Infancia y juventud[editar]

Gauß en un billete de 10 marcos alemanes.

Johann Carl Friedrich Gauß nació en el Ducado de Brunswick, Alemania, el 30 de abril de

1777, en una familia humilde. La madre, Dorothea Gauss, de soltera Bentze, era lista, de
temperamento alegre y carácter firme. Había trabajado de criada antes de convertirse en la
segunda esposa de Gebhard Dietrich Gauss. Su hijo estuvo muy ligado a ella, durante toda la
vida, El padre pasó por muchas profesiones; entre ellas, jardinero, carnicero, albañil, asistente
de comerciante y cajero de una pequeña casa de seguros.2 Hay anécdotas según las cuales
Carl Friederich a los tres años ya corregía las cuentas de su padre.
Desde muy pequeño, Gauß mostró su talento para los números y las lenguas. Aprendió a leer
solo y, sin que nadie lo ayudara, a una temprana edad, asimiló muy rápido la aritmética
elemental. Él mismo dijo, más tarde, que aprendió a calcular antes que a hablar. En 1784, a
los siete años de edad, ingresó a una de las escuelas de primeras letras de Brunswick donde
daba clases un maestro rural llamado Büttner, quien corrigió rápidamente su lectura, le enseñó
la gramática y la ortografía del alto alemán estándar (ya que la lengua nativa de Gauß era
el bajo alemán), así como caligrafía y perfeccionó su talento matemático y lo animó a
continuar el bachillerato, como consta en su carta para que lo aceptaran en el Lyceum; pero
que usaba unos métodos severos y una estricta disciplina, lo que desagradaba a alguien tan
sensible.
Se cuenta la anécdota de que, a sus nueve años, durante la clase de aritmética, el maestro
propuso el problema de sumar los números del 1 al 100, con la mera finalidad de mantener
entretenidos a los chicos. Gauß halló la respuesta correcta al cabo de poquísimo tiempo.
Cuando terminó la hora se comprobaron las soluciones y se vio que la de Gauss era correcta,
mientras que no lo eran muchas de las de sus compañeros.
Él, en vez de sumar directamente, había observado que tomando los números por pares, el
primero y el último, luego el segundo y el penúltimo, y así sucesivamente, se obtiene 100+1 =
99+2 = 98+3 = 101 …, es decir, lo que se le pedía era equivalente a multiplicar 101 x 50: el
pequeño Gauss había descubierto la fórmula de la suma de la sucesión aritmética.
A los catorce años, fue presentado ante el duque de Brunswick, quien decidió ayudarle
económicamente, lo que permitió continuar sus estudios en el Collegium Carolinum , una
escuela de élite. Allí sorprendió a todos con su facilidad para las lenguas. Aprendió y dominó
el griego y el latín en muy poco tiempo. Estuvo tres años en el Collegium y, al salir, no tenía
claro si quería dedicarse a las matemáticas o a la filología. En esa época ya había descubierto
su ley de los mínimos cuadrados, lo que indica el temprano interés de Gauß por la teoría de
errores de observación y su distribución.
A los diecisiete años tuvo sus primeras ideas intuitivas sobre la posibilidad de otro tipo de
geometría. A los dieciocho, Gauß se dio a la tarea de completar lo que, a su juicio, habían
dejado sin concluir sus predecesores en materia de teoría de números. Así descubrió su
pasión por la aritmética, área en la que poco después tuvo sus primeros triunfos. Su gusto por
la aritmética prevaleció por toda su vida, ya que para él «las matemáticas serían la reina de
las ciencias y la aritmética sería la reina de las matemáticas».