ESFUERZOS EN MASAS DE SUELO

Para explicar el comportamiento ingenieril de los suelos es necesario entender el

concepto de esfuerzo en una masa de suelo y, en particular, la manera como el esfuerzo que
actúa sobre el suelo como un todo se relaciona con los esfuerzos que se desarrollan dentro
del esqueleto que forman los granos sólidos del suelo y dentro del agua en sus poros.

Para poder resolver problemas de ingeniería, también es necesario entender cómo

evaluar los esfuerzos que actúan en un punto de la masa de suelo debidos a su propio peso y
también el camio de esfuerzos que se induce en el suelo debido a la acción de carga o descarga
externa producto de la construcción de obras de ingeniería.

En muchos problemas de ingeniería el interés principal se centro sobre los esfuerzos

que actúan en una dirección particular; por ejemplo, el estudio de la capacidad portante y los
asentamientos de cimentaciones dependen principalmente de los esfuerzos que actúan en la
dirección vertical, en tanto que el estudio de las presiones de tierras sobre los muros de
contención requiere un conocimiento de los esfuerzos horizontales en la masa de suelo.

Principio de esfuerzo efectivo

En una masa de suelo existen esfuerzos dentro del esqueleto del suelo que resultan de
las fuerzas que actúan sobre los puntos de contacto entre partículas individuales, y existen
esfuerzos dentro del agua que ocupa los espacios vacíos del suelo. Para entender el estado
tensional del terreno es necesario tener la capacidad de distinguir estas dos clases de
esfuerzos y también entender la relación entre ellos. Si se considera una masa de suelo
saturado con una superficie horizontal, con el nivel freático en la superficie, se tiene que en
un plano horizontal 𝑋𝑋 de área 𝐴 a profundidad 𝑧, la columna vertical de suelo por encima
de 𝑋𝑋 tendrá el peso total 𝑊 siguiente:
 𝑊 = 𝑊𝑠 + 𝑊𝑤

Donde 𝑊𝑠 es el peso de las partículas del suelo y 𝑊𝑤 es el peso del agua en los vacíos.

Las partículas del suelo por debajo del nivel freático están sometidas a un empuje 𝑈 de
tal manera que su peso efectivo 𝑊𝑠′ está dado por

𝑊𝑠′ = 𝑊𝑠 − 𝑈
𝑊𝑠 = 𝑊𝑠′ + 𝑈

Entonces

𝑊 = 𝑊𝑠′ + 𝑈 + 𝑊𝑤

Si 𝑉𝑠 representa el volumen de las partículas de suelo en la columna, y 𝑉𝑤 el volumen

de agua, entonces el empuje del agua es igual a 𝑈 = 𝜌𝑤 𝑔𝑉𝑠 (principio de Arquímedes) y
𝑊𝑤 = 𝜌𝑤 𝑔𝑉𝑤 .

Entonces

𝑊 = 𝑊𝑠′ + 𝜌𝑤 𝑔(𝑉𝑠 + 𝑉𝑤 )
 Como el suelo está saturado, el volumen de agua 𝑉𝑤 es igual al volumen de vacíos 𝑉𝑣 .
Por tanto, 𝑉𝑠 + 𝑉𝑤 representa el volumen total 𝑉 de la columna. Entonces

𝑊 = 𝑊𝑠′ + 𝜌𝑤 𝑔𝑉

Y como 𝑉 = 𝐴𝑧, entonces

𝑊 𝑊𝑠′
= + 𝜌𝑤 𝑔𝑧
𝐴 𝐴
𝑊 ⁄𝐴 define el esfuerzo sobre el plano 𝑋𝑋 como el resultado del peso total de la
columna de suelo y se denomina esfuerzo total, representado por 𝜎. 𝑊𝑠′ ⁄𝐴 es el esfuerzo
sobre 𝑋𝑋 como resultado del peso efectivo de las partículas de suelo y se denomina esfuerzo
efectivo, 𝜎 ′ . Puesto que el plano 𝑋𝑋 está a la profundidad 𝑧 por debajo del nivel freático, el
término 𝜌𝑤 𝑔𝑧 constituye la presión hidrostática en XX, denominada presión intersticial
(también presión de poro o presión neutra), representada por 𝑢. Así obtenemos la relación

𝜎 = 𝜎′ + 𝑢

La ecuación anterior generalmente se cumple para suelos saturados. Esta relación se

conoce como principio de esfuerzo efectivo y fue postulado por primera vez por Karl
Terzaghi en 1923. Éste simplemente propone que en cualquier punto de una masa de suelo
saturado el esfuerzo total en cualquier dirección es igual a la suma algebraica del esfuerzo
efectivo en esa dirección y la presión intersticial.

A pesar de su forma algebraica extremadamente simple, el principio de esfuerzo

efectivo es quizá la relación de más importancia en el estudio de la mecánica de suelos, y su
publicación por Terzaghi marcó la aparición de esta materia como una disciplina separada en
ingeniería.
Ejemplo

Un perfil de suelo se compone de 5 m de arena depositados encima de 4 m de grava que

descansa sobre el lecho rocoso. El nivel freático está 2 m por debajo de la superficie
horizontal de la arena. Determinar el esfuerzo vertical total, la presión intersticial y el
esfuerzo vertical efectivo en función de la profundidad hasta llegar al lecho rocoso, dado que
la densidad de la arena por encima del nivel freático = 1.7 g/cm3, la densidad saturada de la
arena debajo del nivel freático = 2.05 g/cm3 y la densidad saturada de la grava = 2.15 g/cm3.

Solución

En la superficie de la arena:
𝜎 = 0, 𝜎 ′ = 0, 𝑢 = 0

A 2 m de profundidad:
𝑔 𝑚
𝜎 = 1.70 𝑐𝑚3 ∙ 9.81 𝑠2 ∙ 2 𝑚 = 33.35 𝑘𝑁/𝑚2

𝑢=0
𝜎 ′ = 𝜎 − 𝑢 = 33.35 − 0 = 33.35 𝑘𝑁/𝑚2

A 5 m de profundidad:
𝑔 𝑚
𝜎 = 33.35 + 2.05 𝑐𝑚3 ∙ 9.81 𝑠2 ∙ 3 𝑚 = 93.69 𝑘𝑁/𝑚2
𝑔 𝑚
𝑢=1 3
∙ 9.81 2 ∙ 3 𝑚 = 29.43 𝑘𝑁/𝑚2
𝑐𝑚 𝑠
𝜎 ′ = 𝜎 − 𝑢 = 93.69 − 29.43 = 64.26 𝑘𝑁/𝑚2

A 9 m de profundidad:
𝑔 𝑚
𝜎 = 93.69 + 2.15 𝑐𝑚3 ∙ 9.81 𝑠2 ∙ 4 𝑚 = 178.05 𝑘𝑁/𝑚2
𝑔 𝑚
𝑢=1 3
∙ 9.81 2 ∙ 7 𝑚 = 68.67 𝑘𝑁/𝑚2
𝑐𝑚 𝑠
𝜎 ′ = 𝜎 − 𝑢 = 178.05 − 68.67 = 109.38 𝑘𝑁/𝑚2