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Extracción y elaboración Se utilizan técnicas de dragado y de minería seca para la recuperación de

depósitos de arena de minerales pesados. Se utilizan espirales de gravedad para separar el
conjunto de minerales pesados, mientras que se utilizan circuitos de separación magnéticos y de
alta tensión para separar los componentes de los minerales pesados. La ilmenita es beneficiada
por el rutilo sintético o la escoria titanífera. Aunque se utilizan numerosas tecnologías para
producir rutilo sintético, casi todas se basan en la lixiviación selectiva o en la reducción térmica del
hierro y otras impurezas de la ilmenita. La escoria titanífera con un contenido de TiO2 del 75 al 95
por ciento se produce comercialmente usando procesos pirometalúrgicos.

La industria del dióxido de titanio es actualmente más respetuosa con el medio ambiente que en
el pasado. Los pigmentos de dióxido de titanio son estables en condiciones normales e inertes a la
mayoría de los reactivos químicos y, por lo tanto, no están clasificados como peligrosos para la
salud humana del medio ambiente. La producción de TiO2 a partir de ilmenita, rutilo o ilmenita
mejorada, como el rutilo sintético y la escoria titanífera, es esencialmente un proceso de
purificación en el que se elimina el óxido de hierro y otras impurezas. Hay dos procesos: el antiguo
método del sulfato (basado en el ácido sulfúrico), que utiliza ilmenita de menor grado que el
nuevo método del cloruro (basado en el cloro), que consume materia prima de alto contenido en
TiO2.

El proceso de sulfato El proceso representa aproximadamente el 46% de la capacidad mundial de

unos 5 Mt . El proceso utiliza ácido sulfúrico para disolver el dióxido de titanio, que luego se
precipita, se lava y se calcina, y va seguido de una etapa final que comprende el tratamiento
químico de la superficie del producto calcinado y el dimensionamiento para producir diversos
grados de pigmentos de TiO2. Este método produce tanto cristalinos de TiO2, anatasa (utilizada en
el papel de alta calidad) y rutilo (utilizado en recubrimientos de pinturas y plásticos). Una materia
prima típica de ilmenita produciría una tonelada de TiO2 y material de desecho, incluyendo dos o
tres toneladas de sulfato de hierro, 0,7 t a 1 t de otros sólidos y varias toneladas de ácido sulfúrico.
Debido a la presión ambiental, muchos procesos de TiO2 han cambiado de una materia prima de
ilmenita (45 -55 por ciento de TiO2) a una materia prima de escoria (75 - 82 por ciento de TiO2),
reduciendo así el ácido sulfúrico necesario y el material de desecho producido, o han cambiado al
proceso de cloruro. El método del sulfato es, sin embargo, más intensivo en mano de obra, energía
y capital que el método del cloruro.

4.2 El proceso del cloruro Esta es la tecnología elegida para las nuevas plantas de TiO2, y
actualmente representa algo más del 54% de la capacidad mundial. El proceso de cloruro produce
pigmentos con un color superior, una distribución de tamaño de partícula más efectiva, que
consiste en un 100 por ciento de contenido de rutilo y un alto brillo. Se considera que el proceso
es el más respetuoso con el medio ambiente, principalmente porque produce menos residuos. Es
un proceso de dos etapas en el que el mineral portador de titanio se hace reaccionar con cloro y
coque para producir tetracloruro de titanio intermedio (TiCl4). El segundo paso implica la
purificación por destilación, después el TiCl4 es reaccionado con oxígeno para producir TiO2
pigmentario. El cloro es entonces reciclado. El TiO2 es tratado químicamente en la superficie y
dimensionado para producir varios grados de pigmento de rutilo en una etapa de acabado. La
anatasa TiO2 no se produce por el proceso de cloruro. Por cada tonelada de TiO2 producida, la
cantidad de cloruro de hierro generada va desde aproximadamente 1,2 t con una materia prima
de ilmenita hasta tan sólo 30 kg con una materia prima de rutilo natural de alto grado. Debido a
las estrictas regulaciones ambientales, la cloración de la ilmenita sólo se produce cuando la
legislación permite el profundo vertido de dicloruro de hierro peligroso a bajo coste. El método del
cloruro representa un movimiento ambiental favorable, ya que produce materias primas con
mayor contenido de TiO2 que producen menos residuos.

Departamento de Recursos Minerales. (2008). An overview of South Africa's Titanium Mineral

Concentrate Industry . Obtenido el 6 de mayo de 2020, del sitio Web:
https://www.dmr.gov.za/LinkClick.aspx?fileticket=Yp939PhQ8lQ=ortalid=0.

Los procesos que forman los depósitos costeros de arenas minerales pesadas comienzan tierra
adentro. Las rocas metamórficas e ígneas de alto grado que contienen minerales pesados se
erosionan, contribuyendo a los sistemas fluviales con detritos compuestos de arena, limo, arcilla y
minerales pesados. Los arroyos y ríos llevan los detritus a la costa, donde se depositan en diversos
entornos costeros, como los deltas, la cara de la playa (prelitoral), la costa cercana, las islas de
barrera o dunas y las lagunas de marea, así como los canales y las llanuras de inundación de los
arroyos y ríos de la llanura costera. Los sedimentos son reelaborados por las olas, las mareas, las
corrientes litorales y el viento, que son mecanismos eficaces para clasificar los granos minerales en
función de las diferencias de tamaño y densidad. Los minerales pesados de grano más fino y más
densos son los que se clasifican con mayor eficacia. El resultado es que los minerales pesados se
acumulan juntos, formando paquetes sedimentarios laminados o en forma de lente, ricos en
minerales pesados que pueden tener varios metros e incluso hasta decenas de metros de espesor.
La mayoría de los depósitos económicos de arenas de minerales pesados son del Paleógeno,
Neógeno y Cuaternario en edad; algunos son depósitos costeros modernos. A estos procesos
básicos de formación de minerales se superponen una multitud de factores contribuyentes y
modificadores, como los siguientes: - La fuerte y sostenida acción del oleaje desplaza la arena
desde la costa hasta la orilla, donde la arena y los minerales pesados se clasifican por tamaño y
densidad. Mineral

La clasificación se produce principalmente en la parte superior de la zona de oleaje de la marea

alta. - Las arenas de grano fino y los minerales pesados de la costa pueden ser removidos por los
vientos, formando pesadas dunas de arena ricas en minerales detrás de la playa. - La deriva en la
costa combinada con la geomorfología de la costa ejerce una fuerte influencia en la ubicación de
los depósitos de arenas de minerales pesados. - Los cambios en el nivel del mar son una función de
los cambios climáticos, como las edades de hielo. El aumento del nivel del mar regional
(transgresión) y el descenso del nivel del mar (regresión) influyen fuertemente en la deposición y
preservación de las arenas de minerales pesados. La mayoría de la acumulación de arenas de
minerales pesados parece estar relacionada con la progresión hacia el mar de la costa durante los
eventos de regresión. - Las fallas locales pueden afectar a la geomorfología de la costa, que
controla la distribución de la deposición de minerales pesados en una cuenca costera. - Los granos
de mineral pesado parecen desgastarse principalmente después de su deposición en la llanura
costera; esta desgastación es causada por las aguas subterráneas, los ácidos húmicos y otros
fluidos intrabásicos. Esta meteorización puede aumentar el contenido de TiO2 de la ilmenita. El
hierro se lixivia de la ilmenita durante la erosión, lo que aumenta el contenido de TiO2 de la
ilmenita, formando leucoxeno. Los depósitos resultantes de las arenas de minerales pesados
pueden ser voluminosos. Los cuerpos individuales de arenas ricas en minerales pesados tienen
típicamente cerca de 1 kilómetro de ancho y más de 5 kilómetros de largo. Muchos distritos de
arenas de minerales pesados se extienden por más de 10 kilómetros y contienen varios depósitos
individuales que se extienden a lo largo de una línea de estrangulamiento antigua o moderna. Los
espesores reportados de los depósitos económicos van de 3 a 45 metros. Los depósitos
individuales de mineral típicamente comprenden al menos 10 megatoneladas de mineral (el
tamaño total del cuerpo individual de arena-limo), cuyo contenido total de mineral pesado es de 2
a más del 10 por ciento. Los depósitos de arenas de minerales pesados son relativamente fáciles
de explotar porque están débilmente o mal consolidados, y son relativamente fáciles de procesar.
Desde el punto de vista geoambiental, la extracción de arenas minerales pesadas genera poco

En general, los principales productos básicos que se producen a partir de arenas de minerales
pesados son la ilmenita, el rutilo y el leucoxeno, y comúnmente el circón. La ilmenita suele ser el
mineral más abundante del conjunto de minerales pesados, y la ilmenita es en general la mayor
cantidad de producto mineral recuperado y vendido de las arenas de minerales pesados.

La producción de minerales de subproductos (coproductos) varía entre los diferentes depósitos de

minerales pesados y sus operaciones particulares de extracción y procesamiento. La sillimanita, la
estaurolita, el granate, la monacita y el xenotiempo (cuadro 1) son minerales que, según se
informa, se recuperan de diversas arenas de minerales pesados y se venden como coproductos de
la producción de titanio y circonio. Orris y Grauch (2002) enumeran 264 placeres costeros con
enriquecimiento en elementos de tierras raras; estas tierras raras se dan principalmente en la
monacita y menos consistentemente en el xenotiempo.

la suite de minerales pesados puede incluir casiterita, kyanita, corindón y turmalina

Las rocas ígneas son fuentes importantes de los minerales pesados que se depositan finalmente en
los entornos costeros. Las fuentes ígneas propuestas de minerales pesados deben tener en cuenta
en particular la ilmenita y el rutilo, que son los minerales pesados más abundantes de las arenas
de minerales pesados. Force (1991) proporciona una discusión detallada de las rocas ígneas más
enriquecidas en TiO2 y que contienen una abundancia de minerales de óxido de Ti. Force (1991)
describe varias asociaciones de rocas magmáticas como fuentes potenciales de ilmenita o rutilo,
como los macizos de anortosita-ferrodiorita y los depósitos asociados de rutilo metastásico de
contacto; complejos ígneos alcalinos, particularmente unidades de piroxenita en estos complejos;
algunas rocas graníticas; algunas rocas basálticas; intrusiones mafiosas en capas; y kimberlitas.

Las rocas sedimentarias pueden ser anfitriones intermedios de los minerales pesados que luego se
depositan en las arenas de minerales pesados. Las rocas sedimentarias de las regiones costeras
pueden contener enriquecimientos de minerales pesados derivados de la erosión de rocas ígneas y
metamórficas más antiguas. La erosión de las rocas sedimentarias ("rocas huésped intermedias")
por procesos fluviales, tormentas, olas y corrientes a lo largo de la costa puede liberar los
minerales pesados detríticos de las rocas sedimentarias consolidadas; de esta manera los
minerales pesados son removidos y redepositados, esta vez en arenas costeras

Las rocas metamórficas de alto grado se consideran la fuente original predominante de los
minerales de óxido de titanio que se encuentran en las arenas de minerales pesados (Force, 1991).
Muchos estudios implican a los complejos interiores de rocas metamórficas de alta ley como la
fuente principal de los minerales pesados depositados en una determinada cuenca costera. Las
rocas ígneas están comúnmente asociadas e intercaladas con las rocas metamórficas, pero las
rocas ígneas se consideran típicamente fuentes subordinadas de minerales pesados en
comparación con las rocas metamórficas.

En particular, el hierro se lixivia de la ilmenita por la meteorización, lo que mejora el contenido de

TiO2 de la ilmenita. Como se detalla en Force (1991), los minerales pesados se meteorizan en
cuatro escenarios generales durante la formación de arenas de minerales pesados. Estos
escenarios son la meteorización (1) del manto meteorizado que yace en rocas fuente ígneas y
metamórficas, (2) durante el transporte fluvial, (3) dentro de huéspedes de roca sedimentaria
intermedia, y (4) después de la deposición de un mineral pesado en los sedimentos costeros. Está
bien documentado a partir de los estudios de las terrazas marinas del Cuaternario del sudeste de
los Estados Unidos que las terrazas más altas son las más antiguas, y estas terrazas más antiguas
contienen conjuntos de minerales pesados más erosionados y maduros (menos feldespato)
(Neiheisel, 1962; Force y otros, 1982; Force, 1991). Los minerales más estables químicamente, que
suelen ser ilmenita, rutilo, circón, silimanita, cianita, estaurolita y monacita, se desgastan de forma
variable pero están principalmente intactos en las terrazas más antiguas, mientras que los
minerales fácilmente lixiviados como la biotita, los feldespatos, los anfíboles y los piroxenos son
escasos o están ausentes.