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,SERVICIO NACIONAL DE APRENDIZAJE
SENA REGIONAL CAUCA
PROGRAMA DE MINERIA

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MINERIA EN EL CAUCA
"COMPENDIO DE ESTUDIOS REALIZADOS EN LAS ZONAS
MINERALIZADAS DEL CAUCA
CONCLUSIONES Y RECOMENDACIONES

MARGARITA A. BUCHELI LOPEZ

Ingeniero de minas

POPAYAN
1994
2. MINERALES METÁLICOS

2.1 ALUMINIO
2.1.1 Ubicación.
En el Departamento del Cauca existen extensos depósitos alumínicos de tipo bauxita que
están ubicados principalmente en el sector norte de la meseta de Popayán sobre una gran
área que comprende los municipios de Morales, Piendamó, y Cajibío formando parte de una
vasta región bauxítica que se extiende a lo largo del Valle del río Cauca desde Popayán hasta
Cali de manera discontinua. (ORDOÑEZ,R. ,1960). (ver anexo N.1 figura N.3)

2.1.2 Vías de Acceso.

Para llegar a la zona de interés está la carretera pavimentada que de Popayán conduce
a El Cairo y a Piendamó,de donde por carreteables sin pavimentar se desplaza a Cajibío y
Morales respectivamente.

2.1.3 Relieve, clima y Economia.

La zona en que ocurren los depósitos de bauxita se encuentra en la parte Norte de una
unidad fisiográfica conocida con el nombre de Meseta de Popayán, la cual ocupa un área
aproximada de 1.000 KM2 entre las cordillleras Central y Occidental,con una altitud media
de 1.700 metros sobre el nivel del mar. Esta meseta, formada por la acumulación de
materiales volcánicos, es un remanente de otra mucho mayor que antiguamente se extendía
entre Ecuador y el Departamento de Caldas.
La topografía es típica de climas húmedos; ondulada, formando colinas redondeadas
de escasa elevación, cubiertas en su mayor parte por pastos y manchas de bosques y
arbustos. El clima es medio y lluvioso la mayor porte del año, con una precipitación media anual
aproximada de 3.000 milímetros, y una temperatura promedio de 17 Grados Centígrados.
Los suelos agrícolas de la Meseta, base de su economía, son suelos de una gran acidéz
(pH alrededor de 5) que limita los cultivos, que en general consisten en café,cabuya, plátano
y yuca, sembrados a escala familiar. La ganadería, principal renglón de la economía del
departamento, se encuentra concentrada en la Cordillera Central, y en el Valle del Patía, y
sólo se practica secundariamente en la Meseta de Popayán. (ORDOÑEZ, R. ,1960).

2.1.4 Ambiente Geológico Regional.

La Meseta de Popayán constituye una unidad geológica conocida con el nombre de
formación Popayán ( HUBACH.,1957), que debe su origén a la acumulación de cenizas, lapilli,
bloques y bombas volcánicas. Estos materiales de carácter andesítico fueron eruptados
principalmente de los centros volcánicos de Puracé-Coconuco y Sotará en la cordillera Central
rellenando las irregularidades de una antigua superficie de erosión terciaria . Posteriormente
estos materiales sufrieron una alteración química profunda que los transformó en arcillas
(ORDOÑEZ, R. ,1960).

2.1.5 Descripción de los Depósitos de Bauxita.

Los depósitos aparecen preferencialmente en áreas de topografía moderada y fueron
formadas por meteorización a partir de las rocas de la llamada formación Popayán, estos
depósitos forman un horizonte de arcilla bauxítica cuyo espesor varía entre pocos centímetros
y 3 metros de profundidad. (ROSAS,H.,1976).

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La arcilla bauxítica está formada por dos fracciones texturales; (ORDOÑEZ,R.,1960).
1) Una arcilla pardo amarillenta ,algo plástica compuesta esencialmente de halloysita,
óxidos de hierro y cantidades menores de Hidróxido de Aluminio amorfo.
2) Agregados gibsíticos de color crema, relativamente duros de tamaño variable entre
1 milímetro y pocos centímetros de diametro,compuestas de gibsita cliachita (Hidróxido
Alumínico microformo)

Los depósitos bauxíticos de la Meseta de Popayán deben su origen a un proceso de

laterización y concentración residual bajo condiciones de meteorización en un clima
subtropical. En la mayor parte de los depósitos de igual origen deben existir ciertos factores
que juegan un papel esencial en su formación tales como;
- Topografía de contornos suaves que permitan la infiltración lenta de aguas lluvias
cargadas de solvente que remuevan sílice y compuestos de hierro.
- Aguas subterráneas cuyo nivel fluctúa entre períodos de humedad y sequía.
- Material de carácter andesítico, desprovisto de sílice libre.

2.1.6 Reservas.
Las reservas de arcilla bauxítica (arcilla de bajo grado) calculada para un cuadrángulo
de 300 kms2 en el sector de Morales y Cajibio da como resultado una existencia de 80
millones de toneladas métricas, de las cuales pueden recuperarse por lavado y tamizado el
25% de agregados gibsíticos (bauxita de alto grado) que equivalen a 20 millones de toneladas
métricas. (ORDOÑEZ,R.,1960).

2.1.7 Calidad.
La bauxita del Cauca es conocida como arcilla bauxítica y corresponde a bauxita de grado
bajo, es decir un material que contiene entre el 30% y 45% de alúmina y menos sílice que
alúmina. Para fines metalúrgicos la bauxita debe tener un contenido relativamente alto de
alúmina y un contenido máximo del 8% de sílice. De 4 toneladas de bauxita se producen 2
toneladas de alúmina de las cua!es se obtiene una tonelada de aluminio.
La calidad de la bauxita del Cauca compara favorablemente con otras bauxitas en el
mercado internacional, a pesar de que presenta un inconveniente que es ligeramente alto
en contenido de sílice, que se puede reducir un poco por lavado aumentando de esta forma
su grado a bauxita de alta calidad.
Estudios mineralógicos y pruebas de solubilidad en ácido sulfúrico indican que la bauxita
del Cauca está constituida por la forma trihidritada gibsita que constituye la especie mineral
más sencilla de tratar por el proceso Bayer en la obtención de alúmina.
La bauxita del Cauca fue ensayada experimentalmente en la obtención de sulfato de
alúmina por la Cia. Química Industrial de Cali con resultados de solubilidad más altos que los
obtenidos con la bauxita importada de la Guayana Británica que dicha compañía utiliza, el que
no se pudiera seguir empleando se debió al alto porcentaje de hierro representado en arcilla
que por lo rudimentario del sistema de beneficio empleado, no era separada por completo
de la bauxita. (ORDOÑEZ,R,.1960).

2.1.8 Usos
La bauxita es el material o mena de donde se extrae el aluminio, a partir de la cual se
libera por electrólisis aluminio. Una pequeña parte de la bauxita tiene otros usos ya sea como
abrasivos , refractarios y productos químicos tales,como el sulfato de alúmina en el
tratamiento de aguas para acueductos.
Más del 90% de la alúmina obtenida a partir de la bauxita, se utiliza en la obtención de

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aluminio, otros usos menores incluyen la industria química, abrasivos y la producción de
zafiros artificiales . El aluminio como metal tiene aplicación prácticamente en todos los
sectores de la economía.
Posibles usos del material bauxítico proveniente del Cauca. (ODOÑEZ,R.,1960)

2.1.8.1 Sulfato de Alúmina

Utilizado práctimente en todos los acueductos del país para la purificación de agua, se
hace por digestión de bauxita o de hidróxido de aluminio con ácido sulfúrico. Las mejores
bauxitas para este uso son las trihidratadas con bajo contenido de hierro, por ser las más
solubles en ácidos comunes.
Una segunda clase de sulfato de alúmina, es el llamado grado papel, el cual se obtiene
por el proceso Bayer, calcinando a alta temperatura una mezcla de bauxita y carbonato de
sodio; sirve en la fabricación de papel, como fijador de colores, en c►irtimbrería, en el
blanqueamiento de lubricantes, y otros.

2.1.8.2 Abrasivos de Bauxita

Se obtiene fundiendo bauxita con carbón en un horno eléctrico, cuyo producto se tritura,
se muele y se clasifica por granulometría.

2.1.8.3 Refractarios de Alto Contenido de Alúmina

Se distinguen de otros refractarios por tener un contenido mínimo de alumina del 58%.
Su valor radica en su inercia química a temperaturas elevadas. Sus usos incluyen: refractarios
para fundiciones, para la industría del vidrio, de cerámicas, porcelanas, y aisladores
eléctricos.

2.1.8.4 Cementos Especiales

Conocidos también con el nombre de cementos eléctricos, cemento Lafarge y
cementos fundidos, han alcanzado gran importancia en los últimos tiempos. Su gran ventaja
sobre el cemento portland ordinario,es que endurecen mucho más rápidamente , mostrando
al término de 24 horas una resistencia no alcanzada por el cemento portland antes de 28
días; otras ventajas adicionales son su alta resistencia al ataque químico del agua de mar y
a temperatura elevadas. Se obtiene fundiendo en pequeños altos hornos una mezcla de
bauxita, coque y caliza, que sale del horno en forma de escoria, la cual se muele una vez fría.
Este cemento contiene del 40% al 50% de CaO; 40% de alúmina; 10% de sílice; y 10% de
hierro.

2.1.8.5 Bauxita Activada

De propiedades absorbentes , se consume considerablemente en la refinación de
petróleo,particularmente en el blanqueamiento de aceites lubricantes ; tiene la ventaja sobre
otros absorbentes como la tierra de fuller, de poder ser revivida indefinidamente, mientras
que ésta última se va deteriorando gradualmente; se usa además como desecador y
catalizador calentando la bauxita a una temperatura tal que se elimine parte del agua de
combinación. La bauxita se utiliza también como un correctivo de la escoria en la producción
de hierro y el acero.

2.1.9 Explotación
La bauxita se explota actualmente en el Departamento del Cauca en el Municipio de
Morales principalmente, bajo técnicas rudimentarias y a pequeña escala. Dada la falta de
estudios de exploración detallada en esta mineralización, no se ha comprobado el valor

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comercial de estos depósitos,de tal forma que se permita decidir si se justifica o descarta
el montaje de una explotación a gran escala.
En el caso de comprobarse el valor económico de esta mineralización, la explotación
podría efectuarse por el sistema a cielo abierto, mediante la remoción de la cubierta
superficial de arcilla que está cubriendo los depósitos de bauxita con la utilización de un
bulldozer que arranque el mineral y cargadores que lo carguen y depositen en las volquetas
que lo transportaran hasta el sitio de almacenamiento o de tratamiento posterior. Dada la
poca profundidad a la que se encuentra la bauxita, la relación de descapote facilitaría la
explotación a cielo abierto, con costos de producción relativamente bajos.

2.1.10 Beneficio
Básicamente consiste en separar los nódulos de bauxita de la arcilla que los contiene,
el beneficio se realiza actualmente en forma artesanal practicamente por medio de una
zaranda que clasifica por granulometría el material y un lavado posterior con agua. Con éste
proceso se busca que la arcilla se disuelva y que los nódulos de bauxita insolubles y duros
permanezcan en la zaranda y pase tan sólo la solución arcillosa. Este sistema otorga una
recuperación alta y se llega a perder solamente las partículas más finas de bauxita.
El lavado de la bauxita puede reducir posiblemente el contenido de sílice al ser eliminada
la arcilla que húmeda se adhiere a los nódulos de bauxita. Una vez lavado el material se seca
en en hornos rotatorios a una temperatura de 700 grados centígrados con el fín de reducir
la humedad a menos de un 5% y reducir por lo tanto los costos de transporte.
El contenido de hierro de la bauxita, generalmente se presenta como granos finos
diseminados de magnetita diseminada la que se puede reducir, moliendo el mineral y
separando magnéticamente el hierro posteriormente.

2.1.11 Producción
El Departamento del Cauca extrae grandes toneladas de bauxita, pero dadas sus
condiciones rudimentarias y su falta de organización, no se ha logrado estimar cifras reales
que permitan estimar el porcentaje de participación de la bauxita proveniente del Cauca en
la industria química, principalmente en la elaboración del sulfato de alúmina producido en el
Valle del Cauca
Colombia no produce alúmina, ni aluminio primario, tan sólo transforma aluminio con
base en metal importado.

2.1.12 Perspectivas Económicas

La bauxita del Cauca está constituida por la forma trihidratada gibsita; esta especie
mineral es la más fácil de tratar por el proceso Bayer de obtención de la alúmina, porque
requiere menos evaporación, temperaturas más bajas, y es más adaptable a una digestión
continua. Otros materiales requeridos en el proceso Bayer son carbonato de sodio, cal para
cuantificar el sodio, y un combustible que puede ser "fuel oil", gas o carbón.
El mejor aprovechamiento posible de la bauxita, plenamente identificada en el Cauca,
y en caso de que se comprobara su valor económico, sería el del establecimiento de una
industria metalúrgica verticalmente integrada para la producción de aluminio, y
subordinadamente para la industria química, de abrasivos y refractarios. Esta industria podría
tener una capacidad de producción de 15.000 toneladas de aluminio por año, cifra
considerada como mínima para el establecimiento de una fundición, con lo cual se satisfacería
integramente la demanda interna del metal, se crearía un mercado cautivo, y se podría
exportar el excedente a países del Grupo Andino. (ORDOÑEZ.,1960)
Además de la materia prima, para la instalación de una fundición de aluminio es esencial

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que se disponga de una fuente de energía eléctrica barata, necesitándose un consumo
aproximado de 19.000 kilovatios-hora por tonelada en el proceso de recuperación electrolítica
del aluminio. Contradictoriamente los mejores depósitos de bauxita en el mundo se
encuentran ubicados en zonas que no cuentan con la energía necesaria para su tratamiento
que consiste en la separación o concentración de la alúmina, proceso que consume grandes
cantidades de energía.

2.1.13 Aspecto Legal

La zona donde se presentan los depósitos de bauxita está enmarcada por 25
propuestas de concesión aproximadamente, debidamente presentadas ante el Ministerio de
Minas y Petróleos por particulares.

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