Tipos básicos de suelos

En la Sección 1.3 ya hemos visto que los suelos son minerales u orgánicos y que varían de
acuerdo con su origen. Los suelos minerales se derivan de un material de partida y se
desarrollan o bien localmente (suelos residuales) o después de ser transportados (suelos
sedimentaríos). Los suelos orgánicos, por lo general, se originan mediante la acumulación de
materias vegetales (suelos orgánicos).

También hemos visto que los elementos fundamentales del suelo son variados. En partícular, el
tamaño de los diversos materiales puede variar considerablemente de un suelo a otro. De
acuerdo con el elemento que predomine en un suelo, podemos clasificarlos en los tipos básicos
siguientes:

Grava y arena

De las partículas que componen el suelo, las que pueden ser más fáciles de reconocer son la
grava y la arena, que aparecen como fracciones de roca visibles sin coherencia. Si tomamos
en la mano un poco de arena seca, está se deslizará entre los dedos como el agua porque la
arena no es un material estable. Los suelos arenosos son fáciles de trabajar y no se adhieren a
las herramientas. El aire y el agua circulan a través de ellos con facilidad. La grava y la arena
pueden distinguirse por su tamaño, como se indica en el Cuadro 2. Para los fines de este
manual, emplearemos los tamaños siguientes:

 Las partículas de arena tienen un diámetro menor de 0,2 cm (o 2 mm);

 Las partículas de grava tienen un diámetro de 0,2 a 7,5 cm;
 Las partículas mayores que la grava comúnmente se denominan piedras (7,5 a 25 cm) o
pedrejones (más de 25 cm de diámetro).

Limo inorgánico

Las partículas de limo son mucho más pequeñas que las de arena; no son visibles a simple
vista y están mucho más próximas unas de otras. El limo no deja pasar el agua tan fácilmente
como la arena, y es menos permeable. Cuando el limo seco se desmenuza, se convierte en un
polvo no tan fino como el de arcilla. Los suelos limosos no se agrietan cuando se secan y no se
adhieren a las herramientas cuando están húmedos. Los suelos limosos son más difíciles de
trabajar que los arenosos, pero más fáciles que los arcillosos.

Nota: el limo inorgánico tiene una apariencia lisa, como la arcilla, con la que a menudo se
confunde. Pero el limo puede distinguirse rápidamente de la arcilla mediante el ensayo de
sacudimiento . Es importante establecer esta diferencia, ya que algunos suelos limosos pueden
resultar muy inestables cuando están húmedos, por ejemplo, cuando se utilizan en la
construcción de diques y quedan bajo el agua. Por el contrario, la arcilla es un material de
construcción estable.

Limo orgánico

Las partículas de limo inorgánico se mezclan con partículas muy finas de materia orgánica,
algunas todavia visibles, como las conchas y las materias vegetales. EI color del suelo varía
desde el gris claro hasta el muy oscuro. Por lo general, el limo orgánico huele a materia
orgánica en descomposición.

Arcilla inorgánica

La arcilla es la parte más fina del suelo y muchas de sus partículas no son visibles incluso bajo
el microscopio. Tiene fuertes propiedades de retención para el agua y las sustancias quimi-cas.
La mayoría de" las arcillas se pueden reconocer fácilmente ya que al perder agua se agrietan y
forman terrones muy duros. La arcilla adsorbe muy lentamente el agua, pero una vez que lo
hace, es capaz de retenerla en grandes cantidades y entonces dilatarse hasta alcanzar más del
doble de su volumen. La arcilla se torna muy adhesiva al humedecerse, y cuando se sostiene
en la mano, se adhiere a los dedos. Cuando los suelos arcillosos están húmedos se vuelven
demasiado adhesivos para trabajarlos y cuando están secos son demásiado resistentes al
laboreo.

Note: Se puede ver la diferencia entre arcilla in orgánica y limo inorgánico, usando ensayo de
sacudimiento . Al frotar la arcilla seca entre los dedos no se desprende polvo de su superficie.
Asimismo, la arcilla inorgánica suele ser de color amarillo, rojo o blanco.

Arcilla orgánica

Este tipo de arcilla contiene materia orgánica muy fina. Generalmente es de color gris oscuro o
negro. La arcilla orgánica suele tener un fuerte olor a materia orgánica en descomposición.

Turba

La turba es un suelo verdaderamente orgánico compuesto por fragmentos visibles de materia

descompuesta. Su color varía del pardo claro al negro. Huele a materia orgánica.

Nota: la mayoría de los tipos de suelos se  Suelo compuesto

componen de una mezcla de dos tipos Suelo
Predominant Menos
diferentes de suelos. Se Ilaman suelos compuest
e destacado
compuestos, y se les denomina de acuerdo o
con los elementos principales y secundarios Limoso
que contienen. Limo Arcilla
arcilloso
Arenoso
Arena Limo
limoso
Arcilloso
Arcilla Arena
arenoso

1.8 Algunos ejemplos de nombres específicos de suelos

Capa dura

Suelo que ofrece una resistencia excepcionalmente grande a la penetración de herramientas

de perforación. Por lo general, es un suelo mineral muy denso de arcilla, arena y grava que se
ha cementado basta formar una capa semejante a la roca. No se ablanda al humedecerse y
para cavar en él se requiere un pico.

Loess

Sedimento que transporta el aire, generalmente de color pardo claro. La variación en el tamaño
de las partículas es muy pequeña (0,01 a 0,05 mm). Las partículas se unen con fuerza debido a
un material aglutinante calcáreo o arcilloso. Presenta extensa penetración de raíces.

Bentonita

Arcilla con alto contenido de montmorillonita*, que es arcilla muy fina. La bentonita suele
derivarse de la transformación química de la ceniza volcánica. Al añadírsele agua, la bentonita
seca se dilata más que otros tipos de arcilla seca. Pero al secarse, también se contrae mucho
más. La bentonita puede emplearse para sellar los fondos de los estanques que no sean
suficientemente impermeables.

Suelo negro de algodón

Suelo arcilloso pesado que suele contener del 40 al 50 por ciento de arcilla, en su mayor parte
montmorillonita*, poca materia orgánica y una elevada proporción de carbonato cálcico. El color
varía desde gris claro basta gris oscuro, negro o negro-azul (véanse las láminas en color). Al
humedecerse se hace muy adherente, blando y dilatado, y su capacidad de resistencia se
reduce. Al secarse, se contrae considerablemente, entre un 20 y un 30 por ciento. En la
superficie aparecen grandes grietas que pueden alcanzar basta 3 m de profundidad. Este tipo
de suelo,por regla general, tiene una profundidad que oscila entre 1 m y 3,6 m, o más. Suele
encontrarse en climás cálidos y relativamente secos. En la India recibe el nombre de «regur».

Suelo lateritico

Nombre antiguo con el que se denomina un suelo tropical muy uniforme, típico de las zonas
tropicales húmedas. La meteorización intensa y continua durante un período muy largo de
tiempo ocasiona la lixiviación* de sustancias químicas (como la silice), la acumulación de sales
de hierro y aluminio y la formación de arcillas. La actividad biológica es intensa, especialmente
en condiciones boscosas, y el sistema radicular está muy extendido. Este suelo es
normalmente de color rojizo o amarillento. Cuando hay influencia de aguas freáticas en la zona
de O a 125 cm, suele formarse un material arcilloso firme con un alto contenido de hierro
(plintita*), que apareceen forma de manchas*rojas (véanse las láminas en color). Al quedar
expuesto al aire, se seca y se torna irreversiblemente duro (laterita o piedra ferruginosa), y
forma una capa dura (véase supra) o concreciones duras.

Suelo ácido-sulfático

El suelo ácido-sulfático se caracteriza por su gran acidez (pH infe- rior a 4 ) y por la presencia
de manchas amari- llas generalmente abundantes (véase la Sección 51 y las láminas en color).
Esas manchas indican la presencia de un compuesto de sulfato de hierro (jarosita) que se
forma por la exposición al aire (oxidación*) y la acción bacteriana a partir de un mineral que con
tiene hierro y piritasulfurosa. Estos suelos se encuentran en zonas salinas, como los manglares
costeros, o en zonas de agua dulce, como las Ilanuras f luviales. En Asia sudoriental abundan
los suelos ácido-sulfáticos de agua dulce, por ejemplo, en la Llanura de los Juncos, en el delta
del Mekong, y en la Llanura de Bangkok, en Tailandia. La utilización de estos suelos para la
piscicultura debe planificarse cuidadosamente (véase la Sección 4.2).

http://www.fao.org/tempref/FI/CDrom/FAO_Training/FAO_Training/General/x6706s/x6706s01.htm