Capítulo 8

LA INFILTRACIÓN

198
8.1 INTRODUCCION.

La infiltración se define es el proceso mediante el cual el agua penetra por la

superficie del suelo y llega hasta sus capas inferiores. Su papel es fundamental
en los procesos de escorrentía (como respuesta a una precipitación dada en una
cuenca): dependiendo de su magnitud lluvias de iguales intensidades, pueden
producir caudales diferentes su papel es fundamental también en el estudio de
la recarga de acuíferos.

Muchos factores controlan la infiltración en un área determinada, por lo que su

estimación confiable es bastante difícil y es imposible obtener una relación
única entre todos los parámetros que la condicionan.

8.2 FACTORES QUE AFECTAN LA INFILTRACION.

Los principales factores que afectan la infiltración en una cuenca son: textura,
estructura y condición del suelo, vegetación y características de la lluvia.

8.2.1 Textura, estructura y condición del suelo.

Los parámetros que miden estos factores son la porosidad n, la granulometría,

permeabilidad, forma de los granos y la humedad del suelo.

- La porosidad. Está definida como:

199
 Vv
n= × 100 (8.1)
Vt

Donde:
Vv: volumen de vacíos
VT: volumen total de la muestra.

El hecho de que un material sea poroso no significa

necesariamente que pueda darse una infiltración alta; para que
ésta se dé, es necesario que los poros estén intercomunicados
entre sí, es decir que el material sea "permeable"Un estudio
detallado de la permeabilidad se verá en el capítulo 12. .La
tabla 8.1 muestra la porosidad de algunos tipos de roca.

TABLA 8.1 Valores de porosidad para algunas rocas.

Material Porosidad (%)

Grava 25 - 40
Arenas y gravas 36
Arenas 25 - 50
Limos 35 - 50
Arcillas 40 - 70
Mármoles 0.1 - 0.2
Esquistos 1 - 10
Dolomitas 2.9
Granitos 1.5 - 0.02
Basaltos 0.1 - 2.9

La porosidad se puede medir en el laboratorio o directamente en el campo.

a) En laboratorio: Se introduce la muestra aislada por parafina o caucho en

un líquido y se determina su volumen total V, figura 8.1.

200
 V

FIGURA 8.1 Determinación del volumen de una muestra

Se seca la muestra a 105 - 110 grados centígrados hasta obtener peso

constante y se determina el peso de la muestra seca P1.

La muestra se introduce nuevamente en agua hasta su saturación y se

determina su peso P2

⎛ ⎞
V v = P2 - P1 ⇒ n = ⎜ V v ⎟%
⎝V⎠

b) Medidas in situ. Aunque hay varios métodos para realizar estas medidas:
diagrama neutrón, bombardeo del terreno con rayos gamma, velocidad
del sonido, el más común es inferir porosidades a través de medidas de
resistividad del terreno, como se explica a continuación. Con excepción
de las arcillas, los minerales usualmente presentes en el terreno son
aislantes y la electricidad circula en el terreno por medio de la fase
líquida. La resistividad es entonces, una función de la porosidad. Se
define una factor de formación F así:

Resistividad de la roca
F= (8.2)
Resistividad del aguacontenidaenlaroca

201
Si se usa el factor F, la geofísica propone la expresión de Archie para
encontrar la porosidad total

C
F= (8.3)
nm

donde C≅1 y m es un factor que depende de la cementación. Varía de 1.3

para las rocas no consolidadas a 2 por las calizas.

La fórmula se puede corregir si existen partículas arcillosas en cantidades

conocidas dentro de la roca (Marsily, 1986).

La granulometría. La influencia de la forma de los granos y su distribución en

el suelo se mide por una curva acumulativa que se construye llevando los
datos de tamaño de grano a un diagrama semi-logarítmico, en el cual el eje
de las abscisas es en escala logarítmica y el eje de las ordenadas en escala
aritmética. Los tamaños de los diámetros de los granos se reportan en
valores descendentes sobre el eje de las abscisas y en las ordenadas van los
porcentajes acumulados, con respecto al peso total de la muestra que pasa a
través de cada tamiz. Esto da lugar a una curva descendente. También
pueden tomarse los porcentajes acumulados retenidos sobre cada tamiz,
obteniéndose así una curva ascendente, como la de la figura 8.1

Para la interpretación de la curva, se pueden considerar varios aspectos

principales:

• Su posición, que permite determinar las características predominantes en

el material: curvas situadas a la derecha indican materiales gruesos,
como gravas o arenas gruesas.
• La pendiente, que permite saber la uniformidad del material: a mayor
pendiente más uniforme es la granulometría y más infiltración se
presenta. El material correspondiente a la curva 2 (figura 8.1), material no
gradado, favorece más la infiltración que el material correspondiente a la
curva 1, material bien gradado.

202
• Parámetros granulométricos. Hay una serie de parámetros que además de
permitir comparar unas curvas con otras permiten igualmente
caracterizar la posición de la curva y el grado de homogeneidad de la
granulometría. Dichos parámetros son los siguientes:

• El diámetro eficaz d10, que es aquél para el cual el 10% del peso de la
muestra tiene un diámetro inferior.

• El diámetro d60, (diámetro) para el cual el 60% del material tiene un

diámetro menor.

• Coeficiente de uniformidad CU,definido como la relación d60/d10. La

granulometría es tanto más homogénea cuanto menor es este coeficiente,
y mientras más próximo esté a la unidad, mayor es la porosidad del
material. Se dice que la granulometría es uniforme cuando CU < 2, y
variada o heterogénea si CU >> 2.

FIGURA 8.2 curva granulométrica

Forma de los granos: Los suelos con granos redondeados

203
favorecen más la infiltración que suelos con granos angulosos.
Por esta razón, para la construcción de filtros es norma utilizar
material de río, en vez del material de cantera, mucho más
anguloso y por tanto menos permeable.

Compactación. Cuando un suelo se compacta, disminuye la

porosidad total y por ende la infiltración. Esta es una de las
razones por las cuales campos cultivados que soportan el paso
de tractores y maquinaria agrícola tienen menos infiltración, lo
mismo sucede con los campos de pastoreo, donde las pisadas
del ganado van compactando el suelo.

Contenido inicial de humedad del suelo. Si el suelo tiene un

porcentaje de humedad alto, la infiltración es menor que en el
suelo seco. Por esta razón, láminas precipitadas no muy altas
pueden producir crecientes significativas en épocas invernales,
pués el suelo se encuentra saturado de humedad. Un parámetro
que mide la humedad es la capacidad de campo, que es el
grado de humedad de una muestra que ha perdido su agua
gravífica o agua que puede circular por efecto de la gravedad.
La capacidad de campo puede suponerse igual a la humedad
equivalente. Esta es el grado de humedad de una muestra
que se somete a una fuerza centrífuga 100 veces superior a la
de la gravedad (presión de 10 atmósferas aproximadamente),
durante un tiempo de unos 40 minutos.

El punto de marchitez es otra medida del contenido de

humedad del suelo y se define como el contenido de agua
existente en el suelo y que no es potencialmente
aprovechable por la planta. La poca agua que ésta adquiere se
debe a altas tensiones de succión por las raíces, lo cual
implica bajos rendimientos de producción de follaje. El punto
de marchitez puede determinarse de manera similar al de la
capacidad de campo en el laboratorio, sometiendo la muestra

204
 a una presión de 15 atmósferas y hallando después su grado
de humedad. (SAI, 1987; UNESCO, 1981).

La capacidad de campo y el punto de marchitez dependen

obviamente del tipo de suelo y de la vegetación. Por
ejemplo, en la zona del cercano oriente antioqueño
(Rionegro, La Ceja, Marinilla, Guarne, Santuario), se tiene
un perfil de suelo, tal como se muestra en la Figura 8.2
(Universidad Nacional de Colombia, 1997). En este tipo de
suelo, la capacidad de campo es del 40.36 % y el punto de
marchitez el 22.96 %
( porcentajes respecto a una lámina infiltrada unitaria).

En el cálculo de la infiltración eficaz, definida como la

lámina de agua que alcanza la zona saturada, la capacidad de
campo juega un papel muy importante, ya que solo después
de que el suelo alcance una humedad igual a esta capacidad,
se produce una recarga hacia la capa saturada.

8.2.2 Características de la lluvia.

Si la precipitación es muy intensa, las gotas de lluvia compactan el terreno,

disminuyendo la infiltración. Este efecto es atenuado por la vegetación.

8.2.3 La vegetación.

La vegetación influye de varias maneras: las raíces de los árboles producen

grietas en el suelo, favoreciendo la infiltración, además el follaje protege el
suelo contra el impacto de las gotas de lluvia, reduciendo el efecto de
compactación de éstas y evitando, por lo tanto, la erosión. También al
disminuir la velocidad de escorrentía, por efecto de los tallos y troncos, la
infiltración se incrementa y alcanza valores máximos en bosques vírgenes;
cuando el bosque se tala, inmediatamente disminuye la infiltración y aumenta
la escorrentía superficial directa.

205
 FIGURA 8.3 Perfil del suelo típico del Oriente antioqueño

8.2.4 Pendiente del terreno.

Si el terreno es muy pendiente, el agua escurre rápidamente y no hay

infiltración o ésta es muy reducida, al contrario de lo que sucede en terrenos
con pendientes suaves, donde los valores de infiltración son mucho mayores.
Por esta razón, los mapas de pendientes pueden usarse como un indicativo de
las tasas de recarga, cuando se está estudiando el potencial de las capas
acuíferas.

8.3 CAPACIDAD DE INFILTRACION.

La capacidad de infiltración es la cantidad de agua (en lámina) que el suelo es

capaz de absorber en la unidad de tiempo. Se expresa en mm/h.

Este proceso fué estudiado por primera vez por Horton, en 1950. El propuso la

206
siguiente relación para determinar la capacidad de infiltración:

f = f c + (f 0 − f c )e − Kt (8.4)

donde:
f: capacidad de infiltración en un tiempo t en mm/h.
fc: capacidad de equilibrio, que se da cuando el suelo está completamente
saturado en mm/h.
f0: capacidad inicial en mm/h.
t: tiempo en horas
K: constante que representa la tasa de decrecimiento de esa capacidad.

Gráficamente, esta ecuación tiene la forma mostrada por la figura 8.3.

Supóngase que al inicio de una tormenta, el suelo está de tal manera seco que
la capacidad de infiltración es mayor que la intensidad de la lluvia; esto implica
que toda la lluvia se infiltra. Con el tiempo, si la lluvia es lo suficientemente
intensa, el contenido de humedad del suelo aumenta hasta que se llega a la
saturación. En este momento, se empiezan a llenar las depresiones del terreno
y se originan "charcos", dando comienzo a la escorrentía superficial directa. A
este tiempo se le denomina "tiempo de encharcamiento". Si la lluvia continúa,
f= fc, y esta capacidad de infiltración es equivalente a la conductividad
hidráulica del suelo. Bajo las condiciones anteriores, la capa saturada, que en el
momento en que se da el encharcamiento era muy delgada, se ensancha, a
medida que su límite inferior, llamado "frente húmedo", baja.

El área bajo la curva representa la profundidad del agua infiltrada durante un

intervalo de tiempo.

Una aproximación teórica al flujo en medios no saturados está dada por la

ecuación de Richards (1931), la cual tiene la forma de:

∂θ ∂ ⎡ ∂ω(θ ) ⎤ ∂K (θ)
= − ⎢K (θ) −
∂z ⎥⎦
(8.5)
∂t ∂z ⎣ ∂z

207
 FIGURA 8.4 Infiltración, según Horton

donde:
θ: contenido de humedad en porcentaje.
Ψ(θ): presión de succión capilar en cm.
K(θ): conductividad hidráulica no saturada en cm/s.
z: distancia bajo la superficie del terreno.
Resolver la anterior ecuación es difícil, por las dificultades que se presentan
para la determinación de la conductividad hidráulica no saturada y la presión
de succión capilar. Philip (1957) resolvió la ecuación de Richards para el caso
donde la intensidad de la precipitación es mayor que que la capacidad de
infiltración del terreno. La ecuación de Philip tiene la forma de:

f = (0.5)At −1 / 2 + B
(8.6)
F = At 1 / 2 + Bt

donde:
f: capacidad de infiltración en mm/h.
F: lámina infiltrada en mm.

208
A, B: constantes que dependen del tipo de terreno.

En 1911, Green y Ampt propusieron una ecuación para la capacidad de

infiltración de un suelo, basada en la Ley de Darcy, que tiene la forma
siguiente:

ω ∆θ
f (t ) = K ( + 1) (8.7)
F( t )

donde:
∆υ=n-υi.
υi: humedad en el tiempo i.
K: conductividad hidráulica que varía con el tiempo.
F: Lámina infiltrada en un tiempo t.

La solución de esta ecuación se realiza por un método iterativo, donde es

necesario conocer, para el tipo de suelo, los valores de los parámetros K, ∆υ y
χ.

Puede entonces observarse que la principal dificultad de todas estas ecuaciones

es la estimación correcta de sus parámetros . Aun si éstos se pueden estimar,
solo son representativos de pequeñas extensiones de terreno, por lo que se han
desarrollado métodos alternativos para medir la lámina infiltrada en una
cuenca.

8.4 MEDIDA DE LA INFILTRACION

La secuencia entrada, circulación y almacenamiento de agua en el suelo, hace

que se presenten dificultades en la medida de la infiltración de agua en una
cuenca determinada. Los diferentes factores que afectan cada fase producen
múltiples combinaciones de parámetros que impiden que haya una técnica
generalizada para medir la infiltración. Sin embargo, pueden utilizarse tres

209
metodologías generales para estimarla en una cuenca: 1) haciendo medidas
directas en el campo por medio de infiltrómetros, 2) utilizando índices
obtenidos de los hidrogramas y usando métodos empíricos, tal como el
propuesto por el Soil Conservation Service.

8.4.1 Infiltrómetros.

Estos se usan en pequeñas áreas o cuencas experimentales. Cuando hay gran

variación en los suelos o en la vegetación, el área se divide en pequeñas zonas
uniformes y en cada una de ellas se realizan mediciones. Los infiltrómetros son
de dos tipos: tipo inundación y simuladores de lluvia.

8.4.1.1 Tipo inundación (Flooding type).

Son generalmente tubos abiertos en sus extremos, de aproximadamente 30 cm

de diámetro y 60 cm de longitud, enterrados en la tierra unos 50 cm, ver figura
8.4.. Se les suministra agua, tratando de mantener el nivel constante, y se mide
la cantidad de agua necesaria para ello, durante varios intervalos de tiempo,
con lo que se puede conocer la capacidad de infiltración. Se debe continuar con
las medidas hasta que se obtenga una capacidad de infiltración casi constante.
Las desventajas de este tipo de medida son las siguientes: el impacto de las
gotas de lluvia en el terreno no es tenido en cuenta; y de alguna manera, al
enterrar el tubo, se alteran las condiciones del suelo y los resultados dependen
mucho del tamaño del tubo.

8.4.1.2 Simuladores de lluvia

En parcelas de 2 x 4 metros, se simula artificialmente la lluvia, por medio de

aspersores, que pueden controlar tanto la intensidad, duración y la lámina total.
Se mide la escorrentía superficial directa; la lámina infiltrada se puede hallar
por medio de la ecuación de balance hídrico, así:

I = P − ESD (8.8)

210
Ejemplo 8.1

Los resultados de medidas de volumen de agua (acumulado) vs tiempo, hechas

con un infiltómetro para determinar la capacidad de infiltración de un terreno,
se muestran en la tabla. El diámetro del infiltrómetro es de 35 cm. a)
Determinar la

FIGURA 8.5 Infiltrómetro tipo inundación

capacidad de infiltración para los diferentes intervalos de tiempo b) Hallar los

parámetros fo y fc de la ecuación de Horton.

t min 0 2 5 10 20 30 60 90 150
Vol
0 300 650 1190 1950 2500 3350 3900 4600
cm3

Solución:

A partir de los datos de la tabla de valores de tiempo vs volumen de agua

adicionada, se hallan los valores de la capacidad de infiltración para los
diferentes intervalos de tiempo, teniendo en cuenta que el área del infiltrómetro
es:

A = Π D 2 / 4 = 962cm 2

211
y la capacidad de infiltración se halla como:

V
f=
A∆ t

Los valores de la capacidad de infiltración para los diferentes intervalos son

entonces:

∆t min 2 3 5 10 10 30 30 60
f cm/min 0.16 0.12 0.11 0.08 0.06 0.03 0.02 0.02

Si se grafican estos valores, se obtiene la figura 8.5. De los resultados, puede

observarse que los valores de los parámetros de la ecuación de Horton son:

fo= 0.16 cm/min

fc=0.02 cm/min

0.2

0.15
f cm/min

0.1

0.05

0
2 3 5 10 10 30 30 60
Tiem po m in

Figura 8.6 f vs t en el ejemplo 8.1

8.4.2 Indices para estimar la infiltración

Para estimar la infiltración en una cuenca (como respuesta a una lámina

precipitada) se usan muchos índices. Estos hallan la infiltración utilizando los
hidrogramas y el hietograma de la tormenta correspondiente. El más usado es

212
el índice φ. El índice φ se define como la intensidad media por encima de la
cual todo lo precipitado se transforma en escorrentía superficial directa. El
principio en que se basa el método es la separación en el hidrograma de la
parte que corresponde a la escorrentía superficial directa del llamado flujo
base. Esta parte, expresada en lámina, debe ser igual al área por encima del
índice en el hietograma. Gráficamente puede verse en la Figura 8.6.
Para separar el flujo base de la escorrentía superficial directa existen varios
métodos:

a) La técnica más simple es dibujar una línea horizontal desde el punto en el

cual empieza a ascender el hidrograma, hasta el punto en el cual termina y va
a comenzar la llamada curva de recesión, cuyo comportamiento se estudiará
más adelante. Ver Figura 8.8.

FIGURA 8.7 Método del índice Φ.

b) Un segundo método continúa la curva de recesión de A hasta C, situada

debajo del caudal pico, ver Figura 8.7 El punto B se encuentra a N días
después del pico, donde:

N = 0.83 A2 (8.9)

213
A es el área en Km2.

c) Un tercer procedimiento prolonga la curva de recesión de B hasta un punto

F, situado debajo del punto de inflexión de la rama descendente. Este punto
se une luego con el punto A, inicio de la hidrógrafa. Ver Figura 8.8

FIGURA 8.8 Separación del flujo base por método a.

FIGURA 8.9 Separación del flujo base por método b.

214
 FIGURA 8.10 Separación del flujo base por método c.
Ejemplo 8.2

Una tormenta de 10 cm produce una escorrentía superficial directa de 5.8 cm.

Si se da la distribución de la tormenta, calcular el índice φ.

T(h) 1 2 3 4 5 6 7 8
i cm/h 0.4 0.9 1.5 2.3 1.8 1.6 1 0.5

Solución:

El hietograma de la tormenta se presenta en la Figura 8.10.

215
 FIGURA 8.11 Hietograma de la tormenta, ejemplo 8.2.

Si se asume que hubo escorrentía superficial directa, ESD, durante 8 horas, la

infiltración será:

I = 10 - 5.8 = 4.2 cm

y el índice φ será:

f = 4.2/8 = 0.525 cm/h

Este valor implica que la lluvia de la primera hora y de la última no

contribuyan a la escorrentía. Se modifica entonces la duración de la ESD y se
toma como 6 horas. La infiltración será:

I = (10 - 0.4 - 0.5 - 5.8) = 3.3 cm

y el índice φ será:

φ = 3.3/ 6 =0.55 cm/h

Con este valor calculamos la escorrentía:

T (h) 1 2 3 4 5 6 7 8
ESD 0 0.35 0.95 1.75 1.25 1.05 0.45 0
(cm)

La escorrentía total es la suma de los anteriores valores (5.8 cm), lo que

implica que el índice φ de 0.55 cm/h es el correcto.

8.4.3. Método del Soil Conservation Service (SCS).

El Soil Conservation Service (1985) desarrolló un procedimiento para obtener

la llamada precipitación eficaz o efectiva o la lámina que produce escorrentía
superficial directa. Este método goza de mucha popularidad en nuestro medio

216
para determinar las tormentas de diseño, cuando se estudian caudales
máximos. Sin embargo, sus resultados deben mirarse con mucho cuidado, pues
los coeficientes de este método fueron desarrollados para zonas de Estados
Unidos muy diferentes a las tropicales de Colombia.

En este método, la capacidad de infiltración del suelo depende de varios

factores:

a) Uso del suelo.

b) Tratamiento superficial a que ha sido sometido el suelo

c) Condición hidrológica del suelo: pobre, si los suelos están erosionados;

buena, si los suelos están protegidos con cobertura vegetal.

d) Grupo hidrológico del suelo:

A: muy permeable
B: permeable
C: muy impermeable
D: muy impermeable

La tabla 8.2 presenta las texturas para diferentes tipos de suelo.

e) Humedad antecedente: relacionada con la cantidad de lluvia caída en la

cuenca durante los 5 días precedentes. Se definen 3 grupos:
AMC I para suelos secos
AMC II para suelos intermedios
AMC III para suelos húmedos

Se tiene la siguiente expresión:

2
(P - Ia )
Pe = (8.10)
P - Ia + S

217
 ⎛ 1000 ⎞
S=⎜ - 10 ⎟ (8.11)
⎝ CN ⎠

Ia = 0.2 S (8.12)

CN es el llamado número de curva; depende de todos los factores enunciados

anteriormente y se obtiene en tablas como 8.4 que muestra los valores de CN
para una condición intermedia AMC II, la más utilizada para el diseño. Pe, es
la precipitación efectiva en pulgadas para un intervalo de tiempo y P es la
precipitación en pulgadas para ese intervalo de tiempo.

TABLA 8.2 Grupo hidrológico del suelo

Tipo de Suelo Textura del Suelo

A Arenas con poco limo y arcilla:

Suelos muy permeables
B Arenas finas y limos
C Arenas muy finas, limos, suelos con alto
contenido de arcillas
D Arcillas en grandes cantidades: suelos poco
profundos con subhorizontes de roca sana:
suelos muy impermeables

Cuando se tiene otra condición de humedad par el suelo , AMC, se pueden

hacer ajustes a la tabla 8.4 de acuerdo a la siguiente equivalencia de valores:

TABLA 8.3 Valores de CN para diferentes condiciones de humedad del

suelo
CN AMC II CN AMC I CN AMC III
100 100 100
95 87 98

218
90 78 96
85 70 94
80 63 91
75 57 88
70 51 85
65 45 82
60 40 78
55 35 74
50 31 70
45 26 65
40 22 60
35 18 55
30 15 50

219
Tabla 8.4. VALORES DE CN PARA AMC II.

Uso de la tierra y Tratamiento del suelo Pendiente Tipo de suelo

cobertura del terreno en % A B C D

Sin cultivo Surcos rectos - 77 86 91 94

Cultivos en Surcos rectos >1 72 81 88 91

surcos Surcos Rectos <1 67 78 85 89
Contorneo >1 70 79 84 88
Contorneo <1 65 75 82 86
Terrazas >1 66 74 80 82
Terrazas <1 62 71 78 81

Cereales Surcos rectos >1 65 76 84 88

Surcos Rectos <1 63 75 83 87
Contorneo >1 63 74 82 85
Contorneo <1 61 73 81 84
Terrazas >1 61 72 79 82
Terrazas >1 59 70 78 81

Leguminosas o Surcos rectos >1 66 77 85 89

praderas con Surcos Rectos <1 58 72 81 85
rotación Contorneo >1 64 75 83 85
Contorneo <1 55 69 78 83
Terrazas >1 63 73 80 83
Terrazas <1 51 67 76 80

Pastizales ---------- >1 68 79 86 89

---------- <1 39 61 74 80
Contorneo >1 47 67 81 88
Contorneo <1 6 35 70 79

Pradera ---------- <1 30 58 71 78

permanente
-
Bosques ----------
naturales ----------
Muy ralo ---------- - 56 75 86 91
Ralo - 46 68 78 84
Normal - 36 60 70 77
Espeso ---------- - 26 52 62 69
Muy espeso ---------- - 15 44 54 61

Caminos
De terracería - 72 82 87 89
De superficie dura - 74 84 90 92

219
94