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Hoy sabemos mucho más. La ciencia no sólo tiene una idea excelente de cómo se
formó el universo, sino que también nos ha ofrecido una indicación bastante clara de
cómo podría terminar. En el ínterin, la ciencia ha dado grandes pasos para
comprender cómo funciona el mundo que nos rodea. Ya sean las interacciones de los
cuerpos más grandes imaginables, como estrellas o galaxias, o los movimientos de
pequeñas partículas subatómicas, los científicos siempre están aprendiendo más.
Estos parpadeos le guiarán a través de una breve historia de desarrollo científico. Nos
ayudarán a explicar cómo sabemos lo que sabemos, y nos darán una pista de lo que
nos queda por descubrir.
En la antigüedad, utilizábamos a los dioses para explicar los fenómenos naturales del
mundo. Teníamos dioses del sol, dioses de la lluvia y del trueno, incluso dioses del
terremoto y del volcán.
Así que, cuando estábamos desesperados por el buen tiempo, nos esforzamos por
complacer a los dioses apropiados. Y cuando la sequía o los desastres naturales nos
ocurrieron, creímos que se debía a un fracaso de nuestra parte para complacer
adecuadamente a los dioses.
En los siglos XVI y XVII, estudiosos como Galileo, Johannes Kepler y René Descartes
fueron los primeros defensores del método científico. Isaac Newton utilizó este
sistema para formular las leyes de la gravedad y el movimiento, lo que finalmente nos
permitió entender los movimientos de los planetas y las estrellas.
Esto nos llevó al determinismo científico, la creencia de que todo lo que ocurre en la
naturaleza puede explicarse científicamente, incluso las decisiones humanas.
De hecho, mientras que mucha gente puede aceptar las reglas del determinismo
científico tal como se aplica a la naturaleza, es una proposición más difícil con
respecto a la naturaleza humana.
Como resultado, los eruditos han debatido durante mucho tiempo el concepto de
libre albedrío y si tal cosa existe o no.
En defensa del libre albedrío, tenemos al filósofo René Descartes, quien se negó a
creer que los seres humanos simplemente se adhieren a las leyes de la naturaleza,
como si todos fuéramos robots siguiendo un programa predeterminado.
Descartes vio una clara distinción entre el cuerpo humano, que podía explicarse a
través de la ley científica, y el alma humana, a la que no se aplicaba tal razonamiento.
Veía el alma como la fuente del libre albedrío de una persona e incluso llegó a sugerir
un lugar para nuestra alma: la glándula pineal, que reside en el centro del cerebro.
Descartes hace un caso convincente, pero también plantea muchas preguntas que
ponen de relieve el conflicto entre el libre albedrío y el determinismo científico.
En primer lugar, si los humanos tienen libre albedrío, ¿lo tienen todos los mamíferos?
Si es así, ¿cuándo apareció este rasgo en nuestra evolución?
¿Es el libre albedrío un rasgo de los organismos multicelulares, o también lo tienen las
bacterias? ¿Dónde trazamos la línea entre los seres vivos que están sujetos a la ley
científica y los que poseen esta cualidad aparentemente mágica?
La simple verdad es que no hay línea. Aunque nos consuele pensar que somos libres
de elegir cualquier acción que consideremos adecuada, todos estos pensamientos y
decisiones pueden ser explicados por leyes físicas y químicas.
Los recientes avances en neurociencia han hecho que las leyes científicas detrás de
nuestras acciones sean muy claras.
Los científicos ahora saben cómo cada área del cerebro puede ser estimulada para
dar a las personas el deseo de hablar o mover ciertas partes de su cuerpo. Por lo
tanto, cualquier decisión que tomemos puede ser atribuida a la mecánica biológica, al
igual que el resto de los organismos que nos rodean.
No hay "realidad" independiente del observador.
¿Qué crees que ve un pez dorado si vive en una pecera en tu sala de estar?
Pero para que esto sea verdad, primero tenemos que creer que nuestra realidad no
está distorsionada de ninguna manera, o que hay una realidad definitivamente exacta
para contemplar.
Esto sería terriblemente presuntuoso ya que la verdad es que todos vemos las cosas
de una manera que es únicamente nuestra.
Lo que usted llama "realidad" es una imagen mental que su cerebro produce a partir
de la información que sus sentidos están enviando.
La razón por la que crees que lo que ves es la realidad es porque la gente ha usado
los mismos sentidos que tú para crear las leyes científicas que han sido aceptadas
como exactas. Ya que su visión se adhiere a estas leyes, usted acepta su realidad
como la correcta.
Así que, con esto en mente, la realidad del pez dorado dentro de una pecera curvada
podría ser igual de precisa y correcta.
Hay cuatro criterios a los que todo buen modelo de realidad debe atenerse.
El consejo de Einstein para los teóricos científicos es que deben esforzarse por una
teoría que sea "tan simple como sea posible, pero no más simple".
El segundo criterio para una buena teoría es que no debe depender de demasiados
factores ajustables o aleatorios.
Es una mala señal que una teoría requiera una abundancia de elementos adicionales
para que funcione.
Por ejemplo, los primeros astrónomos solían creer que todo giraba alrededor de la
Tierra en círculos perfectos. Pero no pasó mucho tiempo antes de que las
observaciones estuvieran en claro conflicto con esta teoría, así que los astrónomos
tuvieron que agregar nuevos factores mitigantes para mantener esta teoría viva.
El tercer criterio para un buen modelo es que debe explicar todas las observaciones
existentes.
Tomemos la teoría de la luz de Newton, que sugiere que la luz está compuesta de
partículas, o como él las llamaba, corpúsculos. La teoría de Newton explicaba por qué
la luz se mueve en línea recta y por qué se refracta en el agua.
Pero no podía explicar una cosa, a saber, por qué la luz forma un patrón de anillos
concéntricos cuando se refleja entre dos superficies. Y como la teoría de Newton no
pudo explicar esta observación, no era una ley científica aceptable.
Finalmente, el cuarto criterio establece que toda buena teoría debe contribuir a las
observaciones y predicciones futuras.
Heisenberg creía que era imposible medir simultáneamente, con precisión, la posición
y velocidad de una partícula.
Lo mejor que puede hacer es medir la probabilidad de los distintos lugares en los que
es probable que se encuentre una partícula.
Otro principio clave de la teoría cuántica dice que no podemos observar pasivamente
algo. Más bien, al hacer una observación, estamos afectando lo que estamos
observando.
Por ejemplo, si abrimos un refrigerador para ver lo que hay dentro, estamos
cambiando la temperatura del contenido y exponiendo los alimentos y bebidas que
están allí a fotones de luz.
Mientras que iluminar algo tan grande como una manzana no va a hacer mucho,
disparar fotones, o partículas de luz, afectará enormemente el movimiento y la
dirección de otras partículas diminutas.
Así que, como pueden ver, la interrupción que la simple luz puede causar hace que
sea bastante difícil realizar experimentos a nivel cuántico.
"Creo que puedo decir con seguridad que nadie entiende la mecánica
cuántica." - Richard Feynman, físico
Einstein revolucionó nuestra comprensión del tiempo y el
espacio.
Albert Einstein tenía sólo 26 años en 1905, el año en que le dio la vuelta a la física.
Para entender cómo esto es posible, imagínese estar en la cabina de un avión que
está viajando a casi la velocidad de la luz. Y mientras vuelas, hay un rayo de luz que
rebota continuamente desde el avión hasta el suelo.
Desde su punto de vista, la luz siempre viajará de arriba a abajo. Pero para alguien
que está parado en el suelo y observa cómo el avión se acerca, la luz viajará por un
camino diferente, moviéndose en un ángulo hacia adelante con cada rebote.
Tiene sentido, ¿verdad? Pero aquí es donde las cosas se ponen difíciles: la velocidad
de la luz es la misma para todos. No importa si viaja a 10mph o 10,000mph, la luz
siempre viajará a 186000 millas por segundo. Entonces, si consideras que velocidad =
distancia/tiempo, y en este escenario, la velocidad de la luz es la misma tanto para ti
como para el observador en el suelo - sin embargo, tu percepción de la distancia es
diferente. Esto significa que su percepción del tiempo también debe ser diferente.
En otras palabras, cuanto más rápido viaja, más lento le llega el tiempo en
comparación con alguien que está parado.
Para ello, Einstein teorizó que nuestra dimensión es una combinación de espacio y
tiempo, que por lo tanto se llama espacio-tiempo.
Así es como la gravedad de una gran estrella como el sol puede atraer el valor de los
planetas de un sistema solar para que orbiten alrededor de ella.
Esto es algo con lo que los físicos han estado luchando durante generaciones: una
Gran Teoría Unificada (GUT) que unirá tres de las cuatro fuerzas fundamentales de la
naturaleza - fuerza nuclear débil, fuerza nuclear fuerte y electromagnetismo. La
última fuerza fundamental de la naturaleza es la gravedad.
A pesar de muchos intentos, todos los esfuerzos para formular un GUT han
fracasado, ya que los experimentos continúan refutando las teorías.
En la década de 1970, por ejemplo, hubo un intento de un GUT que predijo que los
protones decaerían a una tasa promedio de 10³² años. Pero experimentos recientes
han demostrado que la tasa exacta es de más de 10³⁴ años.
Pero no todo está perdido, ya que la Teoría M puede ser la largamente buscada
respuesta a una teoría unificadora.
De hecho, sugiere la existencia de toda una gama de otros universos y, como veremos
en el próximo parpadeo, fue pura suerte lo que llevó a que nuestro universo fuera el
adecuado para la vida.
Fue en 1929 cuando el astrónomo estadounidense Edwin Hubble descubrió que casi
todas las galaxias se mueven en una sola dirección: lejos de la Tierra. También señaló
que su velocidad aumenta gradualmente a medida que se alejan.
De hecho, los científicos pudieron rebobinar la expansión hasta el punto en que toda
la materia y la energía estaban concentradas en una pequeña área de increíble
densidad y temperatura extrema. Y creen que así era el universo antes del Big Bang,
la explosión que lo puso en movimiento.
Después del Big Bang, fue un poco de buena suerte que la Tierra terminara siendo
apta para que la vida se formara.
Nuestro planeta existe en lo que ahora se llama la zona habitable, una pequeña área
que está a la distancia justa del sol y fuera del peligro de los meteoritos destructivos.
Al no estar demasiado lejos o demasiado cerca del sol, el agua que compone gran
parte de la superficie del planeta no está hirviendo ni caliente ni fría como el hielo.
Aún así, muchas personas, de diferentes religiones, ven nuestra posición afortunada
no como una cuestión de suerte, sino de un diseño inteligente por parte de Dios.
Sin embargo, si creemos que es Dios quien creó el universo, esto plantea más
preguntas, incluyendo la pregunta central de quién o qué creó a Dios.
Para la mayoría de los astrónomos, físicos y aquellos que siguen el método científico,
no fue una mano divina la que nos trajo a la existencia. Fueron varios factores los que
se unieron, haciendo de nosotros los terrícolas una gente asombrosamente
afortunada y afortunada.
Resumen final
El mensaje clave de este libro:
Durante miles de años, los humanos han explicado los acontecimientos físicos
atribuyéndolos a los caprichos de los dioses. Pero el universo está gobernado por
leyes físicas y puede ser entendido de acuerdo con ellas. Las leyes físicas nos dicen
cómo se comporta el universo, y los humanos han sido capaces de descubrir estas
leyes a través del desarrollo e implementación del método científico.