Introducción

Los ácidos nucleicos, y el ADN en particular, son macromoléculas clave en

la continuidad de la vida. El ADN lleva la información hereditaria que se
trasmite de padres a hijos y proporciona las instrucciones sobre cómo
hacer muchas proteínas necesarias para construir y mantener en
funcionamiento células, tejidos y organismos.
La manera en que el ADN lleva esta información y cómo la usan células y
organismos es compleja, fascinante y bastante sorprendente, y la
exploraremos con más detalle en la sección de biología molecular.

Las funciones del ADN y el ARN en la célula

Los ácidos nucleicos, macromoléculas compuestas de unidades llamadas

nucleótidos, existen de manera natural en dos variedades: ácido
desoxirribonucleico (ADN) y ácido ribonucleico (ARN). El ADN es el material
genético de los organismos vivos, desde las bacterias unicelulares hasta los
mamíferos multicelulares como tú y yo. Algunos virus usan ARN, no ADN,
como su material genético, pero técnicamente no se consideran vivos (ya
que no pueden reproducirse sin la ayuda de un hospedero).

El ADN en las células

En eucariontes, como plantas y animales, el ADN se encuentra en el

núcleo, una cámara especializada rodeada de membrana dentro de la
célula, así como en ciertos tipos distintos de organelos. En procariontes,
como las bacterias, el ADN no está encerrado en una envoltura
membranosa, aunque sí se encuentra en una región especializada de la
célula llamada nucleoide.
En eucariontes, el ADN se suele separar en un número de fragmentos
lineales muy largos llamados cromosomas, mientras que, en procariontes,
como las bacterias, los cromosomas son mucho más pequeños y a
menudos circulares.

De ADN a ARN a proteínas

Muchos genes codifican para productos proteicos, es decir, indican la

secuencia de aminoácidos que es usa para construir una proteína en
particular. Este tipo de ARN se llama ARN mensajero y sirve como un
mensajero entre el ADN y los ribosomas, las máquinas moleculares que leen
las secuencias de ARNm y que lo utilizan para sintetizar proteínas. Es
importante resaltar que no todos los genes codifican para productos
proteicos. Por ejemplo, algunos genes codifican ARN ribosomal, que sirve
como componente estructural de los ribosomas, o ARN de transferencia,
que son moléculas de ARN en forma de trébol que transportan
aminoácidos al ribosoma para la síntesis de proteínas.

Nucleótidos

El ADN y el ARN son polímeros y se componen de monómeros conocidos

como nucleótidos. Cuando estos monómeros se combinan, la cadena
resultante se llama polinucleótido.
Cada nucleótido se compone de tres partes: una estructura anular que
contiene nitrógeno llamada base nitrogenada, un azúcar de cinco
carbonos, y al menos un grupo fosfato. La molécula de azúcar tiene una
posición central en el nucleótido, la base se conecta a uno de sus
carbonos y el grupo fosfato, a otro. Vamos a ver cada parte de un
nucleótido a su vez.
Imagen de los componentes del ADN y ARN, que incluyen el azúcar, el
grupo fosfato y la base nitrogenada. Las bases comprenden las bases
pirimidinas que tienen un anillo y las bases purinas con dos anillos

Nitrogenadas

Las bases nitrogenadas de los nucleótidos son moléculas orgánicas,

compuestas por estructuras anulares que contienen nitrógeno.
Cada nucleótido en el ADN contiene una de cuatro posibles bases
nitrogenadas: adenina, guanina citosina y timina. La adenina y la guanina
son purinas, lo que significa que sus estructuras contienen dos anillos
fusionados de carbono y nitrógeno. Los nucleótidos de ARN también
pueden contener bases de adenina, guanina y citosina, pero tienen otra
base tipo pirimidina llamada uracilo en lugar de la timina. Como se
muestra en la figura anterior, cada base tiene una estructura única, con su
propio conjunto de grupos funcionales unidos a la estructura anular.

Los azúcares

Además de tener conjuntos de bases ligeramente diferentes, los

nucleótidos de ADN y ARN también tienen azúcares ligeramente distintos.
Estas dos moléculas son semejantes en estructura, solo con una diferencia:
el segundo carbono de la ribosa tiene un grupo hidroxilo, mientras que el
carbono equivalente en la desoxirribosa tiene un hidrógeno en su lugar. En
un nucleótido, el azúcar ocupa la posición central, la base se une al
carbono 1' y el grupo fosfato se une al carbono 5'.

El fosfato

Los nucleótidos pueden tener solo un grupo fosfato o una cadena de

hasta tres grupos fosfato que se unen al carbono 5' del azúcar.
En una célula, el nucleótido que está por añadirse al final de una cadena
de polinucleótidos contendrá una serie de tres grupos fosfato. Cuando el
nucleótido se une a la cadena creciente de ADN o ARN, pierde dos grupos
fosfato.

Cadenas de polinucleótidos

Una consecuencia de la estructura de los nucleótidos es que una cadena

de polinucleótidos tiene direccionalidad, es decir tiene dos extremos que
son distintos entre sí. En el otro extremo, llamado extremo 3', está expuesto
el hidroxilo unido al carbono 3' del último nucleótido. Las secuencias de
ADN generalmente se escriben en la dirección 5' a 3', lo que significa que
el nucleótido del extremo 5' es el primero y el nucleótido del extremo 3' es
el último.
 Conforme se agregan nuevos nucleótidos a una cadena de ADN o ARN,
esta crece en su extremo 3', cuando se une el fosfato 5′ del nucleótido
entrante al grupo hidroxilo en el extremo 3' de la cadena

Características del ADN

En el ácido desoxirribonucleico, o ADN, las cadenas se encuentran

normalmente en una doble hélice, una estructura en la que dos cadenas
emparejadas se unen entre sí, como se muestra en el diagrama de la
izquierda. Los azúcares y los fosfatos se encuentran en el exterior de la
hélice y constituyen el esqueleto del ADN; esta parte de la molécula se
suele llamar esqueleto de azúcar-fosfato. Las bases nitrogenadas se
extienden hacia el interior, en parejas, como los peldaños de una escalera;
las bases de un par se unen entre sí mediante puentes de hidrógeno.
Las dos cadenas de la hélice corren en direcciones opuestas, lo que
significa que el extremo 5′ de una cadena se une al extremo 3′ de su
cadena correspondiente. Esto se conoce como orientación antiparalela y
es importante al copiar ADN.
Entonces, ¿dos bases cualquiera puede decidir unirse y formar un par en la
doble hélice? La respuesta es un no definitivo.

5'-AATTGGCC-3' 3'-TTAACCGG-5'

Estas dos cadenas son complementarias, cada base de una se conecta

con su compañera de la otra. Los pares A-T están unidos por dos puentes
de hidrógeno y los pares G-C, por tres.
Se dice que dos secuencias de ADN son complementarias cuando sus
bases pueden emparejarse y unirse entre sí de forma antiparalela,
formando una hélice.
Las cadenas de ADN se unen en una doble hélice de cadenas
antiparalelas, mediante puentes de hidrógeno entre las bases
complementarias.

Características del ARN

A diferencia del ADN, el ácido ribonucleico generalmente tiene una sola

cadena. Aquí, veremos los cuatro tipos principales de ARN: el ARN
mensajero, el ARN ribosomal, el ARN de transferencia y los ARN regulatorios.
 El ARN mensajero (ARNm)

El ARN mensajero es un intermediario entre un gen que codifica proteína y

su producto proteico. El transcrito contiene la misma información que la
secuencia de ADN de su gen. Una vez que se ha producido un ARNm, este
se asociará con un ribosoma, una máquina molecular que se especializa
en la fabricación de proteínas a partir de aminoácidos.

El ARN ribosomal (ARNr) y el ARN de transferencia (ARNt)

El ARN ribosomal es uno de los principales componentes del ribosoma y

ayuda a que el ARNm se una al sitio adecuado para que se pueda leer la
información de su secuencia. Los ARN que funcionan como enzimas se
conocen como ribozimas.
Los ARN de transferencia también participan en la síntesis de proteínas,
pero su trabajo es servir como acarreadores: llevan aminoácidos al
ribosoma para asegurar que el aminoácido que se agrega a la cadena es
el que especifica el ARNm. Los ARN de transferencia se componen de una
sola cadena de ARN, pero esta contiene segmentos complementarios que
se unen entre sí para formar regiones de doble cadena.

Los ARN regulatorios (miRNA y siRNA)

Algunos tipos de ARN no codificante ayudan a regular la expresión de

otros genes. Por ejemplo, los microARN y los ARN pequeños de
interferencia, o siRNAs, son pequeñas moléculas de ARN regulatorio de
aproximadamente 22 nucleótidos de largo. Estos son solo algunos ejemplos
de muchos tipos de ARN no codificantes y regulatorios. Los todavía están
descubriendo nuevas variedades de ARN no codificante.