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Al poco tiempo de establecerse los españoles en las islas del Mar Caribe, en el proceso que se dio
inmediatamente después de nombrar nuevas gobernaciones de las Indias, Vasco Núñez de
Balboa encabezó una expedición en la que habría de fundar Santa María de la Antigua del Darién,
en septiembre de 1510. Le acompañaron en aquella expedición, entre otros, dos
personajes, Gonzalo Guerrero y Gerónimo de Aguilar, que protagonizarían más tarde las primeras
interacciones con los mayas de la península de Yucatán, como consecuencia de un naufragio en el
que ambos participaron y del que sobrevivieron.
La expedición que partió de Cuba, en busca de esclavos, el 8 de febrero de 1517 con tres navíos y
117 hombres, se convertirió en una expedición descubridora. La expedición fue organizada por el
capitán Francisco Hernández de Córdoba junto con Lope de Ochoa de Caicedo y Cristóbal Morante
quienes compraron dos barcos y el tercero que componía la flota se los fió Diego Velázquez; como
pilotos iban Antón de Alaminos, Camacho y Juan Álvarez; 110 hombres de tripulación y guerra y un
clérigo. Al zarpar de Santiago de Cuba, navegaron por veintiún días al cabo de los cuales llegaron el
1 de marzo de 1517 a una isla que llamaron Isla Mujeres porque en un templo indígena encontraron
esculturas que representaban a personas del sexo femenino.
La isla de Cozumel (en idioma maya: Kosom Lumil, «tierra de las golondrinas») fue descubierta el 3
de mayo de 1518 por el capitán Juan de Grijalva, quien había sido enviado por el conquistador Diego
de Velázquez de Cuéllar a explorar las costas de Yucatán. El uso del término «descubrimiento» en
este caso se aplica al hecho que Grijalva fue el primer europeo en avistar la isla
La conquista de la península de Yucatán culminó en el año 1547. Este proceso tuvo tres etapas
en las que los colonos realizaron distintas incursiones con uso de fuerza con el fin de doblegar a
los mayas.