Efecto termoeléctrico. Descripción y aplicación.
Danilo Díaz Tarascó
Estudiante de Ingeniería Electrónica
Universidad Simón Bolívar
Valle de Sartenejas, Miranda, Venezuela
danilodt@gmail.com
Abstract – This paper represents a brief description to the
thermoelectric effect world, their use as an alternative cheap source
of energy and possible use as a controllable heat exchanger.
Key words – Peltier effect, Seebeck effect, Thompson
Effect, temperature, semiconductor, Peltier cell.
Resumen - El presente trabajo presenta una descripción
introductoria al mundo del efecto termoeléctrico, su
aprovechamiento como fuente alternativa de energía económica y su
aplicación de bajo mantenimiento como posible intercambiador de
calor controlable.
Palabras clave – Efecto Peltier, Efecto Seebeck, Efecto
Thompson, Temperatura, Semiconductores, Celda Peltier
I. INTRODUCCIÓN
El descubrimiento de los fenómenos termoeléctricos y la
búsqueda de nuevas alternativas de generación de energía, ha
permitido un avance continuo en la tecnología termoeléctrica
en los últimos años. El efecto termoeléctrico dependiendo de la
forma en que se analice tiene distintas aceptaciones. El uso de
estos efectos permite aumentar la eficiencia en sistemas que
desperdician calor y el aprovechamiento del uso de
semiconductores para el desarrollo de intercambiadores de
calor económicos y de bajo mantenimiento.
A. Efecto termoeléctrico
El efecto termoeléctrico es la conversión directa de la
diferencia de temperatura a voltaje eléctrico y viceversa. Un
dispositivo termoeléctrico crea un voltaje cuando hay una
diferencia de temperatura a cada lado. Por el contrario cuando
se le aplica un voltaje, crea una diferencia de temperatura
(conocido como efecto Peltier). A escala atómica (en especial,
portadores de carga), un gradiente de temperatura aplicado
provoca portadores cargados en el material, si hay electrones o
huecos, para difundir desde el lado caliente al lado frío, similar
a un gas clásico que se expande cuando se calienta; por
consiguiente, la corriente se ve inducida termalmente.
Este efecto es utilizado ampliamente en la industria
para la generación de electricidad, medición de temperatura, el
enfriamiento o calentamiento de objetos a través de
controladores específicos.
Tradicionalmente el efecto termoeléctrico contiene tres
efectos asociados: el efecto Seebeck, el efecto Peltier y el efecto
Thompson.
B. Efecto Seebeck
El efecto Seebeck es la conversión de diferencias de
temperatura directamente a electricidad. Seebeck tuvo el primer
indicio del fenómeno al notar que la aguja de una brújula se
desviaba cuando se formaba un circuito cerrado de dos metales
unidos en dos lugares con una diferencia de temperatura entre
las uniones como se puede ver en la siguiente figura.
Figura 1 Circuito que mostró el efecto Seebeck.
Esto se debe a que los metales responden diferentemente a
la diferencia de temperatura, creando una corriente de circuito,
que produce un campo magnético. El efecto generado es que un
voltaje se crea por la presencia de una diferencia de temperatura
entre dos metales o semiconductores diferentes. Esto ocasiona
una corriente “continua” en los conductores si ellos forman un
circuito completo.
El efecto Seebeck es utilizado comúnmente en dispositivos
llamados termopar (porque está hecho de un acople o unión de
materiales, generalmente metales) para medir una diferencia de
temperatura directamente o para medir una temperatura
absoluta colocando un extremo a una temperatura conocida.
La explicación del efecto es la siguiente: Se generan los
efectos difusión de portador de carga y arrastre de fonones. Los
Portadores de Carga en los materiales (electrones en metales,
electrones y huecos en los semiconductores, iones en los
conductores iónicos) se difundirán cuando un extremo de un
conductor está a una temperatura diferente del otro. Portadores
calientes se difundirán desde el extremo caliente al extremo
frío, pues hay menor densidad de portadores calientes en el
extremo frío del conductor. Portadores fríos se difundirán desde
el extremo frío al extremo caliente por la misma razón.
C. Efecto Peltier
El efecto Peltier es una conocida propiedad termoeléctrica
descubierta en 1834 por Jean Peltier. El efecto Peltier hace
referencia a la creación de una diferencia de temperatura debida
a un voltaje eléctrico. Sucede cuando una corriente se hace
pasar por dos metales o semiconductores conectados por dos
“junturas de Peltier”. La corriente propicia una transferencia de
calor de una juntura a la otra: una se enfría en tanto que otra se
calienta. [1]
Una manera para entender cómo es que este efecto enfría
una juntura es notar que cuando los electrones fluyen de una
región de alta densidad a una de baja densidad, se expanden (de
la manera en que lo hace un gas ideal) y se enfría la región.
Al suministrar una fuente de potencia, el dispositivo
termoeléctrico puede actuar como un enfriador, como en la
siguiente figura. Los electrones en el elemento tipo-n se
moverán a la dirección opuesta de la corriente y los huecos en
el elemento tipo-p se moverán en la dirección de la corriente,
ambos removiendo calor de un lado del dispositivo.
Figura 2 Diagrama de funcionamiento del efecto Peltier en un
semiconductor.
D. Efecto Thompson
Este efecto fue predicho y luego observado
experimentalmente por William Thomson (Lord Kelvin) en
1851. Describe el calentamiento o enfriamiento de un conductor
portador de corriente con un gradiente de temperatura.
Algún conductor portador de corriente con una diferencia
de temperatura en dos puntos, o bien absorberá o emitirá calor,
según el material. Si una densidad de corriente J pasa por un
conductor homogéneo, la producción de calor por volumen es:
dT
q = ρ J2 − μ J
dx
𝑑𝑇
Donde: 𝜌 es la resistividad del material, es el gradiente
𝑑𝑥
de temperatura a lo largo del alambre, 𝜇 es el coeficiente
Thomson.
El primer término 𝜌 𝐽2 representa el Efecto Joule, que no
es reversible. El segundo término es el calor de Thomson, que
cambia de signo cuando J cambia de dirección. En metales
como zinc y cobre, que tienen un extremo caliente a mayor
potencial y un extremo frío a menor potencial, cuando la
corriente se mueve de un extremo caliente al extremo frío, se
mueve de un alto a un bajo potencial, hay una producción de
calor, comúnmente llamado Efecto Thomson positivo. En
metales como cobalto, níquel y hierro, que tienen un extremo
frío a mayor potencial y un extremo caliente a menor potencial,
cuando la corriente se mueve de un bajo a un alto potencial, hay
una absorción de calor llamada Efecto Thomson negativo.
El coeficiente Thomson es único entre los tres coeficientes
principales termoeléctricos pues es el único coeficiente
termoeléctrico directamente medible para materiales
individuales. [1]
II. APLICACIONES
Las compañías de automóviles alemanas Volkswagen y
BMW han desarrollado generadores termoeléctricos (GTE) que
recuperan el gasto de calor de una máquina de combustión.
Volkswagen afirma 600W de salida del GTE en condición de
conducción en autopista. La electricidad producida por el GTE
es cerca del 30% de la electricidad requerido por el auto,
obteniendo una carga mecánica reducida (alternador) y una
reducción en el consumo de combustible de más del 5%.
BMW y DLR (Centro aeroespacial alemán) han
desarrollado también un generador termoeléctrico impulsado
por el tubo de escape que alcanza un máximo de 200 W y se ha
usado exitosamente por más de uso 12000 km en carretera.
Sondas espaciales en el exterior del sistema solar hacen uso
del efecto en generadores termoeléctricos radioisotópicos para
generación de electricidad.
Un refrigerador Peltier es una bomba térmica activa que
transfiere calor desde una parte del dispositivo hacia la otra. Los
sistemas de enfriamiento de las cámaras CCD funcionan con
base en el efecto Peltier. Así como en el termociclador usado en
Biología Molecular para realizar la PCR.
Lo más común y económico es el uso de dispositivos
termoeléctricos llamados “Celdas de Peltier”. A continuación
se describirá a fondo.

A. Celdas de Peltier
El efecto Peltier se da en la naturaleza cuando circula una
corriente a través de un semiconductor y ésta genera una
diferencia de temperatura en sus dos caras. Una celda Peltier
está conformada por un arreglo de materiales tipo P y tipo N en
un arreglo similar al mostrado en la figura. [2]
Figura 3 Estructura interna de una celda de Peltier. Los elementos
semiconductores están dispuestos eléctricamente en serie y térmicamente en
paralelo.
Internamente la celda Peltier posee elementos
semiconductores altamente impurificados y dispuestos
eléctricamente en serie mediante conductores de cobre [3]. Para
aislar los conductores de cobre del disipador se agrega entre
ellos una placa de cerámica que funciona como aislante.
Figura 4 Diagrama de elementos semiconductores y áreas de disipación.
Una polarización como la mostrada en la figura 4, se
distribuye a lo largo de cada elemento semiconductor de la
celda, es decir, cada elemento semiconductor posee una
diferencia de potencial proporcional a la polarización de
entrada. Por esta razón, los portadores mayoritarios, electrones
débilmente ligados, emigran hacia el lado positivo de cada uno
de sus extremos en los elementos semiconductores tipo N,
debido a la atracción de cargas de diferente signo. Mientras que
los portadores mayoritarios, huecos de los elementos
semiconductores P, emigran hacia la terminal negativa que se
encuentra en cada uno de sus extremos. Esta ausencia de cargas
en cada elemento semiconductor cerca de la unión “metal –
semiconductor” provoca un “enrarecimiento de cargas” y el
consecuente descenso de temperatura en el área circundante [3].
Por otro lado, la compresión o acumulación de portadores
cerca de la unión metal semiconductor en la parte baja de los
elementos semiconductores en la figura 4, provoca un ascenso
de temperatura. Este comportamiento nos permite afirmar que
si invertimos la polaridad de la fuente de alimentación, la cara
fría ahora calentará y la cara caliente sufrirá un descenso de
temperatura [4].
El uso de estas celdas permite crear un nuevo mundo de
energía limpia, recuperando energía del efecto Joule de
dispositivos ineficientes, de diferencias de transporte de
materiales así como implementación de sistemas de
enfriamiento de bajo mantenimiento y costo reducido.
Bibliografía y Referencias
[ Wikipedia, «Efecto Termoeléctrico,» [En línea].
1] Available:
https://es.wikipedia.org/wiki/Efecto_termoeléctrico.
[Último acceso: Julio 2015].
[ E. E. J. J. L. B. A. Arturo P. Sandoval G., «Celdas
2] Peltier: Una alternativa para sistemas de enfriamiento
con base en semiconductor,» Julio 2015. [En línea].
[ Temperature Control, New York: Krieger
3] Publishing.
[ M. S. G. Patterson, «Efecto Peltier,» Departamento
4] de Física FCEyN, Universidad de Buenos Aires, Julio
2015. [En línea]. Available:
http://df.uba.ar/dgrosz/material%20adicional/celda%20
Peltier%20Patterso%20n-Sobral.pdf.
 Nacido en Los Teques, Estado
Miranda, Venezuela, Danilo Díaz
Tarascó estudia Ingeniería Electrónica
en la sede de Sartenejas de la
Universidad Simón Bolívar;
actualmente cursa el quinceavo
trimestre de la carrera. Ha desarrollado
múltiples hobbies relacionados con la
carrera, desde la música hasta el radiocontrol. Tiene interés en
áreas como la mecatrónica y la instrumentación.

En agosto del 2013 realizó una pasantía corta con el Grupo

de Investigación y Desarrollo en Mecatrónica y participó en la
categoría Open de la competencia de robótica CCSBot 2013,
quedando en primer lugar, encargándose del sistema de
movilidad y comunicación de MCU con un teléfono inteligente
de un robot autónomo que recogía latas en la arena.

Ha realizado preparadurías de investigación sobre

mantenimiento de laboratorio, y colaboración en diseño robot
para la Robocup en El Grupo de Investigación y Desarrollo en
Mecatrónica además de preparaduría en Sistemas Electrónicos
Industriales II para Ingeniería de Producción.

Actualmente pertenece a la agrupación FutBot USB, en la

fue Vicepresidente y Director Técnico General y ahora
desempeña el cargo de Presidente.

Ha cursado un curso de Alemán Básico y su dominio del

inglés se encuentra en un nivel medio alto.