HIDRÓGENO
Electrólisis PEM para la producción de
hidrógeno renovable: Proyecto ENHIGMA
De las distintas vías disponibles para producir hidrógeno a través de las energías renovables, la
electrólisis PEM constituye uno de los procesos más importantes. Sin embargo, esta tecnología
presenta ciertas restricciones en cuanto a durabilidad y costes, que podrían ser resueltos con la
optimización del diseño y de los materiales de las placas bipolares que lo componen.
ERNESTO AMORES, NURIA ROJAS, MARGARITA
SÁNCHEZ-MOLINA, GEMA SEVILLA
CENTRO NACIONAL DEL HIDRÓGENO (CNH2)
Producción de hidrógeno
mediante electrólisis
Existe un amplio consenso sobre la necesi-
dad de alcanzar un sistema energético más
sostenible, que permita reducir tanto las
emisiones contaminantes como la depen-
dencia energética exterior. En este contex-
to, las energías renovables juegan un papel
fundamental, como lo demuestran los más
de 50.000 MW renovables instalados hoy
día en nuestro país, que produjeron en
2017 el 33% de la electricidad consumida.
Sin embargo, las energías renovables se
encuentran sometidas a variaciones clima-
tológicas, que originan una producción
poco constante y en ocasiones difícilmente
predecible. Se necesitan por tanto, sistemas
de almacenamiento energético que permi-
tan limitar estas fluctuaciones, alineando
producción y demanda, de cara a obtener
estabilidad y seguridad energética. Es en
energética XXI · 177 · JUN-JUL18
este ámbito, donde el hidrógeno puede ju-
gar un papel decisivo, como ya lo demues-
tran los numerosos proyectos ejecutados
con éxito en las últimas décadas.
El hidrógeno, a diferencia de los combus-
tibles fósiles, no es una fuente natural de
energía, sino un vector energético, por lo
que debe ser generado a partir de otras
fuentes de energía. Actualmente, el hidró-
geno es producido principalmente por re-
formado de gas natural, debido a su bajo
coste, pero es la producción sin el consu-
mo de combustibles fósiles, la clave para
alcanzar ese modelo energético más sos-
tenible. No sólo podrá ser usado como al-
macenamiento de las energías renovables,
sino también en otras muchas aplicaciones
como en el transporte a través de vehículos
eléctricos con pila de combustible (hidro-
generas), en aplicaciones portátiles o me-
diante su conversión en metano sintético
(power-to-gas).
De las distintas vías disponibles para pro-
ducir hidrógeno usando energías renova-
bles, la electrólisis del agua constituye el
proceso más importante. Se trata de des-
componer el agua en los elementos que lo
conforman (H2 y O2) mediante la aplicación
de un potencial eléctrico en un dispositivo
denominado electrolizador. De los diferen-
tes tipos que existen, la electrólisis alcalina y
PEM (Proton Exchange Membrane), son las
principales tecnologías.
Los primeros sistemas de electrólisis PEM
(PEMWE) fueron construidos en la década
de 1960, pero ha sido en esta última cuan-
do han cobrado más relevancia, debido a
una serie de ventajas respecto a la electró-
lisis alcalina. Por un lado, pueden trabajar a
mayores intensidades, generando un hidró-
geno más puro a alta presión, logrando así
sistemas más compactos y reduciendo los
costes asociados a etapas de purificación
y compresión. Por otro lado, no requiere
el uso de electrolitos corrosivos (como en
la electrólisis alcalina), lo que simplifica su
mantenimiento. Además, presentan diná-
micas muy rápidas, por lo que pueden aco-
plarse fácilmente a sistemas fluctuantes,
como las energías renovables.
Sin embargo, el coste actual de la tecno-
logía PEM es casi el doble de la alcalina. De
los diferentes costes asociados a la fabrica-
ción de un electrolizador, las placas bipola-
res representan aproximadamente el 50%,
debido tanto al material que habitualmente
se emplea, como a las técnicas usadas para
su fabricación, lo que explica que las placas
bipolares sean una de las principales áreas
de I+D+i en PEMWE.
Es en esta línea donde se enmarca el pro-
yecto ENHIGMA (Optimización y mejora de
celdas de electrólisis PEM para producción
de hidrógeno mediante simulación y ex-
perimentación), cuyo principal objetivo es
obtener un electrolizador PEM de mayor
durabilidad, menor consumo energético y
coste, a través de la optimización del dise-
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ño y de los materiales de las placas bipola-
res. El proyecto, coordinado por el Centro
Nacional del Hidrógeno (CNH2) y liderado
por Adix Ingeniería, cuenta asimismo con
la participación de Hidrógena Desarrollos
Energéticos, FLUBETECH, la Asociación de
la Industria Navarra (AIN) y el Centro Tec-
nológico del Metal de Castilla-La Mancha
(ITECAM).
Diseño de placas bipolares
Las placas bipolares constituyen una de las
piezas claves para el correcto funcionamien-
to de un electrolizador. Estas placas llevan
mecanizados una serie de canales, respon-
sables de conducir el agua dentro del elec-
trolizador y llevar los gases generados hasta
la salida. Además, son de vital importancia
para garantizar una buena estabilidad me-
cánica, asegurar la conductividad eléctrica y
evacuar el calor generado.
Lograr un diseño adecuado de estos ca-
nales, resulta imprescindible para mejorar
la eficiencia de un electrolizador. En este
sentido, la simulación CFD (Computational
Fluid Dynamics) constituye una herramien-
ta fundamental para elaborar modelos que
contemplen la geometría real de las placas
bipolares, de cara a obtener información
sobre la distribución del flujo en su interior.
Ligeros cambios en su diseño, pueden ayu-
dar a lograr un mayor rendimiento.
Entre los diferentes diseños que se pue-
den utilizar, la configuración de canales pa-
ralelos es una de las alternativas más sen-
cillas y fáciles de mecanizar, por lo que se
ha convertido en un diseño muy extendido.
Sin embargo, en estas configuraciones, el
flujo se distribuye de forma deficiente en
algunos canales, por lo que son necesarios
nuevos diseños que permitan una distribu-
ción más homogénea.
En este contexto, se han evaluado dife-
rentes alternativas orientadas a cambiar la
sección transversal de cada uno de los ca-
nales, para optimizar el flujo mediante un
proceso iterativo donde se ha modificado
la profundidad, inclinación y ancho de cada
canal. De este modo, una reducción en
la sección de los canales donde existe un
flujo inicialmente bajo, origina una mayor
velocidad, lo que permite una evacuación
más rápida del gas generado, aunque de-
ben valorarse las mayores caídas de presión
que se producen. Compensar las pérdidas
de carga en cada canal, constituye por tan-
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to, una estrategia a seguir para lograr un
diseño que permita igualar la cantidad de
hidrógeno producido en cada canal.
Materiales y recubrimientos
Además de su diseño, los materiales utiliza-
dos en las placas bipolares deben tener una
alta resistencia a la corrosión, para soportar
las condiciones de operación a los que es-
tán expuestos: medios ácidos (pH 3.5-5.5),
temperaturas entre 60-80°C, potenciales
de hasta 2.2V y además, en el caso del
ánodo, unas condiciones altamente oxi-
dantes. Por este motivo, el uso de titanio
con un recubrimiento de Pt, se ha genera-
lizado en la fabricación de placas bipolares.
No obstante, su elevado precio y coste de
mecanizado, hace necesaria la búsqueda
de alternativas que resistan las condiciones
anteriores, a un bajo coste, manteniendo la
durabilidad del equipo.
Las combinaciones de materiales base
baratos recubiertos con capas protecto-
ras mediante métodos de recubrimiento
industrializados, pueden constituir una
opción prometedora para conseguir estos
objetivos. Así, se han evaluado diferentes
aceros base (SS 316L, SS 321 y SS 904L),
y recubrimientos basados en nitruros (TiN y
CrN/TiN) y combinaciones de metal/nitruro
(Ti/TiN) depositados por diferentes técnicas
PVD (Physical Vapor Deposition).
La resistencia a la corrosión en las con-
diciones de trabajo de una celda de elec-
trólisis PEM y su influencia en la eficiencia
del sistema son claves para determinar si
un material es adecuado para su uso como
placa bipolar. Para realizar dicha determi-
nación, se han realizado ensayos ex situ de
degradación acelerada en las condiciones
anódicas de electrólisis PEM. Las muestras
han sido ensayadas en una celda de corro-
sión de 3 electrodos conectada a un poten-
ciostato-galvanostato. La muestra evaluada
fue el electrodo de trabajo, usando como
contraelectrodo una varilla de SS 316L y
como electrodo de referencia Ag/AgCl. De
este modo se han obtenido los parámetros
electroquímicos que permiten evaluar el
efecto de las condiciones de trabajo de PE-
MWE sobre los diferentes materiales.
Uno de los efectos de la degradación su-
frida por las placas bipolares, y que provoca
importantes pérdidas de eficiencia, es la for-
mación de capas pasivas de naturaleza semi-
conductora que, aunque protegen la super-
ficie, disminuyen su conductividad. En este
sentido, la medida de la resistencia interfa-
cial de contacto entre la placa bipolar y el
resto de elementos con los que está en con-
tacto, nos permite determinar cómo afecta
la degradación sufrida por los materiales
propuestos a su conductividad eléctrica.
La caracterización microestructural y
composicional de los materiales, mediante
microscopía SEM-EDS, antes y después de
someterlos a ensayos ex situ, es fundamen-
tal para evaluar el grado de corrosión y la
composición de las especies formadas. La
determinación de los elementos presentes
en el medio de reacción, por espectroscopia
atómica (ICP-OES), es una forma de evaluar
el recubrimiento más resistente.
Los resultados obtenidos después de eva-
luar los materiales, muestran que los aceros
inoxidables sin recubrimiento sufren una
elevada degradación, especialmente cuan-
do se trata del SS 904L. Cuando los recu-
brimientos están basados en CrN, dispues-
to tanto en la capa externa como en capas
inferiores, se obtienen malos resultados en
cuanto a resistencia a la corrosión. Sin em-
bargo, los recubrimientos de TiN sobre SS
321 y SS 316L resultan prometedores para
su uso como placas bipolares de PEMWE
Proyecto financiado por el Ministerio de Economía,
Industria y Competitividad en el marco de la convocatoria
Retos-Colaboración 2016 (RTC-2016-5189-3)
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