Cristóbal Colón sostenía que podía alcanzarse el lejano oriente (conocido en la época como

«Las Indias») desde Europa navegando por el océano Atlántico hacia el oeste, y que era posible
realizar el viaje por mar con posibilidades de éxito.6 La caída del Imperio romano de Oriente
en poder de los turcos otomanos en 1453, tras la toma de Constantinopla, su capital, provocó
el encarecimiento del comercio entre Europa y las regiones orientales.

Si bien en el siglo iii a. C., el astrónomo griego Eratóstenes había calculado con bastante
exactitud la medida de la circunferencia de la Tierra, al parecer, la hipótesis de Colón sobre la
posibilidad del viaje se basaba en cálculos alternativos (y erróneos) sobre el tamaño de la
esfera, ya que suponía que era más pequeña de lo que realmente es.78 Ahora bien, Colón
aseguraba que había recopilado datos sobre la existencia de tierras habitadas al otro lado del
Atlántico. De los mismos deducía que el extremo oriental de Asia se hallaba mucho más
próximo a Europa de lo que suponían los cosmógrafos de la época. También era posible que
tales informes testimoniaran la presencia de islas que pudieran servir como escalas en un viaje
a las Indias.9

Otras teorías sostienen que Colón había oído datos, por habladurías de marinos, sobre la
existencia de tierras mucho más cercanas a Europa de lo que se suponía científicamente que
estaba Asia, y que emprendió la tarea de alcanzarla para comerciar sin depender de la
República de Génova ni del Reino de Portugal. Una de ellas, conocida como la teoría del
prenauta, sugiere que durante el tiempo que Colón pasó en las islas portuguesas del Atlántico
se hizo cargo de un marino portugués o castellano moribundo cuya carabela había sido
arrastrada por las corrientes desde el golfo de Guinea hasta el mar Caribe.10 Ciertos autores
incluso dicen que podría tratarse de Alonso Sánchez de Huelva,1112 aunque según otras
fuentes podría ser portugués o vizcaíno.13 Esta teoría sugiere que el prenauta le confió a
Colón el secreto.141516 Algunos estudiosos opinan que la prueba más contundente a favor de
esta teoría son las Capitulaciones de Santa Fe, puesto que hablan de «lo que ha descubierto en
las mares oçeanas»17 al tiempo que otorgan a Colón una serie de privilegios no otorgados
hasta entonces a nadie.

Lo seguro es que Colón no solo logró arribar a las costas de América, sino que regresó a
Europa, realizando un total de cuatro viajes y dando origen a una ruta para la navegación
periódica y segura entre Europa y América. Aunque es sabido que los siberianos habían llegado
a América en el Pleistoceno, y que existe documentación que habla sobre posibles viajes
anteriores realizados por los cartagineses,18 musulmanes andalusíes,19 vikingos, chinos20 y
polinesios21. No obstante, es a partir de los viajes de Colón, y otros exploradores y
conquistadores que le sucedieron, cuando se establecieron vínculos permanentes con Europa
y se puede hablar de «descubrimiento», al haber reconocimiento de las naciones implicadas y
testimonios contrastables en la época. A partir de este «encuentro» algunas potencias
europeas invadieron el territorio americano, imponiendo su dominio, político, cultural y
religioso, sobre las culturas locales.
Colón proyectó su viaje con el fin de traer de Oriente mercancías, en especial especias y oro.n.
2 El camino de la especiería que incluía las especias, la seda y otros productos originarios del
extremo Oriente, habían llegado a través de los siglos siempre por la ruta comercial que
atravesaba Asia hasta Europa, por Asia Menor y Egipto, pero a partir de la expansión del
Imperio otomano esta vía se hizo difícil y quedó monopolizada por ellos y sus socios, los
mercaderes italianos. El Reino de Portugal y el Reino de Castilla, en ese entonces los primeros
Estados de la Edad Moderna, querían esas mercancías sin intermediarios.

Debido a que los portugueses habían conseguido su Reconquista contra los musulmanes en el
siglo xiii, tomaron la iniciativa en la competencia por alcanzar una nueva ruta de la especiería
que fuera una alternativa marítima directa a Asia Oriental. Portugal se lanzó a navegar por el
mar océano bordeando África y otorgándose el monopolio de dicha navegación por el océano
Atlántico a excepción de las islas Canarias.2223 En 1488 el navegante Bartolomé Díaz encontró
el paso por el cabo de Buena Esperanza, que unía el océano Atlántico con el océano Índico.

Por su parte, el Reino de Castilla, en el mismo año en que terminó con éxito su Reconquista,
buscó una ruta nueva de las especias, y si bien también la buscó en el océano Atlántico, fijó
otro rumbo —hacia el oeste— en aguas alejadas de la costa y desconocidas para los
navegantes.

La llegada de Colón a América permitió el desarrollo del comercio y el envío hacia Europa de
gran cantidad de alimentos que se cultivaban en esas tierras, como el maíz, la patata, el cacao,
el tabaco, el pimiento, el zapallo, la calabaza, el tomate, el poroto (nuevas variedades de judía
o frijol), el aguacate y la vainilla, entre otros, que fueron rápidamente adoptados por los
europeos y por el resto del mundo. Los investigadores han estimado que tres quintas partes de
los cultivos actuales de todo el mundo fueron importadas desde América.24 En sentido
inverso, la expedición colombina conllevó posteriormente la llegada a América de la rueda, el
hierro, el caballo, el cerdo, el asno, el café, la caña de azúcar y las armas de fuego, entre otras.

En su primer viaje, el navegante alcanzó la isla de San Salvador, llamada Guanahani por los
habitantes que encontraron, en las actuales Bahamas. Después de dos meses de travesía,
visitando luego Cuba y La Española, volvió a España siete meses después de su partida. En su
último viaje solo tardó un mes y cuatro días en alcanzar las costas de América.