Medidas Novohispanas, Medidas Consuetudinarias El Tlaco y El Pilón

Terceras Jornadas de Historia Económica (AMHE)
Medidas novohispanas, medidas consuetudinarias: el tlaco y el
pilón.1
Victor Hugo González Cruz

Universidad Nacional Autónoma de México
gonzalezvhugo@gmail.com
La mesura de la mayoría de los productos que se ofrecían según las posturas
oficiales, en la segunda mitad del siglo XVIII, sobrepasaban las necesidades
diarias de los habitantes de la ciudad, los cuales no podían gastar más de lo
que les permitían sus limitados ingresos y créditos. No obstante, aunque estas
medidas oficiales no eran aptas para el comercio menudo, los instrumentos de
medición que se utilizaban, tenían la capacidad de calcular cantidades
menores de productos para su venta menuda entre la población. En este
sentido, la moneda más menuda del sistema, fue también un problema para
llevar a cabo estas operaciones, pues las posturas estaban en función del
medio real.
La legislación de pesos y medidas emitidas por la Corona en el siglo XVI, 2
sancionó el uso de medidas fuera del sistema establecido, no obstante, con la
1 El presente trabajo forma parte del borrador del capítulo tres de mi tesis de maestría que
actualmente estoy realizando en la UNAM, bajo la dirección del Dr. Enrique Covarrubias.
2 Ordenanzas de Fiel de pesos emitidas en 1574 y de las Ordenanzas de Pesos, pesas,
marcos, romanas y medidas confirmadas en 1621, las cuales pueden ser consultadas en:
Francisco del Barrio Lorenzot, Ordenanzas de gremios de la Nueva España, México, Secretaría
de Gobernación, Dirección de Talleres Gráficos, 1920.
1
aparición de tlacos y pilones (medida) en el siglo XVIII, 3 no se realizó ninguna
modificación a la legislación, actitud que sugiere, que su uso como medida fue
tolerado.
¿Cual era la cantidad que se daba al comprar un tlaco o un pilón de arroz, maíz
o chile? No es posible establecer una cantidad fija de dichas medidas, puesto
que en cada transacción se modificaban las cantidades intercambiadas. Fueron
medidas consuetudinarias, las cuales se construían con base a un convenio
entre el comerciante y el cliente en cada operación. Sin embargo, esto no
quiere decir que no existían un serie de reglas que determinaban, en cierto
grado, la cantidad intercambiada, pues al ser una construcción entre personas,
estas estaban inmersas en las costumbres de su tiempo, es decir, con base a
las posturas oficiales.
El tlaco y pilón (medida) tenían como base el precio fijado directa o
indirectamente por el gobierno virreinal. En el momento que existía una
variación en los precios de los productos, los pesos y medidas se modificaban
en el mismo sentido, muy parecido al sistema de precio fijo-peso variable, que
fue utilizado para modificar los precios del pan y la carne.4 Esto fue posible,
porque la modificación en el peso o medida de los productos fue mínima ya
3 Tlaco y pilón (dinero), cuando se hable del tlaco o pilón que sirve como signo monetario
(físico) y determina los precios; tlaco y pilón (medida), el cual es utilizado para definir la mesura
de una mercancía; tlaco y pilón (adehala) gratificación que se agrega a un producto
intercambiado.
4 Sobre el sistema de precio fijo-peso variable ver: Virginia García Acosta, "Medidas de antiguo
régimen: medidas con sentido social" en Héctor Vera y Virginia García Acosta (coords.),
Metros, leguas y mecates. Historia de los sistemas de medición en México, México,
CIESAS/CIDESI, 2011.
2
que se vendía al menudeo, así que la teoría sobre el precio variable-peso fijo,
en la que incluíamos los granos, sólo tiene valides en las ventas mayores.
Algunos ejemplos nos servirán para explicar la forma en que se modificaba la
cantidad de mercancías dadas por tlaco o pilón (medida), estas estimaciones
son ideales pero con base en los precios de una tienda y un periodo específico,
es muy probable que lo que realmente adquirieron los clientes fuera un poco
más o un poco menos de lo que estimamos.
Se han seleccionado tres productos de la tienda de pulpería de Don Joaquín
Palacios,5 cada uno de ellos tiene una forma específica de ser medido para su
venta. El primero, es frijol prietito de tierra caliente, el cual se comerciaba en
ventas mayores por arrobas (peso) y al menudeo en almudes (áridos); el
segundo, son chiles anchos que se vendían por arrobas, la cual es una medida
de peso; el tercero, es vino blanco que se media en cuartillos (capacidad).
La tienda de pulpería ubicada en la esquina del puente viejo de Santo
Domingo, propiedad de Don Joaquín Palacios fue administrada por Don Tomás
Castro, socio de Don Joaquín, quien se beneficiaba de la mitad de ganancias y
respondía por la mitad de las perdidas. 6 Imaginemos un caso ideal. Un
ayudante de fundición que trabajaba en la Casa de Moneda de México, el día
12 de septiembre de 1786, recibió su jornal diario en efectivo, el cual ascendió
5 Los productos fueron seleccionados de: Balance de traspaso y venta real de la tienda de
pulpería que se halla situada en la esquina que hace al puente de Santo Domingo... Ciudad de
México, 12 y 13 de septiembre de 1786, Archivo General de la Nación, Consulado, Volumen
127, Expediente 1.
6 Ibid., Foja 2.
3
a 2 reales,7 sale de la casa de Moneda y decide trasladarse a la pulpería de
Santo Domingo para comprar dos tlacos de frijol prietito, dos tlacos de chile
ancho y cuatro tlacos de vino blanco, pues sólo puede gastar un real (moneda)
de su jornal, ya que el otro lo tiene comprometido para cubrir los gastos de su
vivienda. (Ver anexo 1)
Cuadro 1
Equivalencia y precios del frijol prietito de tierra caliente, los días 12 y 13 de
septiembre de 1786.
Precio en reales Equivalencia en Equivalencia en Equivalencia en
almudes cuartillos tlacos
1 1/5 4 4/5 8
7/8 7/40 4 1/5 7
6/8 3/20 3 3/5 6
5/8 1/8 3 5
1/2 (medio real) 1/10 2 2/5 4
3/8 3/40 1 4/5 3
2/8 1/20 1 1/5 2
1/8 1/40 3/5 1
Fuente: Balance de traspaso y venta real de la tienda de pulpería que se halla situada en la
esquina que hace al puente de Santo Domingo... Ciudad de México, 12 y 13 de septiembre de
1786, Archivo General de la Nación, Consulado, Volumen 127, Expediente 1, Foja 2v;
Alejandro de Humboldt, Ensayo político sobre el reino de la Nueva España, México, Porrúa,
2011, p. CXLV.
7 Felipe Castro, Historia Social de la Real Casa de Moneda de México, México, UNAM, 2012, p.
147.
4
El cuadro número 1, contiene los datos registrados en la tienda de pulpería de
Don Joaquín, es preciso aclarar que nuestra escala está construida desde el
presente y sólo sirve para demostrar gráficamente la equivalencia de los tlacos
y pilones (medida), en la práctica posiblemente, los comerciantes y los clientes
llegaban a definir un tlaco de mercancía con base a dividir en mitades la
equivalencia más menuda del sistema, la cual fue el medio real (moneda). Es
en este punto que el tlaco y el pilón cobran importancia, su construcción tiene
como base el sistema octal y siguen la dinámica del sistema oficial monetario
novohispano.
El inventario registró que 1 1/4 de almudes de frijoles prietitos de tierra caliente,
tuvo un precio de 6 1/4 reales (moneda) el 12 y el 13 de septiembre de 1786.
Con los datos proporcionados por nuestra fuente y conociendo que 8 tlacos
(moneda) equivalente a un real (moneda), fue posible conocer la magnitud de
un tlaco (medida) de frijol, puesto que el precio, en su parte más fundamental
tiene como esencia la comparación de magnitudes y cantidades de diferentes
mercancías. Nuestros resultados arrojan que idealmente que la medida de un
tlaco de frijol prietito de tierra caliente equivalía a unas 3/5 partes de un cuartillo
y su precio fue de 1/8 de real. Para nuestro imaginario trabajador de fundición,
la cantidad de frijol que compró fue de 1 1/5 cuartillos.
Cuadro 2
Equivalencia y precios del chile ancho, los días 12 y 13 de septiembre de 1786.
Precio en reales Equivalencia en Equivalencia en Equivalencia en
5
arrobas onzas tlacos
1 1/48 8 1/3 8
7/8 7/384 7 7/24 7
6/8 1/64 6 1/4 6
5/8 5/384 5 5/24 5
1/2 (medio real) 1/96 4 1/6 4
3/8 1/128 3 1/8 3
2/8 1/192 2 1/12 2
1/8 25/4608 1/1/24 1
1786, Archivo General de la Nación, Consulado, Volumen 127, Expediente 1, Foja 2; Alejandro
de Humboldt, Ensayo político sobre el reino de la Nueva España, México, Porrúa, 2011, p.
CXLIV.
Siguiendo con sus compras (ver cuadro 2), nuestro trabajador recibió dos
tlacos (medida) de chile ancho, que equivalían aproximadamente a dos onzas,
con un valor de 2/8 de real (moneda). Es evidente que el tlaco (medida) de frijol
y el tlaco (medida) de chile tiene una notoria diferencia en su magnitud, sobre
este punto regresaré más adelante.
Cuadro 3
Equivalencia y precios de vino blanco los días 12 y 13 de septiembre de 1786.
Precio en reales Equivalencia en Equivalencia en tlacos
cuartillos
6
1 2/3 8
7/8 7/12 7
6/8 1/2 6
5/8 5/12 5
1/2 (medio real) 1/3 4
3/8 1/4 3
2/8 1/6 2
1/8 1/12 1
1786, Archivo General de la Nación, Consulado, Volumen 127, Expediente 1, Foja 4v;
2011, p. CXLIV.
Por cuatro tlacos (medida) de vino blanco, los encargados de la tienda le dieron
1/3 de cuartillo para terminar la venta. El total de la cuenta fue: dos tlacos
(medida) de frijol, dos tlacos (medida) de chile y cuatro tlacos (medida) de vino
blanco. El trabajador paga con una moneda de real (moneda) y no le regresan
ningún tipo de vuelto.
Recordemos que el ejemplo es ideal. Sin embargo, en cada una de las
transacciones, la medición del tlaco (medida) se realizó conforme a los precios
y medidas establecidas por la Corona. Las medidas creadas por los
comerciantes y clientes para cubrir la necesidad de medidas menores o
mayores a las que se pueden intercambiar con la moneda de medio real, sin
llegar a un real (moneda), se construyeron en cada transacción (ver cuadro 4),
7
el tlaco y pilón (medida) no tuvo una magnitud fija, esta dependió de los precios
del día a día, de sus fluctuaciones y estabilidades.
Cuadro 4
Comparación de tlacos (medida) de frijol, chile y vino.
Precio en reales Tlaco de frijol Tlaco de chile Tlaco de vino
prietito de la tierra ancho blanco
caliente (peso) (capacidad)
(áridos)
1/8 3/5 cuartillos 1 1/24 onzas 1/12 cuartillos*
*Los cuartillos de capacidad son diferentes a los cuartillos de áridos, ver: anexo 1.
1786, Archivo General de la Nación, Consulado, Volumen 127, Expediente 1, Fojas 2, 2v y 4v;
2011, pp. CXLIV-CXLV.
Se pude observar en el cuadro 4, que el valor del tlaco se transformó en cada
transacción, es decir, en cada convenio de intercambio, las partes: el cliente y
el vendedor, decidieron la magnitud del tlaco y pilón (medida). Sin embargo,
para poder llevar a cabo la transacción, fue necesario tener una garantía de
que el cambio, en cierta medida, era justo, este respaldo se cubría al tomar
como base los precios de la Corona.
Uno de los beneficios de utilizar los tlacos y pilones (medida), como ya se
mencionó, fue el de multiplicar el número de productos que se podían adquirir
8
usando reales (moneda) ,sin necesidad de recibir un signo a cambio que poco
después podía dejar de ser aceptado. El beneficio para el comerciantes fue
que podía recibir uno o varios reales (moneda) sin dar cambio o vuelto por las
transacciones efectuadas. Por un lado, beneficiaba a los clientes, pues estos
adquirían los productos necesarios para su subsistencia, y por otro lado, los
comerciantes multiplicaban sus ventas.
Al parecer, las medidas inventadas por los clientes y los comerciantes
beneficiaban a las dos partes. Sin embargo, volvamos a ver el cuadro 4,
semejante al sistema de precio fijo-peso variable, la modificación de los precios
se presenta en la magnitud de los tlacos (medida), mientras que el precio en
reales (moneda) se mantiene igual en los tres caso ¿Cuál es la consecuencia?
Para ambas partes en un periodo de estabilidad, ninguna, no obstante, en una
fluctuación a la alza de algunos de los productos, el aumento se traslada a los
clientes, puesto que el comerciante siguió recibiendo íntegramente el real
(moneda), mientras que los consumidores recibieron menos producto por sus
reales (moneda).
No podemos negar que el uso de tlacos y pilones (medida) fue una alternativa
para los clientes, los cuales no quedaban sujetos a tener que aceptar signos de
cambios y se beneficiaban al pagar con reales (moneda). Sin embargo, en
cualquier alza o movimiento de precios, los que pagaban la carestía, los
nuevos arbitrios y las calamidades meteorológicas fueron los clientes, pues los
comerciantes seguían recibiendo sus reales de plata.
9
Fuentes
Fondos documentales
Archivo General de la Nación (AGN)

Consulado
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14
Anexo 1
Equivalencias de pesos, líquidos, longitud, áridos, monedas y signos
monetarios.
Peso
1 onza 28.7 gramos

1 marco 230 gramos
1 libra 460 gramos (16 onzas)
1 arroba 11.506 Kg. (25 libras)
1 quintal 46. 025 Kg.
1 carga 138.074 Kg.
1 tercio 1 quintal
Capacidad
1 barril 148 hectolitros

1 cuartilla 4.033 litros (2 azumbres)
1 azumbre 2.016 litros (4 cuartillos)
1 cuartillo 5.04 decilitros
1 pinta 1.008 litros (2 cuartillos)
Longitud
1 pie 278 milímetros

1 pulgada 25 milímetros
1 línea 12 milímetros
1 vara .836 metros
Áridos
1 litro 1 decímetro cúbico

1 fanega 55.5 litros (12 celemines)
1 celemín 4. 625 litros (4 cuartillos)
1 almud 1/12 de fanega
1 cuartillo 1.156 litros (1/4 celemín)
Monedas y signos monetarios
1 peso duro 8 reales de plata

1 real de plata 2 medios reales de plata
1 tlaco 1/8 de real de plata
1 pilón 1/16 de real de plata
Fuente: Alejandro de Humboldt, Ensayo político sobre el reino de la Nueva España, México,
Porrúa, 2011, p. CXLIII; José Enrique Covarrubias, La moneda de cobre en México, 1760-1842.
Un problema administrativo, 2000, pp. 41-42.
15

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Terceras Jornadas de Historia Económica (AMHE)

Medidas novohispanas, medidas consuetudinarias: el tlaco y el

Victor Hugo González Cruz

La mesura de la mayoría de los productos que se ofrecían según las posturas

oficiales, en la segunda mitad del siglo XVIII, sobrepasaban las necesidades

diarias de los habitantes de la ciudad, los cuales no podían gastar más de lo

medidas oficiales no eran aptas para el comercio menudo, los instrumentos de

medición que se utilizaban, tenían la capacidad de calcular cantidades

menores de productos para su venta menuda entre la población. En este

La legislación de pesos y medidas emitidas por la Corona en el siglo XVI, 2

sancionó el uso de medidas fuera del sistema establecido, no obstante, con la

aparición de tlacos y pilones (medida) en el siglo XVIII, 3 no se realizó ninguna

o chile? No es posible establecer una cantidad fija de dichas medidas, puesto

que en cada transacción se modificaban las cantidades intercambiadas. Fueron

medidas consuetudinarias, las cuales se construían con base a un convenio

entre el comerciante y el cliente en cada operación. Sin embargo, esto no

quiere decir que no existían un serie de reglas que determinaban, en cierto

grado, la cantidad intercambiada, pues al ser una construcción entre personas,

estas estaban inmersas en las costumbres de su tiempo, es decir, con base a

las posturas oficiales.

El tlaco y pilón (medida) tenían como base el precio fijado directa o

indirectamente por el gobierno virreinal. En el momento que existía una

variación en los precios de los productos, los pesos y medidas se modificaban

en el mismo sentido, muy parecido al sistema de precio fijo-peso variable, que

porque la modificación en el peso o medida de los productos fue mínima ya

Algunos ejemplos nos servirán para explicar la forma en que se modificaba la

cantidad de mercancías dadas por tlaco o pilón (medida), estas estimaciones

más o un poco menos de lo que estimamos.

Se han seleccionado tres productos de la tienda de pulpería de Don Joaquín

venta. El primero, es frijol prietito de tierra caliente, el cual se comerciaba en

ventas mayores por arrobas (peso) y al menudeo en almudes (áridos); el

de peso; el tercero, es vino blanco que se media en cuartillos (capacidad).

La tienda de pulpería ubicada en la esquina del puente viejo de Santo

Castro, socio de Don Joaquín, quien se beneficiaba de la mitad de ganancias y

respondía por la mitad de las perdidas. 6 Imaginemos un caso ideal. Un

ayudante de fundición que trabajaba en la Casa de Moneda de México, el día

12 de septiembre de 1786, recibió su jornal diario en efectivo, el cual ascendió

a 2 reales,7 sale de la casa de Moneda y decide trasladarse a la pulpería de

de su jornal, ya que el otro lo tiene comprometido para cubrir los gastos de su

vivienda. (Ver anexo 1)

Equivalencia y precios del frijol prietito de tierra caliente, los días 12 y 13 de

Precio en reales Equivalencia en Equivalencia en Equivalencia en

almudes cuartillos tlacos

7/8 7/40 4 1/5 7

6/8 3/20 3 3/5 6

1/2 (medio real) 1/10 2 2/5 4

3/8 3/40 1 4/5 3

2/8 1/20 1 1/5 2

1/8 1/40 3/5 1

esquina que hace al puente de Santo Domingo... Ciudad de México, 12 y 13 de septiembre de

El cuadro número 1, contiene los datos registrados en la tienda de pulpería de

presente y sólo sirve para demostrar gráficamente la equivalencia de los tlacos

y pilones (medida), en la práctica posiblemente, los comerciantes y los clientes

llegaban a definir un tlaco de mercancía con base a dividir en mitades la

en este punto que el tlaco y el pilón cobran importancia, su construcción tiene

El inventario registró que 1 1/4 de almudes de frijoles prietitos de tierra caliente,

tuvo un precio de 6 1/4 reales (moneda) el 12 y el 13 de septiembre de 1786.

(moneda) equivalente a un real (moneda), fue posible conocer la magnitud de

un tlaco (medida) de frijol, puesto que el precio, en su parte más fundamental

tiene como esencia la comparación de magnitudes y cantidades de diferentes

mercancías. Nuestros resultados arrojan que idealmente que la medida de un

y su precio fue de 1/8 de real. Para nuestro imaginario trabajador de fundición,

la cantidad de frijol que compró fue de 1 1/5 cuartillos.