Rad�n

El rad�n es un elemento qu�mico perteneciente al grupo de los gases nobles. En su

forma gaseosa es incoloro, inodoro e ins�pido y en forma s�lida su color es rojizo.
En la tabla peri�dica tiene el n�mero 86 y s�mbolo Rn. Su masa media es de 222, lo
que implica que por t�rmino medio tiene 222-86 = 136 neutrones. Igualmente, en
estado neutro le corresponde tener el mismo n�mero de electrones que de protones,
esto es, 86.

Es un elemento radiactivo y gaseoso, encuadrado dentro de los llamados gases

nobles.

El rad�n es producto de la desintegraci�n del radio (226Ra), elemento altamente

radiactivo. El is�topo 219Rn es producto de la desintegraci�n del actinio, llamado
actin�n y tiene una vida media de 4 segundos. Adem�s de todos estos, el rad�n tiene
22 is�topos artificiales, producidos por reacciones nucleares por transmutaci�n
artificial en ciclotrones y aceleradores lineales. El is�topo m�s estable es el
222Rn, tambi�n el m�s abundante, con una vida media de 3,2 d�as y producto de la
desintegraci�n del 226Ra. Al emitir part�culas alfa se convierte en 218Po.

Aplicaciones
La emanaci�n del rad�n del suelo var�a con el tipo de suelo y con el contenido de
uranio superficial, as� que las concentraciones al aire libre del rad�n se pueden
utilizar para seguir masas de aire en un grado limitado. Este hecho ha sido puesto
al uso por algunos cient�ficos atmosf�ricos.

Aunque algunos m�dicos creyeron una vez que el rad�n se puede utilizar
terap�uticamente, no hay evidencia para esta creencia y el rad�n no est�
actualmente en uso m�dico, por lo menos en el mundo desarrollado.

El sism�logo italiano Gianpaolo Giuliani hab�a anticipado el terremoto que sacudi�

la zona central de Italia el 6 de abril de 2009 y bas� sus pron�sticos en las
concentraciones de gas rad�n en zonas s�smicamente activas, fue denunciado a la
polic�a por "extender la alarma" y se vio obligado a quitar sus conclusiones de
Internet. Un mes antes del terremoto de una magnitud de entre 5,8 y 6,3 en la
escala de Richter que habr�a dejado unas 50.000 personas sin techo, alrededor de 26
ciudades sufrieron da�os graves y m�s de un centenar de muertos, unas furgonetas
con altavoces comenzaron a circular por L'Aquila (Italia) pidiendo a sus habitantes
que evacuaran sus casas, despu�s de que el sism�logo anticipara que se producir�a
un gran terremoto. Cuando los medios de comunicaci�n preguntaron sobre la supuesta
falla de las autoridades a la hora de salvar a la poblaci�n antes del terremoto, el
director del Instituto Nacional de Geof�sica, Enzo Boschi, quit� importancia a las
predicciones de Giuliani.1?2?3?
"Cada vez que hay un sismo hay gente que dice que lo ha predicho", afirm�. "Por lo
que yo s�, nadie predijo este sismo con precisi�n. No es posible predecir los
terremotos".
No obstante, existen varios precedentes de predicci�n de terremotos donde han sido
confirmadas las altas concentraciones de este gas antes de los sismos. Por citar
algunos ejemplos: Galicia, Espa�a en 19974? y Haicheng en China, en los a�os
setenta, cuya predicci�n a tiempo salv� miles de vidas. Estos terremotos no fueron
predichos bas�ndose �nicamente en las concentraci�n del gas, pero este fue uno de
los factores influyentes.

Historia y etimolog�a

Aparato usado por Ramsay y Whytlaw-Gray para aislar el rad�n. M es un tubo capilar
con aproximadamente 0.1 mm3 del gas aislado. El rad�n mezclado con hidr�geno entra
en el dispositivo de evacuaci�n a trav�s de A; el mercurio se representa en color
negro.
El rad�n fue descubierto en 1900 por Friedrich Ernst Dorn,5? siendo el quinto
elemento radiactivo conocido despu�s del uranio, el torio, el radio y el polonio.6?
7?8?9? En 1900 Dorn inform� sobre algunos experimentos en los que notific� que los
compuestos de radio emanan un gas radiactivo al que llam� Radium emanation (Ra
Em).10? Anteriormente, en 1899, Pierre y Marie Curie hab�an observado que el gas
emitido por el radio mantuvo su radiactividad durante un mes.11? Ese mismo a�o,
Robert Bowie Owens y Ernest Rutherford, en la Universidad McGill de Montreal,
observaron variaciones al tratar de medir la radiaci�n del �xido de torio.12?
Rutherford se dio cuenta de que los compuestos de torio emiten continuamente un gas
radiactivo que conserva los poderes radiactivos durante varios minutos, y llam�
primero a este gas emanaci�n (del lat�n "Emanare"),13? y despu�s emanaci�n de torio
(Th Em). En 1901, demostr� que estas emanaciones son radiactivas, atribuyendo a los
Curie el descubrimiento del elemento.14? En 1903 Andr�-Louis Debierne observ�
similares emanaciones del actinio,15?16? este gas fue denominado emanaci�n del
actinio (Ac Em).

Varios nombres fueron sugeridos para estos tres gases: exradio, extorio, y
exactinio en 1904;17? rad�n, tor�n, y act�n en 1918;18? rade�n, tore�n, y actine�n
en 1919, y, finalmente19? rad�n, tor�n, y actin�n en 1920.20? La semejanza de los
espectros de estos tres gases con los del arg�n, cript�n y xen�n, adem�s de su
car�cter inerte, llev� a Sir William Ramsay a sugerir en 1904 que las "emanaciones"
pod�an contener un elemento nuevo de la familia de los gases nobles.17?

En 1910, Sir William Ramsay y Robert Whytlaw-Gray aislaron el rad�n, determinaron

su densidad, y se determin� que era el gas conocido m�s pesado.21? Escribieron que
"L'expression de l'�manation du radium est fort incommode", (La presencia de la
emanaci�n de radio es muy inc�moda) y sugirieron el nuevo nombre de nit�n (Nt) (de
la palabra latina "nitens" que significa "brillante") para enfatizar la propiedad
de radioluminiscencia que exhibe el gas,21? y en 1912 fue aceptado por la Comisi�n
sobre Abundancia de Is�topos y Pesos At�micos. En 1923, el Comit� Internacional de
los Elementos Qu�micos y la Uni�n Internacional de Qu�mica Pura y Aplicada (IUPAC)
eligi� entre los nombres de rad�n (Rn), tor�n (Tn), y actin�n (An). M�s tarde,
cuando se numeraron los is�topos en lugar de ser nombrados, el elemento tom� el
nombre del is�topo m�s estable, el rad�n, el tor�n Tn se renombr� como 220Rn y el
actin�n An fue renombrado como 219Rn. En la d�cada de 1960, el elemento todav�a se
designaba simplemente como emanaci�n en algunos textos.22? El primer compuesto
sintetizado de rad�n, el fluoruro de rad�n, se obtuvo en 1962.23?

El peligro de una alta exposici�n al rad�n en las minas, donde se pueden encontrar
exposiciones que alcanzan los 1.000.000 Bq / m3, es conocido desde hace mucho
tiempo. En 1530, Paracelso describi� una enfermedad degenerativa de los mineros, la
mala metallorum, y Georgius Agricola se�al� la importancia de la ventilaci�n en las
minas para evitar este mal de las monta�as (Bergsucht).24?25? Este hecho ya fue
identificado en 1879 como causante de c�ncer de pulm�n en una investigaci�n
efectuada por Herting y Hesse sobre los mineros de Schneeberg, Alemania. Los
primeros estudios importantes sobre el rad�n y la salud se efectuaron en el
contexto de la miner�a del uranio en la regi�n de J�chymov en Bohemia.26? En los
EE.UU., los estudios y la adopci�n de medidas de protecci�n solo se llevaron a cabo
tras d�cadas de efectos perniciosos sobre la salud de los mineros del uranio del
sudoeste del pa�s, a comienzos de la Guerra Fr�a; las primeras normas no se
implementan hasta 1971.27?

La presencia de rad�n en el aire interior de los edificios fue documentada ya en

1950. A partir de la d�cada de 1970 se inici� la investigaci�n para hacer frente a
las fuentes de rad�n en el interior, los factores determinantes de la
concentraci�n, efectos sobre la salud, y medidas de protecci�n. En los Estados
Unidos, el problema del rad�n en el interior de las viviendas tuvo una gran
repercusi�n p�blica, intensific�ndose la investigaci�n despu�s de un incidente
ampliamente difundido en 1984. Durante una inspecci�n rutinaria en una planta de
energ�a nuclear de Pensilvania, se encontr� un trabajador contaminado con
radiactividad. Una alta contaminaci�n de rad�n en su domicilio fue identificada
posteriormente como la causa responsable de esta contaminaci�n.28?

Efectos perjudiciales
Cuando se habla del peligro del rad�n no se
todo el conjunto: rad�n y descendientes. El
descendientes de vida corta: en concreto el
exposici�n externa causada por la radiaci�n
est� en las part�culas alfa.
debe olvidar la radiaci�n emitida por
peligro est� sobre todo en sus
218Po y 214Po. Existe tambi�n una
gamma directa, pero el verdadero riesgo

La radiaci�n alfa es relativamente poco peligrosa fuera del cuerpo porque la

epidermis nos protege de ella. El principal problema viene cuando se inhala: las
part�culas radioactivas se adhieren al tejido pulmonar, donde pueden emitir
radiaci�n alfa a las c�lulas broncopulmonares. La absorci�n de esta radiaci�n
provoca ionizaciones y excitaciones de las estructuras celulares provocando efectos
lesivos: puede da�ar directa e indirectamente el DNA y provocar mutaciones en el
tejido pulmonar. Recordemos que el c�ncer es una divisi�n incontrolada de c�lulas
mutadas. En EE.?UU. est� considerada la segunda causa de muerte por c�ncer de
pulm�n despu�s del tabaco 29?. Adem�s, sus efectos son sin�rgicos: fumar y vivir en
una casa con alto contenido de rad�n aumenta el riesgo unas 46 veces m�s que de
darse los dos fen�menos por separado.30?

Un estudio en Alemania nos dice que con una concentraci�n de 40 Bq/m3 el 7% de

todos los c�nceres de pulm�n en fumadores se puede atribuir al rad�n: en no
fumadores se puede atribuir hasta un 22%. Esto es l�gico porque en fumadores es
dif�cil atribuir una sola causa. Otros estudios en no fumadores en Francia nos
dicen que puede llegar a atribuirse hasta un 25%. En Holanda un 17% y en Suecia un
24%. En Galicia la combinaci�n de Tabaco y rad�n se atribuye en un 25%. La
recomendaci�n de protecci�n radiol�gica en Europa establece el nivel de referencia
acci�n de remedio 400 Bq/m3. Y el nivel de dise�o de nuevas viviendas en 200 Bq/m3.
La agencia norteamericana de protecci�n ambiental establece como el nivel de acci�n
cuando se superan los 4 PCi/l (148 Bq/m3).31?

Rad�n en viviendas
Las fuentes de rad�n en domicilios son principalmente: el suelo sobre el que se
asienta el edificio, las paredes, piso, techo, agua y gas utilizados. El rad�n
puede penetrar en el edificio por todas las aberturas, por m�nimas que sean: desde
peque�as fisuras y orificios tales como los poros de bloques de cemento. Recordemos
que el rad�n procede de la cadena de desintegraci�n del uranio. Este �ltimo tarda
en reducirse a la mitad unos 4.500 millones de a�os y en cambio el rad�n tarda 3,8
d�as. Es f�cil deducir que siempre habr� uranio y radio para transformarse en
rad�n, y por lo tanto podemos concluir que la exhalaci�n media en los domicilios no
sufrir� grandes fluctuaciones.

Influencia del suelo, agua y gas

El rad�n es capaz de viajar entre los poros del suelo hasta alcanzar la superficie
debido a la diferencia de presi�n entre los poros por donde viaja el gas y el
espacio cerrado, estableci�ndose un flujo desde el terreno hasta el interior de la
edificaci�n. Los mecanismos son por gradiente de presi�n (convecci�n) y por
gradiente de concentraci�n (difusi�n). El tipo de suelo es el factor m�s
importante, sobre todo si la roca madre sobre la que se asienta es rica en uranio.
El ejemplo m�s representativo es el del granito. Adem�s, cuanto m�s agrietado est�
el suelo, mayor es probabilidad de emisi�n. Por este motivo el s�tano, en caso de
haberlo, es el que mayor concentraci�n sufrir� ya que suele estar encajado en una
cavidad rocosa. El rad�n acumulado en el s�tano puede emigrar hacia la primera
planta por convecci�n y difusi�n a trav�s del techo del mismo. Las aguas
subterr�neas pueden poseer elevadas concentraciones de rad�n. Cuando el agua sale
de los grifos una gran parte del rad�n que contiene se desprende y se incorpora a
la atm�sfera circundante. El gas natural tambi�n contiene rad�n debido al 238U y
226Ra presentes en la roca almac�n. Aunque las cantidades en agua y gas son mucho
menos significativas.32?

Influencia de los materiales de construcci�n

La presencia de radion�clidos naturales en los materiales utilizados en la
construcci�n ocasiona flujos de rad�n que contribuyen en un 15-20% a la
concentraci�n del interior de la vivienda. Tal y como ocurre con el suelo: la
presencia de grietas agrava el problema. Profundizando en los materiales de
construcci�n, la presencia de radion�clidos del rad�n como son el 235Th y el 226Ra
es de mayor a menor: las piedras naturales (70 Bq/kg); los cementos (70 Bq/kg); los
ladrillos (60 Bq/kg) el hormig�n (30 Bq/kg); y los yesos y las escayolas (20
Bq/kg). Los materiales que menos rad�n contienen son las maderas.33?

Influencia de la climatolog�a de la zona

La presi�n es el factor m�s relevante. Las bajas presiones generan un gradiente
positivo entre el terreno y el interior del m�dulo y por lo tanto aumenta la
concentraci�n de rad�n en el interior de los hogares. La temperatura influye en la
presi�n, si bien su efecto es menos relevante. La lluvia tambi�n influye porque
satura los poros en el terreno, reduce su permeabilidad en el entorno dejando como
v�a preferente de escape el terreno seco bajo la vivienda. Esto ocurre sobre todo
para tasas de precipitaciones altas. El viento influye de manera positiva a efectos
de ventilaci�n, ya que induce a corrientes en el interior disminuyendo la
concentraci�n de Rad�n.

Rad�n en laboratorios de medida de radiactividad ambiental

La presencia de gas rad�n debe ser controlada en un laboratorio de medida de
radiactividad ambiental, ya que este gas contribuye al fondo radiactivo de los
detectores y puede afectar a las medidas del laboratorio. Se ha comprobado que
efectivamente el nivel de rad�n del laboratorio afecta al fondo en las medidas por
espectrometr�a gamma, pero que no influye en las medidas de fondo por centelleo
l�quido.34?

Medidas de prevenci�n y mitigaci�n en viviendas

Deben tener como objetivo la reducci�n global del riesgo en la poblaci�n. Son
necesarias medidas de prevenci�n en nuevas edificaciones, y medidas de mitigaci�n
en edificaciones ya existentes. As� como las pol�ticas pertinentes llevadas a cabo
por los organismos p�blicos.

Medidas de informaci�n y de legislaci�n

Este art�culo o secci�n tiene una redacci�n que mantiene un punto de vista
regional, centrado en Estados Unidos. Por favor, ed�talo para globalizarlo.
Mientras tanto, no elimines este aviso.
Estados Unidos es pionero en cuanto a regulaci�n sobre rad�n en viviendas. De
hecho, la Agencia de Protecci�n Ambiental (EPA) ha publicado varias gu�as sobre el
rad�n como, por ejemplo, la gu�a del rad�n para el comprador y el vendedor de
viviendas.35?

En el �mbito europeo se ha requerido una regulaci�n sobre rad�n que se ha

materializado con la aprobaci�n de la nueva directiva europea de protecci�n
radiol�gica, Directiva 2013/59/Euratom, pero tambi�n se insta a una campa�a de
sensibilizaci�n por parte de las autoridades. Con la transposici�n de la directiva
a la legislaci�n de cada Estado miembro se tendr� un marco b�sico de referencia. En
la directiva se establece un nivel de referencia de 300 Bq/m3y no se distingue
entre edificios nuevos, antiguos o edificios de acceso p�blico. Se contempla la
posibilidad de que los pa�ses implanten un nivel de referencia m�s alto siempre que
lo justifiquen. Actualmente, en pa�ses europeos como Alemania e Inglaterra se
recomienda no superar los 100 Bq/m3 y si se llega a 200 Bq/m3 se considera como
riesgo. Por otra parte, en Espa�a a trav�s del Consejo de Seguridad Nuclear (CSN),
su organismo regulador en la materia, estableci� el nivel de referencia de 600
Bq/m3.36? En el caso concreto de Espa�a, como en otros pa�ses europeos, es posible
que se modifique el C�digo T�cnico de Edificaci�n para la inclusi�n del rad�n.

Medidas preventivas: Sistemas de barrera

Para evitar el rad�n procedente del subsuelo, en el proceso de construcci�n se
puede instalar unas �barrera� previa a la capa de hormig�n: se trata de instalar
una capa de �ridos de un espesor m�nimo de 10 cm sobre el sustrato de tierra. En
ella se coloca una membrana geotextil y a continuaci�n una membrana de polietileno
de 0,4 mm como m�nimo (anti-Rad�n). Para evitar la entrada de rad�n por peque�as
oberturas se procede al sellado de las mismas con resinas. Con el paso del tiempo
pueden ir apareciendo nuevas fisuras por lo que conviene llevar a cabo un control
visual al menos una vez por a�o para evitar su oxidaci�n.

Medidas mitigadoras: Evacuaci�n del rad�n

Ventilaci�n natural
Con una ventilaci�n muy grande las atm�sferas interior y exterior son pr�cticamente
indistinguibles. Lo que quiere decir que una ventilaci�n superior a la normal har�
disminuir a la concentraci�n del rad�n interior. La aireaci�n natural se da en el
recinto por el paso del aire a trav�s de las aperturas (ventanas, grietas y
fisuras), por la acci�n del viento y por la diferencia de temperatura y presi�n
existente entre el aire interior y exterior. Sin duda es el m�todo m�s barato pero
su rendimiento var�a con las condiciones clim�ticas: es menos aplicable en los
meses fr�os del a�o, debido las molestias y los gastos de calefacci�n que implica.

Sistemas de Ventilaci�n y evacuaci�n mec�nica

Detector de rad�n
Detector de rad�n
Este m�todo utiliza ventiladores que permiten mantener un flujo constante
independientemente de las condiciones atmosf�ricas. En las casas bien aisladas y
selladas, una ventilaci�n mec�nica es m�s eficaz que la aireaci�n natural.
Presentan como inconvenientes el consumo energ�tico, molestias ac�sticas y riesgo
de congelaci�n. Destacamos la ventilaci�n mec�nica de doble flujo con recuperaci�n
de calor: Un intercambiador de calor precalienta el aire fr�o y limpio del exterior
antes de que sea inyectado en las habitaciones. Para ello, utiliza el calor del
aire cargado de rad�n, que es evacuado hacia el exterior por un extractor,
permitiendo recuperar entre el 50 % y el 80 % del calor. Tambi�n es posible
instalar un sistema de aspiraci�n bajo el forjado donde el aire cargado de rad�n es
evacuado fuera del edificio.

Toda evacuaci�n del aire cargado de rad�n debe hacerse a una gran distancia del
edificio o a nivel del techo, para evitar que el rad�n entre de vuelta en el
edificio.

Medidas de vigilancia y control: Sistemas de detecci�n

Existe un amplio mercado de detectores dom�sticos de uso particular. En el �mbito
profesional existen diferentes tipos como lo son el detector de carbono activo,
detectores s�lido-traza y detectores de silicio que miden el 218Po.