Einstein construyó su nueva teoría de la gravitación (a la que llamó teoría general de la relatividad)

como una salida muy ingeniosa a los problemas conceptuales que vimos en los dos apartados
anteriores (y, como se demostró más tarde, explicó perfectamente los 0,43"/año de error en la
posición de Mercurio).

La genial idea de Einstein fue suponer que la gravedad (que está por todos los lados y en todo
momento en el universo) está íntimamente unida al espacio y al tiempo (que obviamente están
también por todos lados del universo y en todo instante). Propuso que el nexo de unión era
la geometría: lo que ocurre, dice Einstein, es que, en presencia de una masa, el espacio-tiempo se
"deforma", de modo que cualquier otra masa nota ese espacio deformado, y se ve obligada a
seguir trayectorias diferentes a cuando estaba el espacio sin deformar (sin ninguna masa).

¿Qué significa la deformación del espacio? Significa que el espacio adquiere una geometría
diferente de la que estamos habituados (el llamado espacio plano o euclidiano).

En un espacio no-euclidiano ocurren cosas muy diferentes al normal; por ejemplo, puede que la
línea más corta entre dos puntos sea una curva (y no una recta, como en el espacio plano). Puede
que dos paralelas se corten en un punto o en infinitos puntos. Visualizaremos estos conceptos que
parecen tan abstractos con un simple globo terráqueo.

(***) Experimento 3 Líneas "rectas" en el globo terráqueo.

También hemos hablado del espacio-tiempo... ¿qué es eso? Tenemos una idea intuitiva de lo que
es el espacio (donde situamos los objetos) y también del tiempo (lo que marcan los relojes), pero
¿qué es ese invento de Einstein del espacio-tiempo?

En el siguiente enlace sobre los gráficos espacio-tiempo visualizaremos cómo Einstein advirtió que
las trayectorias en el espacio-tiempo de cuerpos bajo la fuerza de la gravedad son líneas curvas -y
no rectas-, lo que le sugirió la idea de la deformación del espacio-tiempo por la gravedad.

(***) Texto complementario 4 Gráficos espacio-tiempo.

En resumen, Einstein, con su idea de conectar la gravedad con la geometría,

cambió drásticamente el concepto de interacción gravitatoria. La gravedad ya no es una fuerza
sino una deformación del espacio-tiempo. De paso, cambió ligeramente la fórmula de la gravitación
de Newton, de modo que su teoría explica perfectamente (o sea, hasta la precisión a la que somos
capaces de medir) todos los experimentos y las observaciones astronómicas, incluida la
discrepancia de la órbita de Mercurio.

(***) Experimento 4 Simulando la deformación del espacio-tiempo con una tela elástica y una
masa.

Pero ¡ojo!, Einstein habla de la deformación del espacio-tiempo. ¿Quiere decir que el tiempo
también se "deforma" en presencia de una masa? Sí. ¿Dice Einstein que el tiempo que mide
nuestro reloj es diferente si estamos cerca o lejos de una masa? Sí, y esto se ha medido en un
experimento muy directo: comparar cómo marca los segundos un reloj muy preciso situado a ras
de tierra con lo que marca otro situado a gran altura (por ejemplo en la azotea de un rascacielos o
en un satélite en órbita a la Tierra). El reloj del suelo va más despacio que el reloj a gran altura (ya
que la fuerza de la gravedad es mayor en el suelo; recordar que disminuye con el cuadrado de la
distancia al centro de la Tierra). O sea, el tiempo también se curva en presencia de una masa, y
esto es otra prueba más de la realidad del espacio-tiempo y de que las dimensiones temporales y
la espacial tienen la misma naturaleza.
Sin embargo, es importante darse cuenta de que las teorías de Newton y de Einstein dan
prácticamente los mismos resultados en la inmensa mayoría de las observaciones astronómicas y
experimentos de laboratorio. De hecho, los resultados son, a todos los efectos, iguales en todos los
fenómenos donde hay gravedad débil (o sea, donde no hay gran concentración de masa). Incluso
el Sol, con su masa de 2×1027 (un dos seguido de ventisiete ceros) toneladas no es muy masivo en
el universo y, por tanto, no deforma mucho el espacio-tiempo a su alrededor. Sólo produce ligeros
efectos en la órbita de Mercurio porque es el planeta más cercano al Sol y el que tiene la órbita
más excéntrica (menos circular). Pero son estos "ligeros efectos" relativistas los que finalmente
permitieron explicar la diferencia de 0.43 segundos de arco entre la posición predicha para el
planeta y la observada.

Las fórmulas de Newton son más fáciles de resolver que las de Einstein por eso se siguen
utilizando en los casos de gravedad débil.