Entrevista Caracol Radio

¿Las cebras son blancas o negras?

La pregunta parece absurda y carece del atractivo filosófico de la clásica competición entre huevo
y gallina. Por supuesto que las cebras son blancas con rayas negras, ¡si hasta tienen el vientre
blanco!

Tras la aparente irrelevancia de este debate podría incluso haber prejuicios raciales, pues la
mayoría de africanos considera que las cebras son negras con rayas blancas con tanta seguridad
como nosotros pensamos lo contrario.

¿qué es una cebra?

A grandes rasgos, se trata de un caballo, ahí no hay trampa. Estos animales africanos pertenecen
al género Equus, el único que ha sobrevivido de la antaño próspera familia Equidae. Bajo este
paraguas se agrupan caballos, asnos y, por supuesto, las tres especies de cebras que sobreviven
en la actualidad.

3 Puntos

1.Pariente cercano Cuaga

Existió un familiar cercano llamado Cuaga, una especie de cebra extinta en el siglo XIX por culpa
de la caza excesiva. Como puede verse en la única fotografía de este animal que se conserva y en
las numerosas ilustraciones existentes, la parte posterior de este animal era de un tono rojizo
oscuro, por mucho que las patas y el vientre fueran del todo blancos. Las cebras actuales tienen, al
menos, un pariente cercano que pone en duda su condición blanca. ¿Y si en realidad estos
caballos fueran oscuros con rayas claras?

2.Punto evolutivo ¿caballo blanco en el sol de la sabana africana?

La hipótesis de que los antepasados de las cebras eran del todo negros cobra más sentido desde
un punto de vista evolutivo. Aunque la función de las rayas de estos animales no está del todo
clara —camuflaje, refrigeración y protección contra mosquitos son algunas teorías propuestas—,
resulta difícil de imaginar un caballo blanco como la nieve sobreviviendo al calor africano lo
suficiente como para desarrollar rayas negras. Que los habitantes del Congo no tengan la piel
como los de Islandia sirve como ejemplo de lo poco útil que resulta lo blanco en este continente.

3. Embriología

En cualquier caso, la prueba final y más contundente corre a cargo de la embriología. Puesto que
las cebras ya nacen con rayas, y no las desarrollan conforme crecen, es necesario estudiar sus
embriones para contestar a la pregunta. El color de los animales viene determinado por la
concentración de melanina, por lo que sólo existen dos posibilidades durante el desarrollo de
estos caballos: o bien el pigmento se acumula para formar rayas negras... o bien se elimina para
generar franjas blancas.

La opción correcta es la segunda: los embriones de cebras, repletos de melanina, son negros. En
un punto determinado del desarrollo comienzan a perder el pigmento en ciertas zonas, donde se
forman las rayas. La mejor prueba es que algunos animales adultos muestran pequeñas líneas
oscuras cuando las rayas blancas son demasiado grandes, señal inequívoca de que la supresión de
melanina se debilita y el color oscuro vuelve a la carga.

4. Zebras mala pigmentación

Para los todavía incrédulos, la siguiente imagen de una cría con un problema de pigmentación
zanja la cuestión. Los puntos blancos muestran cómo las rayas que no se han formado bien
durante el desarrollo son blancas, y que el color básico del animal es el negro. Que su vientre sea
blanco no quiere decir nada, pues gran parte de los animales, desde leones a cocodrilos, tienen
una barriga más clara sin que esto implique que su color real sea el blanco.

La evolución de sus primas las cuagas, la improbable supervivencia de un caballo blanco en la

sabana y, sobre todo, las pruebas embriológicas permiten concluir que estos bellos animales
son, en realidad, negros como el carbón. La evolución dotó de rayas blancas a los oscuros
antepasados de las cebras sin saber que miles de años después generarían un debate capaz de
dejarnos rayados.