genera el viento solar y puede llegar a
alcanzar millones de grados; y la
La estructura solar
El Sol tiene una estructura similar a una
cebolla. Su zona central, que
comprende el cuarto más recóndito de
su radio, es el núcleo caliente y denso.
Ahí es donde se produce la fusión, que
libera energía equivalente al consumo
de cuatro toneladas métricas de gas por
segundo; o a la explosión de decenas
de miles de millones de megatones de
TNT por segundo. Las temperaturas del
núcleo alcanzan los 14 millones de
grados kelvin.
La siguiente capa es la zona radiativa,
entre el 0,25 y el 0,7 del radio solar. La
energía del núcleo viaja a través de
esta región como radiación
electromagnética, fotones. Las
temperaturas aquí disminuyen cuanto
más cerca del exterior, desde 7
millones a 2 millones kelvin.
Por encima de la zona radiativa se
encuentra la zona de convección, que
incluye el 30 por 100 más externo del
radio del Sol, hasta la superficie. La
elevada temperatura interior provoca
que el gas suba burbujeando hasta la
superficie y se hunda de nuevo,
comportándose como el agua que
hierve en un cazo. El calor se pierde
rápidamente en esa región, de manera
que en la superficie cae a 5.800 K. Una
delgada capa de la superficie, la
fotosfera, recubre el Sol; tiene un
grosor de tan sólo unos cientos de
kilómetros.
Un gas tenue que se extiende por
encima de la superficie forma la
atmósfera solar, que puede verse
durante un eclipse total de Sol
producido por la Luna. Se divide en
cinco regiones: una capa fría de 500 km
de grosor, conocida como región de
temperatura mínima; la cromosfera,
una región caliente e ionizada de 2.000
km de grosor; una región de transición
de 200 km; la extensa corona, que se
alarga hasta bastante lejos del Sol,
heliosfera, una burbuja llena de viento
solar que se extiende hasta el filo del
sistema solar. En 2004, la sonda
espacial Voyager pasó a través del
borde de esta burbuja, viajando a
través de un frente de choque de
terminación, llamado heliopausa.
Meteorología espacial
El Sol posee un campo magnético
joven. Cambia de dirección cada 11
años para marcar el ciclo solar, y
también sufre cambios continuos. Las
manchas solares, las llamaradas y las
oleadas de viento solar surgen cuando
el campo magnético del Sol se
encuentra particularmente activo. Esos
estallidos pueden lanzar nubes de
partículas a través del sistema solar.
Cuando llegan a la Tierra, el campo
magnético del planeta las canaliza a
regiones de latitudes altas, donde
resplandecen como delicadas auroras, o
Luces del Norte y del Sur. Las
poderosas erupciones de partículas
pueden ser destructivas y estropear las
telecomunicaciones y torres de
electricidad, tal y como ocurrió en
Quebec, Canadá, en 1989.
Las manchas solares son vórtices de
campos magnéticos intensos que
surgen en la superficie del Sol. Llegan a
alcanzar distancias de miles de
kilómetros. Al ser más frías que el gas
incandescente que las rodea, son
oscuras. El número de manchas solares
aumenta cuando la actividad magnética
alcanza el máximo, aunque fluctúa cada
11 años más o menos. Los ciclos
solares inusuales pueden afectar al
clima de la Tierra: la Pequeña Edad de
Hielo que congeló Europa en el siglo
XVII coincidió con la detención del ciclo
solar durante varias décadas; durante
ese periodo, se detectaron muy pocas
manchas. En los años anteriores a
2010, el Sol ha estado en una fase
tranquila: su luminosidad ha caído
ligeramente, mientra que su campo
magnético, el número de manchas
solares y la fuerza del viento solar han
sido menores a la media.
La sonda Génesis
Apenas conocemos la química del
interior del Sol debido a que tan sólo
absorben luz sus capas exteriores. Una
misión espacial llamada Génesis recogió
partículas del viento solar para medir su
composición. En 2004 volvió a la Tierra,
trayendo muestras consigo. Aunque su
paracaídas falló y se estrelló en el
desierto de Nevada, los astrónomos han
conseguido reconstruir sus detectores
para analizar las partículas del Sol.
Enigmas
El Sol es un buen laboratorio de física
estelar. Aunque conocemos bastante
bien su funcionamiento, aún no hemos
desvelado todos sus misterios. Un
enigma que se resolvió recientemente
es el de los neutrinos solares que
faltaban. La fusión nuclear del
hidrógeno a helio produce partículas
llamadas neutrinos como subproducto.
«Enséñame el nombre de la lumbrera
mayor y la menor, que arden de día y
de noche…» William Shakespeare
Aunque en teoría el Sol debería
liberarlos en grandes cantidades, los
físicos sólo veían menos de la mitad de
los esperados. ¿Dónde estaba el resto?
Los neutrinos son difíciles de detectar
porque difícilmente interactúan con la
materia. En 2001 el Sudbury Neutrino
Observatory de Canadá les dio la
respuesta: la razón del déficit era que
los neutrinos se convertían en otro tipo
de neutrinos durante su viaje desde el
Sol. Los físicos detectaron estas otras
versiones (neutrinos tauónicos
umónicos), y demostraron que los
neutrinos oscilaban entre estos tipos y
que las partículas tenían una masa
medible, aunque pequeña (en lugar de
carecer de masa como se creía
anteriormente). El problema del cálculo
de los neutrinos solares estaba
resuelto.
No obstante, queda un segundo enigma
solar aún por explicar: el mecanismo de
calentamiento de la corona del Sol
hasta millones de grados. La fotosfera
está sólo a 5.800 K, así la corona no
está caliente por la radiación de la
superficie del Sol. La mejor opción
planteada hasta ahora es que la energía
magnética impregna el plasma de la
corona. Se crea cuando las líneas de los
campos magnéticos chasquean,
crepitan y revientan, formando
llamaradas y ondas magnéticas que
cruzan el gas.
El destino del Sol
El Sol tiene una edad de 4.500 millones
de años, y más o menos se encuentra
en la mitad de su ciclo vital. Dentro de
5.000 millones de años agotará el
combustible de hidrógeno de su núcleo
y se dilatará hasta convertirse en un
gigante rojo. Sus capas exteriores
hinchadas se extenderán más allá de la
órbita de la Tierra, y alcanzarán 250
veces el radio actual del Sol. Aunque
conforme el Sol pierda masa, los
planetas podrán soltarse y alejarse a
órbitas más distantes, la Tierra no se
librará. Toda el agua de la Tierra
hervirá y desaparecerá, y la atmósfera
desaparecerá. Ahora, la luminosidad del
Sol aumenta alrededor de un 10 por
100 cada mil millones de años más o
menos. El Sol acabará sus días como
una enana blanca tras haberse
despojado de sus capas exteriores y
aparecerá temporalmente como una
nebulosa planetaria. Sólo quedará su
núcleo.
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