Un 'neurochip' en el cerebro permite mover los m�sculos afectados por una par�lisis

Las neuronas no relacionadas con el movimiento tambi�n cumplieron una funci�n

motora
Los autores apuestan por la "conexi�n artificial directa" entre c�lulas y m�sculos
(Ilustraci�n: EL MUNDO)
(Ilustraci�n: EL MUNDO)

Actualizado jueves 16/10/2008 00:10 (CET)ImprimirEnviar noticiaDisminuye

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MAR�A SAINZ
MADRID.- Para mover un m�sculo puede ser suficiente con activar una sola neurona, o
al menos eso es lo que sucede en el cerebro de los monos. Los responsables de un
concienzudo ensayo cient�fico se han adentrado en la mente de estos primates para
conocer mejor las bases del movimiento y, en �ltima instancia, proponer nuevas
l�neas de trabajo que faciliten la vida de las personas con par�lisis.

Hace escasos cuatro meses saltaba a la palestra el trabajo de un equipo de la

Universidad de Pittsburgh (EEUU), en el que dos monos eran capaces de alimentarse
moviendo un brazo bi�nico con la energ�a del pensamiento. Ahora, la revista
'Nature', la misma que public� aquel documento, recoge en sus p�ginas una
impactante investigaci�n con distintos medios pero parecidos fines.

"Los monos 'Macaca memestrina' pueden controlar directamente la estimulaci�n de los

m�sculos empleando s�lo la actividad de las neuronas de la corteza motora [una zona
del cerebro implicada en el movimiento]", afirman sus autores, procedentes de la
Universidad de Washington (EEUU).

Para llegar a esa conclusi�n, primero se implant� un electrodo en el cerebro de dos

monos, que permiti� grabar su actividad neuronal. A continuaci�n, con un programa
inform�tico, se transformaron estos datos en se�ales capaces de estimular la mu�eca
de los animales. Como han explicado Chet T. Moritz y Eberhard E. Fetz, dos de estos
expertos, en una rueda de prensa, "pusimos dos electrodos por cada m�sculo que
quisimos estimular", y no se necesit� emplear "complejos algoritmos de
descodificaci�n ni brazos rob�ticos".

Jugando a un videojuego
En el experimento se estudi� la mente de los macacos mientras jugaban a un simple
videojuego, en el que tuvieron que mover la mano en varios sentidos. Cuando ya
hab�an adquirido cierta pericia en esta tarea, los cient�ficos anestesiaron su
antebrazo para eliminar su funci�n motora y su sensibilidad. A pesar de esta
par�lisis temporal, los animales continuaron moviendo el cursor con el impulso de
la mente.

"Convertimos la actividad celular en una serie de est�mulos proporcionales que se

hicieron llegar a los m�sculos paralizados", explican los cient�ficos
estadounidenses. Como resultado, los monos no s�lo fueron capaces de mover la
extremidad paralizada sino que tambi�n contrajeron y extendieron la mano. Su
habilidad fue mejorando seg�n se increment� el tiempo de pr�cticas.

Otro de los principales hallazgos del trabajo, financiado por los Institutos
Nacionales de la Salud de EEUU (NIH, en sus siglas en ingl�s), tiene que ver con la
naturaleza de las c�lulas implicadas en el proceso. En contra de lo que pudiera
pensarse, "las neuronas pudieron controlar la estimulaci�n funcional con igual
destreza sin importar si previamente se hab�an asociado con el movimiento".

"Este resultado pone en evidencia la gran plasticidad del cerebro. A trav�s del
aprendizaje se puede variar la funci�n de estas c�lulas y, en este caso,
reclutarlas para que cumplan un papel motor", afirma Eberhard E. Fetz.
Una neurona para un m�sculo
El ensayo tambi�n presta especial atenci�n al enorme potencial individual de las
neuronas. El que una sola c�lula pueda mover un m�sculo tiene importantes
implicaciones: "Los canales directos, que unen las c�lulas individuales y
determinados m�sculos, pueden aportar al cerebro una informaci�n m�s clara sobre la
actividad celular y permitir que los mecanismos innatos de aprendizaje motor ayuden
a optimizar el control de las nuevas conexiones".

"Es la primera demostraci�n de que las conexiones artificiales y directas entre las
c�lulas corticales y los m�sculos pueden compensar los caminos fisiol�gicos
interrumpidos y restaurar el movimiento voluntario de las extremidades
paralizadas", subrayan los autores.

De aplicarse en humanos, podr�a restaurar acciones tan cotidianas como coger una
taza o presionar una tecla. "El mayor desarrollo de este tipo de estrategias
directas podr�a devolver los movimientos voluntarios a las personas con par�lisis",
concluye el documento.

Eso s�, antes de poder emplear esta t�cnica en personas, se deber� allanar el
terreno para, entre otros objetivos, lograr electrodos que no provoquen rechazo o
conseguir una tecnolog�a 'wireless' que evite tener que introducir cables en el
organismo humano.