio de conductas depende de la organiza-
cion biologica del nino: dentro de su repertorio,
por ejemplo, no esta el volar), seleccionandosc
como mas adaptativas aquellas conductas que ope-
ran un cambio positive en el ambiente o contorno.
Para el medico el contorno especifico a con-
siderar es el ambiente social familiar, que esta
constituido por una gama de refuerzos, a veces
muy disparados unos de otros, lo cual va a reper-
cutir en el tratamiento. £Que hacen los diferentes
familiares del nino cuando este hace esto o aque-
llo? Porque el refuerzo a la conducta podria estar
mantenido por la abuelita u otra persona.
Si los padres y el pediatra conocen la Ley del
Efecto, podran "modelar" (shaping: todo un sis-
tema de tecnicas terapeuticas) al nino, implemen-
tando en el habitos adaptativos. Parejamente, aque-
llas conductas disparadas al azar y que resultan
ser desadaptativas, desapareceran por falta de
efecto o refuerzo.
Sin embargo, en este trabajo hemos querido
destacar los trastornos emocionales. £Que lugar
ocupa lo "emocional" en todo lo anterior? Si todo
es asunto de contingencias o efectos, lo "emocio-
nal" no parece tener lugar. Pero lo "emocional"
esta justamente en el refuerzo. Si un nino esta
jugando o trabajando tranquilamente y su padre
contingentemente le da un chocolate, o le dice:
"muy bien", eso que el hace produce en el nino,
y podemos constatarlo, una respuesta de agrado
y satisfaction. Alii esta lo "emocional". Ello puede
ser constatado clinicamente por la respuesta facial,
la actitud toda, o bien en forma mas precisa por
los parametros fisio!6gicos que constituyen una
respuesta "emocional" dada, sea esta de agrado o
de ansiedad,
iComo se produce la conducta emocional?
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Ciertos estimulos ambientales, y vamos a suponer
aquf el caso de un perro, producen en un nino
ciertas respuestas. Al ser mordido por un perro,
el nino experimenta una reaction simpatica: su
corazon se acelera, hay taquipnea, tiene sudora-
cion palmar, etc. Los anteriores y otros parame-
tros no senalados son los referentes fisiologicos
de la ansiedad; ellos la definen. El nino tiente a
escapar poniendo distancia entre el y el animal.
Eso ya constituye una conducta de escape o evita-
cion y no define necesariamente la conducta de
ansiedad. Al arrancar el nino opera un cambio en
el contorno alejandose del perro; es esa consecuen-
cia o efecto lo que mantiene el escape. Posterior-
mente ese mismo nino ve un perro a lo lejos y ex-
perimenta la rnisma sensation de ansiedad, que po-
demos constatar con los mismos referentes fisio-
logicos, observando tambien una conducta simi-
lar de escape. Decimos que el nino ha aprendido
a temerle a ese animal. Y el temor puede genera-
lizarse a otros animates con caracteristicas simi-
lares.
En oportunidades, el nino nunca ha quedado
atrapado en un ascensor, nunca ha sido mordido
por un animal, nunca ha experimentado la pre-
sencia de un monstruo en su pieza en la oscuridad.
Sin embargo, ha escuchado que a otros les ha
sucedido cosas espantosas frente a esos estimulos.
El nino aprende tambien (y esto suele ser lo mas
frecuente) de modelos que actuan ejemplificando
lo que acontece en determinadas situaciones. El
ascensor en si, y el perro manso del vecino son
estimulos neutros que no producen ansiedad sino
para aquel que ha aprendido a temerlos. Un gol-
pe dado por el padre produce dolor y ansiedad.
Ademas el nino tiende a escapar. El reto del pa-
dre mientras golpea, su cara. el ambiente todo de
la situation, se ligan temporalmente al golpe y
posteriormente ya no es necesario que el padre
golpee. La ansiedad se presenta solo ante su mera
presencia. Un reto, una reprimenda, el ridicule, la
culpa, actuan tambien como estimulos negatives
sociales aprendidos, porque en algun momento se
han ligado temporalmente al estimulo negative
real material, que produce dolor y ansiedad.
Todo lo anterior puede quedar resumido y ex-
presado en el segundo principio que rige la con-
ducta infantil:
B.— Ley de la Contingencia Temporal: "Si un
estimulo que desencadena una determinada con-
ducta, se liga temporalmente con otro estimulo
neutro, el nuevo estimulo, puede llegar a desen-
cadenar tambien la misma conducta".
Si la madre frente a una determinada conduc-
ta de su hijo dice "eso esta muy bien", aquello
no tendria ningun valor como refuerzo si no hu-
biese estado antes ligado temporalmente con re-
fuerzos materiales y atenciones dadas por la ma-
dre a ese nino. Un animal peludo desencadena
una respuesta de ansiedad en el nino que ante-
riormente ha estado expuesto, o ha aprendido de
otra manera, de situaciones efectivamente nocivas,
en las cuales un animal o algo peludo ha sido
estfmulo desencadenante de dolor y ansiedad. Un
nino que se cae simplemente mientras corre, se
sacude y se levanta, pese a que sintio cierto dolor
o molestia; pero la sobrepasa. Si su madre, en
cambio dice: [Cuidado! jPobrecito, le dolio mu-
cho!, etc., el nino por aprendizaje vicariante (me-
diante el modelo que la madre le proporciona),
se angustiara frente a esa situacion discretamente
neutra.
Una conducta "emotional", por lo tanto queda
definida por sus referentes fisiologicos (simpati-
cos o parasimpaticos), segun sea de dolor o de
placer.
Se agregan ademas conductas de escape. Ellas
no constituyen la conducta "emocional" propia-
mente, son un sub-producto. El nifio escapa fisi-
camente, tiene una pataleta, se come las unas, sc
orina, etc.; ello puede presentarse como evita-
cion de angustia: en la medida en que la conduc-
ta es emitida disminuye la ansiedad; pero podn'an
ser conductas que se mantuviesen tambien por
refuerzo positive, por premios o atencion especial
de farniliares. Por eso es preciso distinguir en la
conducta "emocional" lo efectivamente emocional
definido por los referentes fisiologicos, y las con-
ductas de escape que en clfnica a veces nos llevan
a hablar de conducta emocional, pero que bien
podrian ser conductas mantenidas por refuerzo po-
shivo. Un ejemplo ilustrativo al respecto es el de
la Fobia a la Escuela; el nino ha tenido malas
experiencias (castigos, reprimendas, dislexia) en
el colegio, y no quiere volver a el. Su sola imagen
le produce ansiedad como respuesta, e incluso, si
se lo acerca al edificio, tiende a escapar hacia su
casa. Decimos entonces, que la conducta es man-
tenida por refuerzo negative, es decir, en la medida
en que se aleja de la escuela, la ansiedad disminu-
ye. Pero hay otra eventualidad. El nino puede
mantencrse en su casa, sin haber tenido ninguna
experiencia traumatica en el colegio, porque alia
junto a su mama esta a gusto, ve TV todo el dia y
no tiene may ores obligaciones. En ambos casos la
conducta e-s la misma: quedarse en casa y no asistir
a la escuela. Sin embargo, los refuerzos que operan
en un caso y en otro son diferentcs. En el primer
caso, la conducta se mantiene por refuerzo nega-
tivo (alivio de la angustia); en el segundo caso,
el refuerzo es positivo. Tengase presente que en
ambos ejemplos el refuerzo esta constituido por
elementos "emocionales", de diferente calidad.
^Que solucion hay para los trastornos emocio-
nales? Primeramente eliminar el estfmulo nocivo
real (golpc en la escuela, dislexia, castigos fisicos
y morales). En segundo termino exponer al nino
a !a situacion temida (perro, escuela, ascensor, os-
curidad, etc.), en forma progresiva y en presen-
cia de un elemento distractor, habitualmente un
dulce, un helado, un personaje de la fantasfa
(un heroe de revista o TV). Este acercamiento
puede hacerse "in mente", haciendo que el nino
se imagine que esta viendo un perro a lo lejos,
y entre tanto se come un helado realmente. O bien
puede hacerse "in vivo", exponiendolo progresi-
vamente a situaciones de mayor y mayor cercam'a,
siempre en presencia de un elemento distractor.
Efectivamente, el nino no puede tener en cuenta
al mismo tiempo las claves sensoriales propor-
cionadas por el estfmulo temido y por el elemento
distractor. Debido a esto accede cada vez con ma-
yor probabilidad a tomar contacto con el objeto
temido. Esta tecnica ha recibldo el nombre de
Desensibilizacion Sistematica.
Tambien es posible enfrentar al sujeto a la to-
talidad de la situacion o estfmulo temido, en au-
sencia del factor nocivo propiamente tal, e impi-
diendole escapar. Por ejemplo, el nino es llevado
a la escuela, aunque trate de escapar, y es puesto
en contacto con la situacion escolar, en forma
mantenida, y desde luego, habiendo eliminado
previamente los factores nocivos reales que esta-
ban presentes en la sala de clases. Esta tecnica
que ha sido denominada Inundacion e Implosion.
solo es recomendable que sea empleada por espe-
cialistas debidamente entrenados, dados los fac-
tores diversos que hay que ponderar.
En resumen: Se senala que la conducta infan-
til se rige de acuerdo a principles que han sido
;inferidos 'desde la psioologfa experimental. En
base a dichos principios es posible predecir con-
ductas, modificarlas e implementarlas. Se senalan
los principios denominados: Ley del Efecto y Ley
de la Contigiiidad Temporal. Se enfatiza los refe-
rentes fisiologicos de la respuesta ''emocional" y
se scnalan las conductas concomitantes de esca-
pe. Se indica que lo "emocional" esta involucrado
en cualquier refuer/o dado a un nino. Se senalan
los caminos de aprendizaje de una conducta emo-
cional desviada y algunas tecnicas de extincion.
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