La clasificación de suelos
La clasificación de suelos: nombrar y agrupar
De las páginas previas se puede concluir que el suelo presenta
diferentes características dependiendo de su profundidad o su
localización geográfica. Exceptuando los glaciares, cuerpos de agua
y zonas urbanas, el suelo cubre de manera continua la superficie
terrestre. Los cambios graduales en las características del mismo
hacen que muchas veces la comparación entre distintos suelos sea
difícil. Para intentar solventar este problema, se han desarrollado
varios métodos para su caracterización. Esta importante tarea se
conoce como clasificación de suelos y es una de las ramas más
avanzadas de las Ciencias del Suelo.
Clasificar no es otra cosa que agrupar en categorías, o como la
palabra indica, “clases” relevantes según el objetivo de dicha
clasificación. El propósito de cualquier sistema de clasificación
es organizar el conocimiento de manera que las propiedades de
los objetos puedan recordarse, así como comprender la relación
entre ellos con un fin determinado (p. ej. la gestión del suelo). El
proceso implica la formación de clases mediante el agrupamiento
de los elementos en base a las propiedades que tienen en común.
Clasificar ayuda a abordar la complejidad cuando hay demasiados
objetos como para considerarlos de manera individual; al agrupar
los elementos de acuerdo a sus similitudes de comportamiento o
de propiedades, se pueden crear clases útiles para la organización
del conocimiento, lo que también permite simplificar los procesos
de toma de decisiones.
Las primeras clasificaciones de suelos se basaban en características
individuales como la textura (limosa, arcillosa o arenosa) o el
material parental (p. ej. material aluvial o gravas). A finales de
1880, el geólogo ruso Dokucháyev, hoy en día considerado el
padre de las Ciencias del Suelo, fue el primero en proponer una
clasificación más “científica” basada en la combinación de las
características del suelo y su formación. Este enfoque, conocido
como el principio genético, sigue sirviendo de guía para muchas
clasificaciones nacionales de suelos. Una de sus particularidades
es que distingue aquellas características de origen geológico de las
que son resultado de los procesos formadores de suelo.
Los diferentes enfoques de la clasificación de suelos
A lo largo del s. XX se desarrollaron nuevos sistemas de
clasificación de suelos como resultado del creciente interés por
la conservación y gestión de este recurso. Estos sistemas hicieron
énfasis en distintos aspectos, tanto básicos como aplicados.
Algunos sistemas se basan en identificar rasgos naturales,
mientras que otros se centran en características técnicas.
Las clasificaciones naturales se ocupan de la diferenciación de los
suelos en base a sus propiedades intrínsecas, comportamiento u
origen, sin hacer referencia al uso que se hace de ellos. Algunos
ejemplos son:
i. Agrupación según las principales características ecológicas,
como por ejemplo los suelos de los desiertos o del bosque
tropical lluvioso. Estos grupos, geográficamente homogéneos,
pueden tener propiedades y funciones diversas.
ii. Agrupación según procesos de desarrollo, en función de
la interpretación de los factores formadores del suelo y
la génesis del mismo. Esta clasificación se conoce como
genética. En ella, el suelo es considerado como un cuerpo
natural con una historia y ecología propias.
Las clasificaciones técnicas están relacionadas con un propósito
concreto de la gestión del suelo. Los suelos pueden clasificarse
entonces en función de variables como:
bȩ Hidrología: se agrupan los tipos de suelo según el régimen
del agua (p. ej. drenaje).
bȩ Capacidad agrícola: agrupación de acuerdo con la capacidad
de los suelos para soportar determinados cultivos.
bȩ Usos del suelo: agrupación basada en la gestión del territorio
para diferentes usos.
bȩ Fertilidad: agrupación basada en la disponibilidad de ciertos
nutrientes.
bȩ Ingenieril: agrupación según la capacidad del suelo para
soportar cargas y estructuras.
40 Atlas de suelos de América Latina y el Caribe | La clasificación de suelos
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Las Ciencias del Suelo, a diferencia de otras disciplinas científicas
como la Botánica, no poseen un sistema de clasificación
universalmente aceptado. Muchos países han desarrollado ¿Es posible un sistema universal
sus propios métodos de clasificación basados en conceptos de clasificación de suelos?
nacionales o necesidades prácticas y a menudo utilizan nombres
locales basados en la identificación de ejemplos típicos. Estos La mayoría de los sistemas de clasificación de suelos se desarrolló con
enfoques complican la comparación entre suelos de diferentes un fin concreto, a menudo diferente de los objetivos que se plantean
países, ya que normalmente no existe una equivalencia entre hoy en día.
los distintos sistemas taxonómicos. La leyenda de la FAO para el
Mapa Mundial de Suelos y la clasificación Soil Taxonomy fueron En el pasado, los suelos propicios para el desarrollo de actividades
un intento de abarcar esta problemática: la necesidad de un agrícolas recibían una mayor atención. Además, las condiciones
sistema de clasificación aceptado a nivel mundial. particulares de cada país aportaban enfoques específicos del recurso
suelo, siendo poco frecuentes las visiones más holísticas. Esta situación
ha dado como resultado, en muchas ocasiones, falta de entendimiento
Tendencias actuales
entre los miembros de la comunidad científica.
En la actualidad existen numerosos sistemas de clasificación, los La interpretación actual de las funciones del suelo, más amplia, y la
cuales se sirven de criterios cuantitativos que conllevan trabajo necesidad de comprender el papel que éste desempeña en los procesos
de campo y análisis de laboratorio para evaluar las características ecológicos, requieren una mayor comprensión y descripción del mismo
del suelo y poder emplazar con precisión el tipo de suelo en una (en particular de los suelos antropogénicos, los de climas fríos y los de
de las clases jerárquicas. Estos enfoques han sido utilizados en climas tropicales). Además, la mayoría de las claves utilizadas en las
muchos países para revisar sus propios sistemas nacionales. Los clasificaciones se elaboró antes del "boom" de las nuevas tecnologías
parámetros cuantitativos facilitan la comparación entre distintos de observación, almacenamiento y tratamiento de datos por ordenador.
sistemas de clasificación, ya que las características específicas
permiten hacer comparaciones de manera más sencilla que los En un congreso celebrado en 2009 en Godollo (Hungría) con motivo
conceptos más amplios. Algunos ejemplos de estos sistemas del centenario de la I Conferencia Internacional de Agroecología
de clasificación son la clasificación Soil Taxonomy de la USDA (considerada la primera conferencia sobre Ciencias del Suelo a nivel
internacional), los participantes reclamaron a la Unión Internacional de
(ver cuadro de la derecha) y la Base Referencial Mundial (World
Ciencias del Suelo (IUSS, por sus siglas en inglés: International Union of
Reference Base for Soil Resources, conocida por sus siglas WRB,
Soil Sciences) tratar la cuestión de la falta de un lenguaje común dentro
ver página 50); esta última es el sistema utilizado en la presente
de la comunidad científica en lo que a taxonomía de suelos se refiere.
publicación.
Por todo ello, durante el Congreso Mundial de Ciencias del Suelo,
La WRB está basada en la Leyenda del Mapa Mundial de los
celebrado en 2010 en Brisbane (Australia), el consejo de la IUSS
Suelos (FAO, 1974, 1988). La primera edición de la WRB es de
aceptó por unanimidad la “Resolución Godollo” y estableció un grupo
1998 y la segunda de 2006. En 2014 se publicará la tercera
de trabajo para coordinar la investigación y el desarrollo de estándares
edición, que incluirá un solo documento para clasificar perfiles
comunes, métodos y terminología en el estudio de los suelos hacia un
y crear leyendas de mapas (en la segunda edición son dos
nuevo sistema universal de clasificación. En este contexto, el término
documentos separados, ver páginas 44 y 60). La idea de la WRB
"universal" se refiere a que el sistema es de aceptación y aplicación
como sistema internacional es de que sirva como “paraguas”,
común dentro de la comunidad de científicos del suelo.
englobando los sistemas nacionales. Las características de los
suelos que son considerados importantes en algunos sistemas Para más detalles sobre el desarrollo de este sistema se puede consultar
nacionales deben ser consideradas en la WRB para facilitar el la página web del servicio de conservación de los recursos naturales de
enlace entre un sistema nacional y la WRB. USDA (el Departamento de Agricultura de EE.UU, en inglés):
De las cuatro imágenes que se muestran abajo, la pareja de arriba http://soils.usda.gov/technical/classification/Univ_Soil_
corresponde a suelos muy distantes geográficamente, pero que sin
embargo presentan las mismas características, lo que implica que
Classification_System/
deberían ser agrupados bajo el mismo rango de clasificación (en este caso,
Grupo de Suelo de Referencia: Phaeozem, según la clasificación WRB, que
se explicará más adelante en la página 44). (GS, MF)
Las fotos de la linea inferior tienen características muy contrastantes.
Se trata de un Andosol (a la izquierda) y de un Leptosol (a la derecha),
situados en un ambiente árido. Sin embargo, la naturaleza del material
parental, la profundidad del suelo y el contenido en materia orgánica,
hacen que pertenezcan a categorías diferentes. (CCG, JAO)
29/01/2014 17:06