Panthera leo

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León
Rango temporal: 1 Ma-0 Ma
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Pleistoceno Inferior-reciente
Lion waiting in Namibia.jpg
Panthera leo macho, o león.
Okonjima Lioness.jpg
Panthera leo hembra, o leona.
Estado de conservación
Vulnerable (VU)
Vulnerable (UICN 3.1)1
Taxonomía
Reino: Animalia
Subreino: Eumetazoa
Superfilo: Deuterostomia
Filo: Chordata
Subfilo: Vertebrata
Infrafilo: Gnathostomata
Superclase: Tetrapoda
Clase: Mammalia
Subclase: Theria
Infraclase: Placentalia
Superorden: Laurasiatheria
Orden: Carnivora
Suborden: Feliformia
Familia: Felidae
Subfamilia: Pantherinae
Género: Panthera
Especie: P. leo
(Linnaeus, 1758)
Distribución
Distribución histórica y actual del león africano en África, Asia y Europa.
Distribución histórica y actual del león africano en África, Asia y Europa.
Distribución actual del león asiático.
Distribución actual del león asiático.
Subespecies
Véase el texto
Sinonimia

Felis leo Linnaeus, 17582

[editar datos en Wikidata]

El león (Panthera leo) es un mamífero carnívoro de la familia de los félidos y una

de las cinco especies del género Panthera. Los leones salvajes viven en poblaciones
cada vez más dispersas y fragmentadas del África subsahariana (a excepción de las
regiones selváticas de la costa del Atlántico y la cuenca del Congo) y una pequeña
zona del noroeste de India (una población en peligro crítico en el Parque nacional
del Bosque de Gir y alrededores), habiendo desaparecido del resto de Asia del Sur,
Asia Occidental, África del Norte y la península balcánica en tiempos históricos.
Hasta finales del Pleistoceno, hace aproximadamente 10 000 años, de los grandes
mamíferos terrestres, el león era el más extendido tras los humanos. Su
distribución cubría la mayor parte de África, gran parte de Eurasia, desde el oeste
de Europa hasta la India, y en América, desde el río Yukón hasta el sur de México.3
45

Si sobreviven a las dificultades de la infancia, las leonas que viven en un hábitat

seguro, como por ejemplo el Parque nacional Kruger, a menudo pueden llegar a la
edad de 12-14 años, mientras que los leones raramente viven más de ocho años.6 Sin
embargo, se conocen casos de leonas que han vivido hasta veinte años en estado
salvaje. En cautiverio, tanto los machos como las hembras pueden vivir más de
veinte años. Suelen vivir en sabanas y herbazales, aun cuando pueden entrar en
zonas arbustivas y boscosas. Los leones son animales especialmente sociales en
comparación con otros félidos. Una manada de leones se compone de hembras que
tienen una relación familiar, sus crías y un número reducido de machos adultos. Las
leonas suelen cazar juntas, en grupo, atacando principalmente a grandes ungulados.
El león es un superpredador y clave, pese a que puede tener un comportamiento
carroñero si tiene la oportunidad. Aun cuando los leones, normalmente, no cazan
humanos de manera selectiva, algunos de ellos pueden convertirse en antropófagos y
buscar presas humanas.

El león es una especie vulnerable y, en su ámbito de distribución africano, a lo

largo de las dos últimas décadas ha sufrido un declive de las poblaciones,
posiblemente irreversible, de entre un 30 % y un 50 %;1 las poblaciones no son
viables fuera de las reservas delimitadas y los parques nacionales. Aunque la causa
de este declive no es del todo comprendida, la pérdida del hábitat y los conflictos
con humanos son actualmente los motivos de preocupación más importantes. Se han
tenido leones en cautividad desde los tiempos de la Antigua Roma, y desde finales
del siglo XVIII han sido una especie muy buscada y exhibida en zoológicos por todo
el mundo. Los propios zoológicos están colaborando en programas de reproducción
para proteger la amenazada subespecie asiática.

Los machos son muy fáciles de distinguir gracias a su melena, que hace de su cabeza
uno de los símbolos animales más ampliamente conocidos de la cultura humana.
Aparece muy a menudo en la literatura, la escultura, la pintura, en banderas
nacionales, y en películas y literatura contemporáneas.
Índice

1 Nombre y etimología
2 Morfología
2.1 Melena
2.2 Leones blancos
3 Biología y comportamiento
3.1 Organización de los grupos
3.2 Caza y dieta
3.3 Reproducción y ciclo vital
3.4 Salud
3.5 Comunicación
3.6 Relaciones interespecíficas de depredación
 4 Evolución
5 Subespecies
5.1 Actuales (en revisión)
5.2 Recientes (en revisión)
5.3 Prehistóricas
5.4 Dudosas
5.5 Híbridos
6 Distribución y hábitat
7 Poblaciones y estado de conservación
7.1 Antropofagia
7.2 Cautividad
7.3 Lucha y doma
8 En la cultura
9 Referencias
10 Bibliografía
11 Enlaces externos

Nombre y etimología

El nombre del león, que es similar en muchas lenguas romances, deriva del latín
leo,7 relacionado con el griego antiguo λέων (léōn).8 La palabra hebrea lavi (‫)לָבִיא‬
también podría estar relacionada,9 así como la egipcia antigua rw.10 El león fue
una de las muchas especies descritas originalmente, como Felis leo, por Carlos
Linneo en su obra del siglo XVIII Systema naturae.2 Se supone a menudo que el
componente genérico de su nombre científico, Panthera, deriva del griego pan-
(‘todo’) y ther (‘bestia’), pero podría tratarse de una etimología popular. Aunque
llegó al castellano a través de las lenguas clásicas, panthera es probablemente de
origen asiático oriental, con el significado de ‘animal amarillento’ o ‘amarillo
blanquecino’.11
Morfología
Durante los combates, la melena del león hace que parezca más grande que lo que
realmente es.

El león es el félido viviente más grande junto al tigre. Con unas extremidades
potentes, una fuerte mandíbula y unos dientes caninos de ocho centímetros, el león
puede matar grandes presas.12 La coloración de los leones va desde un color beige
claro hasta un marrón amarillento, rojizo u ocre oscuro. Las partes inferiores
suelen ser más claras y el pelo del extremo final de la cola es negro. Las crías de
león poseen un dibujo manchado que se va perdiendo con la edad, aunque a veces
puede apreciarse en las patas y el vientre, sobre todo de las leonas.

Los leones son los únicos félidos que presentan un dimorfismo sexual en la etapa
adulta. Los machos poseen una densa melena, también denominada guedeja o vedeja,13
14 de la que las hembras carecen. El color de la melena va del rubio al negro y
suele oscurecerse a medida que el león envejece.
Dos leonas en Masai Mara (Kenia).

El peso de los leones adultos varía generalmente entre 160-260 kg en los machos y
120-182 kg en las hembras;1516 los leones tienden a tener un tamaño diferente según
el medio ambiente y la zona que habitan, algo que resulta en una gran variedad de
pesos registrados. Por ejemplo, los leones del África austral tienden a pesar un 5
% más que los del África oriental en general.17 La longitud de la cabeza y el
cuerpo es de 205 a 334 cm en los machos y 180 a 270 cm en las hembras; la altura al
hombro alcanza los 125 cm en los machos y las hembras alcanzan 107 cm. La cola mide
de 90 a 105 cm en los machos y 70 a 100 cm en las hembras.16 El león más largo
conocido fue un macho de 3,847 metros (12 pies con 7,5 pulgadas).18 Otro macho de
melena negra capturado por G. Gladney cerca de Mucsso (en el sur de Angola) en
octubre de 1973 midió 3,6 metros de largo. Se han reportado leones excesivamente
pesados, como uno cazado por Daniel Boone de 411 kg;19 dos leones muertos en la
laguna de Tanganyika que estuvieron matando animales de granja se pesaron en 313 y
363 kg.20 Un león que fue capturado en el medio salvaje y criado en cautividad se
pesó en 395 kg;21 también hubo un caso en el que un león fue abatido y documentado
en 340 kg por Charles Pitman en su libro llamado The African Game wardens.22 Aunque
el león más grande documentado y aceptado por la ciencia fue un macho de 313 kg,
muerto por Lennox Anderson en 1936 en Hectorspruit al este de Transvaal, otros
leones en esta misma área (este de Transvaal) han alcanzado grandes pesos cercanos
a los 250 kg sin contenido estomacal (que puede representar el 20 % del peso del
animal).23 También en esta área se encontró el cráneo más grande registrado para
cualquier león o félido moderno en el mundo, con 46.68 cm de largo.2425. Sin
embargo el peso promedio de los leones que habitan en el sur de África, en lugares
como el parque nacional Kruger, Zimbabue o el Kalahari, se ubica en unos 187,5 a
193,3 kg para los machos y unos 124,2 a 139,8 kg para las hembras.26 En África
oriental el peso promedio de los leones macho que habitan en el Serengueti es de
182 kg y aquellos del área de conservación del Ngorongoro es de 212 kg.27 Los
leones en cautividad suelen ser mayores que los salvajes —el mayor león jamás
documentado es un macho en un zoológico que pesó 454 kg.—28

Tanto en los machos como en las hembras, el final de la cola tiene una mata de
pelos a modo de brocha. En algunos leones, la mata oculta una «espina» o «espuela»
de unos 5 mm de largo, formada por la fusión de las secciones finales del hueso de
la cola. El león es el único félido que tiene una cola con una mata de pelos —se
desconoce la función de la mata y la espuela—. La mata está ausente en el momento
del nacimiento, pero se desarrolla a partir de los 165 días de vida y ya es
fácilmente observable a los 7 meses.29
Melena
Imagen termográfica de un león, mostrando el efecto aislante de la melena.

La melena del león macho, única entre los félidos, es uno de los rasgos más
característicos de la especie. Hace que el león parezca más grande, causando una
excelente intimidación, lo que ayuda al león en los combates contra otros leones y
contra la principal especie competidora de los leones en África, la hiena
manchada.30 La presencia, ausencia, color y tamaño de la melena están asociadas con
las condiciones genéticas, la madurez sexual, el clima y la producción de
testosterona; como regla general, cuanto más oscura y densa sea la melena, más sano
es el león.31 Investigaciones en Tanzania también sugieren que la longitud de la
melena indica éxito en los combates entre machos emparentados. Los ejemplares con
una melena más oscura pueden tener una vida reproductiva más larga y una mayor
proporción de supervivencia de las crías, aunque sufren en los meses más calurosos
del año.32 En los grupos dominados por una coalición de dos o tres machos, es
posible que las leonas tiendan a querer aparearse más con los leones que tienen una
melena más densa.31