10 construcción
Fenómenos patológicos
en el concreto por
causas térmicas
Ingeniero Carlos Arcila López
Introducción
El concreto se fisura cuando los esfuerzos que actúan
sobre él son superiores a su resistencia a tracción. In-
fortunadamente para los constructores, la resistencia
a tracción del concreto es tan solo una décima parte
de su resistencia a compresión a los 28 días (o cuan-
do desarrolla la mayor parte de su resistencia poten-
cial, ya que hoy en día puede ser común, en cierto
tipo de obras, especificar resistencias a edades de 56
y 90 días). Esto indica un mayor problema, ya que a
pocas horas después del fraguado –incluso a 1, 3 y 7
días– la resistencia a tracción es aún menor. De ahí,
en parte, la “tendencia” del concreto a fisurarse. Pero
noticreto 120 septiembre / octubre 2013
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Ejemplo de estructuras
que están en la categoría
de concretos masivos,
donde desde el diseño, se
deben empezar a determinar
especificaciones y controles
para evitar el fisuramiento.
esta realidad no puede justificar la falta de previsión
al diseñar y construir.
Los problemas de las estructuras que obedecen
a la temperatura, que por lo general consisten en la
fisuración de los elementos, tienen dos causas fre-
cuentes: la contracción térmica inicial y la dilatación
restringida del concreto. También tiene dos causas
poco frecuentes, pero que pueden ser aún más gra-
ves: La elaboración de una mezcla a muy baja tem-
peratura (inferior a 0 oC) o la exposición del con-
creto de una estructura a temperaturas mayores de
110 oC.
 construcción 11

Contracción térmica inicial

Este fenómeno se conocía anteriormente como “con-
tracción de fraguado” pero el término era inadecuado,
pues en cierta forma no tiene relación alguna con el
momento en que se produce el fraguado del concreto.
A continuación se explica brevemente el origen del
fenómeno: El cemento se fabrica elevando casi a la
fusión una mezcla de arcilla, sílice, caliza y óxido de
hierro. De este proceso nace el clínker, piedras grises
duras, que molidas hasta cierta finura producen un
polvo al cual se le agrega entre 3% y 5% de yeso para
confeccionar el cemento Pórtland Tipo I. Una vez en
la obra, al mezclar el cemento con agua (hidratación),
se libera el calor que se proporcionó al cemento du-
rante su fabricación (reacción exotérmica) calentando
la mezcla.
En elementos delgados (20 a 50 cm de espesor)
este calor puede liberarse con cierta facilidad y muy
rápido, de tal manera que el elemento se estabiliza Agrietamiento de
una columna robusta por
térmicamente con el ambiente que lo rodea entre 1 y contracción térmica inicial.
3 días. Estabilizarse significa que no existe una dife- La formaleta metálica y un
sol ardiente pueden elevar la
rencia muy grande de temperatura entre el centro de temperatura de esta
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TÉCNICAyY LA CONSTRUCCIÓN

la sección y el medio ambiente. Los técnicos llaman a generar un choque térmico al

desencofrar.
esta diferencia de temperaturas el “gradiente térmico”.
Pero en elementos gruesos, con espesores mayo-
res a 60 cm, la liberación del calor puede tardar una
semana, un mes o años, como suele suceder en las
presas de concreto, con un alto riesgo de fisuración
si el gradiente es mayor a 20 oC, valor que no es una
constante universal, pero que marca un límite que
debe ponernos en alerta por los riesgos posibles que
implica.
El concreto es muy mal conductor térmico, por
lo cual es posible que en el núcleo de un cimiento de
un puente tengamos sin problema 60 – 80 oC y en su Fisuras debidas a con-
tracción térmica inicial.
superficie 10 – 20 oC. Estas diferencias de temperatu- © Archivo Asocreto

ra hacen que en la superficie del elemento aparezcan

fuerzas de tensión que, de superar la resistencia a trac-
ción del concreto, lo van a fisurar. Este tipo de grietas
es no activo, lo que significa que una vez producidas
no trabajan, por lo que se pueden sellar inyectando
materiales rígidos (epóxicos, cementosos). Pero nadie
quiere un macizo de un puente o una presa fisurados.
Las restricciones al movimiento, inducidas incluso
por el mismo refuerzo, agravan el problema, por lo
cual debe ser prioritario un juicioso modelado de la
estructura, con datos de curvas de desarrollo de tem-
peratura del concreto a utilizar.
En cuanto a controles y elementos de mitigación
se puede dar la bienvenida a cualquier acción ten-
diente a disminuir el calor aportado por el cemento al
hidratarse. Aunque la implementación de algunas de
ellas puede ser costosa, las más comunes son:

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• Reemplazar una buena proporción del cemento

(40 al 60%) por adiciones puzolánicas reactivas Esfuerzos debidos
(escoria de alto horno, cenizas volantes, metacao- al gradiente térmico
lín), acción que debe acompañarse de la especifi-
cación de la resistencia de diseño a 56 ó 90 días
para que sea practicable. Esfuerzos debidos
• Enfriar los componentes de la mezcla: cemento al gradiente térmico
atemperado, rociado de la grava con agua helada,
uso de escarcha de hielo como agua de amasado, en-
friamiento de las gravas con nitrógeno líquido, etc.
• Extracción del calor interno con mangueras que
conducen agua helada.
• Generación de un microclima sobre el elemento de
concreto para que el gradiente sea inferior a 20 oC.
• Curado con agua fría, proceso que debe estudiarse
porque no es benéfico en todos los casos.

Contracción térmica normal Esfuerzos debidos a la restricción

Dejando de lado la contracción térmica inicial, se
abordará ahora la contracción térmica normal del
concreto, que significa la dilatación de los elementos,
en particular losas, debido a la radiación solar, y su
posterior contracción. Si no están bien diseñados, si
no existen juntas, si hay grandes restricciones al mo-
vimiento, aparecen las fisuras. Este fenómeno es co-
mún en losas de pavimentos, para lo cual se realizan
los cortes programados o juntas de dilatación, y en las
losas de cubierta de los edificios, muelles, pasarelas y
tanques, estructuras en las cuales el diseñador intro-
duce una cuantía de acero de control de los cambios
térmicos.
al movivimento
Esfuerzos debidos a la restricción
A los esfuerzos al movivimentoTambién es común que se fisuren los muros de úl-
debidos
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al gradiente térmico se
suman los debidos a las timo piso de sistemas industrializados, ante la demora
restricciones. en colocar la última losa o, incluso, que se deformen
Thermal Cracking in Concrete at
Early Ages, Rilem, Münich, 1994.
por dilatación térmica de la misma. Este agrietamien-
to suele minimizarse colocando una torta sobre la losa
con material aislante (mortero adicionado con bolitas
de poliestireno, “icopor”).
El agrietamiento de losas de último piso, en el
famoso penthouse de las edificaciones, causa graves
dolores de cabeza no solo al constructor sino al com-

TS
TS

TI
TI TS > TI
DÍA TS > TI
DÍA
TS
TS
TI
TI TS < TI
NOCHE TS < TI
NOCHE

Fisuramiento de losas de pavimentos debido a diferencias de temperatura entre sus dos caras. TS: Temperatura en la cara superior. TI: Temperatura en la cara inferior.

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La verdad es que casi nadie asume el reto de estudiar

la correcta impermeabilización de cubiertas y
fachadas.

prador del apartamento más caro del edificio y es el

que suele presentar mayores problemas, en particular
por filtraciones de agua. La verdad es que casi nadie
asume el reto de estudiar la correcta impermeabiliza-
ción de cubiertas y fachadas, e incluso profesionales
de renombre esperan que el fabricante de un manto
les solucione el problema porque, en su criterio, estas
labores escapan al cálculo estructural o a la belleza del
diseño arquitectónico. Y el constructor, futuro dolien-
te, solo empieza a preocuparse por estos temas cuan-
do afloran los reclamos.
Las soluciones para controlar este tipo de fisuras
son escasas:

• Adecuada cuantía de refuerzo para controlar cambios

térmicos. LA REVISTA DE LA TÉCNICA Y LA CONSTRUCCIÓN

• Diseño de juntas de dilatación que minimizan los es-

fuerzos.
• Aislar el elemento del medio ambiente (aislantes tér-
micos, recubrimientos reflectivos, cubiertas verdes,
uso de grava suelta en las cubiertas planas).
Elaboración de mezclas de concreto a muy bajas
temperaturas
El cemento requiere agua para hidratarse, fraguar, unir
los agregados y generar resistencia. La hidratación es muy
lenta a bajas temperaturas y es nula si el agua se congela.
Por ello se recomienda no elaborar mezclas de concreto
con temperatura ambiente por debajo de los 6 oC.
En caso de que sea indispensable trabajar con tem-
peratura por debajo de este límite inferior, se reco-
mienda:
• Usar un cemento rápido (sin adiciones).
• Usar agua caliente para el amasado.
• Precalentar los agregados.
• Usar acelerantes de fraguado (liberan más rápido el
calor del cementante).
• Reducir la cantidad de agua de mezcla. (Reductores de
agua de alto rango).
• Usar encofrados con aislamiento térmico, o calentar
los encofrados metálicos.
Concreto expuesto a altas temperaturas
Altas temperaturas para el concreto son aquellas que su-
peran los 110 oC, límite en el cual empiezan los proble-
mas para la estructura, debido a los graves cambios en
la estructura del cementante. Lo más grave es que estos
cambios se dan acompañados de la pérdida de resistencia
mecánica.
Conflagración que pone en riesgo la estructura.
© Oscar Hurtado
A los 300 oC se deshidrata el silicato cálcico hi-
dratado (CSH) y el concreto pierde el agua de crista-
lización, a los 500 oC la portlandita (CH) se convierte
en cal viva, y a los 900 oC es completa la descompo-
sición de la tobermorita (CHS), es decir, la pasta de
cemento, y se ha calcinado el concreto.
Curiosamente, los agregados silíceos son los que
peor se comportan ante el fuego, causando gran fi-
suración. Es común, entonces, que en los planos de
obras en el sector petrolero siempre esté especificado
el uso de agregado calizo, que soporta mayores tem-
peraturas con baja dilatación.
Algunas medidas de control de este fenómeno
son:
• Aislar los elementos de concreto de las fuentes de
alta temperatura.
• Usar agregados de bajo coeficiente de dilatación:
caliza (gradientes de hasta 40 oC), pumicita y
otros agregados volcánicos con los que se pueden
sobrellevar gradientes de hasta 120 oC.
• Generar capas de sacrificio para salvaguardar el
elemento principal.
Como nota final, es útil comentar que la acción
de los bomberos, con sus chorros fríos, produce cho-
ques térmicos que fisuran el concreto caliente, pero
es parte del costo de apagar las llamas para salvar
vidas y bienes.

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Sin competitividad
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