Decía el cartógrafo Gerardus Mercator que “los mapas son los ojos de la historia”.

A decir
verdad, los mapas reflejan los territorios y son en sí mismo la prueba gráfica del interés del
hombre por dominar el mundo. La historia de la cartografía es el reflejo del afán del
hombre por entender y comunicar la forma de la tierra que le rodea, del territorio en que
vive y los lazos que con él establece. Abarca desde los primeros trazos en la arena hasta el
uso de técnicas geodésicas, fotogramétricas, la teledetección, o de servicios de mapas en
Internet.

Desde los orígenes, el hombre ha tenido la necesidad de explicar el mundo. De dar

respuestas. Y a esa tarea, la de ubicarse en el planeta, sin duda, los mapas han contribuido
notablemente. Ya los pueblos primitivos dibujaban en la arena esbozos de mapas para
orientarse y buscar una ruta, en lo que puede ser el precedente de la cartografía. Hoy
repasamos la historia del apasionante mundo de los mapas.

1.- El mapa más antiguo del mundo, en Babilonia:

El mapa más antiguo conocido es una tablilla babilónica fechada en el siglo VI aC.
Técnicamente se trata de un diagrama que combina el mapa esquemático central con la
descripción de siete islas míticas en medio del océano conectando la tierra con el cielo. El
mapa muestra así la conexión entre el mundo mítico tal y como lo conocían los antiguos
babilonios, expresado en escritura cuneiforme.
 El primer mapa de la historia.
Fuente:

La tabla fue catalogada en 1899, tras ser encontrada en el yacimiento de Sippar, 30

kilómetros al suroeste de Bagdag y 60 kilómetros al norte de Babilonia, en el río Éufrates.
Aparece el mundo rodeado por agua, de manera similar al mapa de Anaximandro o a los
mapas medievales Orbis Terrarum, con la diferencia de que Babilonia estaba en el centro
en vez de Grecia o Jerusalén.

2.- El primer mapamundi en escala, el de Anaximandro:

En Grecia comenzaron a realizarse los primeros mapas con criterios más científicos.
Buscaban reproducir con fidelidad informaciones aportadas por viajeros. El mapa de
Anaximandro fue elaborado en torno al 520 a. de C. y aunque lamentablemente se ha
perdido, lo conocemos gracias a una detallada descripción realizada por el historiador
griego Heródoto.

El Mapamundi de Anaximandro puede considerarse el primer mapa en escala del mundo.

De este modo, sería el pionero en intentar establecer relaciones de proporción con el mundo
conocido, lo que sería una constante de la cartografía. El mapa de Anaximandro era al igual
que el mapa babilonio circular.

Mapa de Anaximandro según la descripción de Heródoto.

El Mar Mediterráneo era el eje del mapa, situado en el centro, de forma que el mapa
quedaba dividido en dos mitades. El mundo habitable (en griego “oikoumenê”) consistía en
dos zonas relativamente pequeñas de tierra al norte y al sur del Mediterráneo (conteniendo
España, Italia, Grecia y Asia Menor en un lado y Egipto y Libia en el otro), junto con las
tierras al este del Mediterráneo: Palestina, Asiria, Persia y Arabia.

3.- El primero con un sistema de meridianos, el mapamundi de Eratóstenes:

Eratóstenes de Cirene (275-194 a.C.) fue, sin lugar a dudas, el gran reformador de la

cartografía griega. Confeccionó un mapamundi, que, aunque perdido, se ha podido
reconstruir con gran precisión, gracias a los relatos de diversos exploradores y marinos con
la ubicación de los mares, tierra, montañas, ríos y poblaciones.

Reconstrucción de cómo podría haber sido el mapa de Eratóstenes.

El mapa de Eratóstenes es el primero en establecer un sistema de meridianos y divide a la

tierra habitada en departamentos, a los que él denomina sphragidas. Estos departamentos se
apoyaban en dos ejes perpendiculares: uno con dirección Norte-Sur, que era el meridiano
que pasaba por Siena y Alejandría, y el otro de Oeste a Este, que pasaba  por las Columnas
de Hércules, Atenas y Rodas.

4.- El primero con un sistema de latitudes y longitudes, el mapamundi de Ptolomeo:

A día de hoy no se conserva ninguno de los mapas originales del geógrafo griego del siglo
II a. de C. El origen del mapamundi de Ptolomeo está en su obra ‘Geographia’, en la que
realiza una detallada descripción de lo que él creía que era el mundo.

Para ello describe distintos lugares utilizando por primera vez un sistema de latitudes y
longitudes, que si bien es diferente al utilizado hoy en día, fue ampliamente usado
posteriormente por otros geógrafos. A través de los datos recogidos en este libro, varios
cartógrafos realizaron mapamundis, en lo que fueron las primeras aproximaciones a la
distribución de los continentes en el planeta.

Mapa bizantino del mundo según la primera proyección de Ptolomeo (cónica), datado en
torno a 1300. Fuente: Wikipedia.

Pese a que nunca se hallaron los mapas confeccionados por el geógrafo griego, el hecho de
que su Geographia contenga miles de referencias a distintas partes del viejo mundo e
incluso coordenadas de varias de ellas, fue lo que hizo posible que los
cartógrafos reconstruyesen la visión del mundo de Ptolomeo cuando el manuscrito fue
redescubierto cerca del año 1300. Sin duda la influencia de Ptolomeo sobre la cartografía
posterior es enorme, siendo el primer cartógrafo que empezó a dar forma al mundo de una
manera más sistematizada y empírica.
Ejemplar del Mapamundi de la Cosmographia de Ptolomeo, perteneciente a la Biblioteca
Nacional (S. XVI).

5.- Las primeras representaciones de accidentes geográficos, el mapa de Al-Idrisi:

Entre los siglos VIII y XV cartógrafos, exploradores y viajeros musulmanes escribieron

innumerables libros y tratados sobre la geografía de Europa, África, India y China. Sus
textos superaban en mucho a los realizados por los europeos. Entre todos los geógrafos
musulmanes, el más destacado es, sin duda, Abu Abdullah Muhammad al-Idirisi. En su
mapamundi (Tabula Rogeliana, llamada así por el rey Roger de Sicilia, donde Al-Idrisi
residía) el cartógrafo árabe contaba con que la tierra era redonda, con una circunferencia de
37.000 kilómetros (menos de un 10% de error sobre las dimensiones reales).
Tabula Rogeriana.

Actualmente se conservan diez copias manuscritas de la Tabula de Rogeliana, la más

antigua de 1325. En esta obra se abandona la tradicional utilización de formas geométricas
basadas en los mapas de Ptolomeo y se introducen importantes innovaciones
cartográficas como la representación de los mares por medio de líneas onduladas, las
montañas o relieves. Asimismo por primera vez se representan ríos y la localización de
ciudades. En el mapa el eje norte-sur está invertido respecto al que se utilizaría por los
cartógrafos europeos desde el Renacimiento hasta nuestros días, siguiendo la convención
ptolemaica.

6.- La cartografía medieval, el mapa de Hereford:

El mapa de Hereford, realizado en torno al año 1.300 y redescubierto en el

siglo XX, es algo así como la Biblia cartografiada. El mapa está realizado
en el conocido como formato de T en O. El primero en realizar este tipo de
mapamundis fue Isidoro de Sevilla, que en sus ‘Etimologías’ indica cómo
deben realizarse. La O representa el mundo de forma circular, la forma
geométrica perfecta, rodeado por el océano. La T hace referencia a la
articulación del espacio interior a la vez que alude a la cruz.
Mapa de Hereford

Se trata de un mapa imbuido de una alta carga ideológica. En el centro se sitúa Jerusalén,
con la cruz. En la parte superior, fuera del círculo, se representa el Pantocrátor que domina
la tierra. Bajo él, al borde del mundo, una isla redonda representa el paraíso terrenal. De
acuerdo con la lógica de los mapas de T en O, el mundo habitable lo forman los tres
continentes conocidos del hemisferio norte.

Asia queda representada en la mitad superior mientras que África ocupa el cuadrante

inferior derecho. Está separada de Europa por las columnas de Hércules que aparecen
pobladas también por seres fantásticos y monstruos. Junto a las imágenes cristianas y
bíblicas dominantes aparecen elementos de la mitología clásica, como es el caso del
Minotauro en el laberinto de Creta.

7.- ¿La primera aparición del nuevo Mundo en un mapa?, el mapamundi de

Vinlandia:

Podría ser el primer mapa en el que aparece una representación de América,

representada como “Vinlandia” y supuestamente descubierta por los vikingos. Pero se duda
de su autenticidad. Presuntamente es del siglo XV, copiado de un original del siglo XIII. El
mapa representa una masa de tierra en el Atlántico llamada Vinlandia y se dice que fue
visitada en el siglo XI.
Mapa de Vinlandia

Existen, sin embargo, serias dudas sobre su autenticidad, sobre todo debido a la tinta con la
que fue trazado que comenzó a sintetizarse en 1923 y es muy difícil de encontrar en estado
natural. Otro de los grandes problemas es la calidad de la representación de Groenlandia,
demasiada buena para ser un  territorio que no comenzó a explorarse en profundidad hasta
el el siglo XIX.

8.- La primera representación inequívoca de América, el mapamundi de Juan de la

Cosa:

El mapa de Juan de la Cosa fue realizado por este marino cántabro en 1500 en El Puerto de
Santa María (Cádiz). Es la representación inequívoca del continente americano más
antigua conservada. En el mapa, que puede visitarse en el Museo Naval de Madrid,
aparecen las tierras descubiertas hasta finales del siglo XV por las expediciones castellanas,
portuguesas e inglesas a América. También muestra una gran parte del viejo mundo, según
el estilo típico de los portulanos medievales, incluyendo noticias de la reciente llegada de
Vasco de Gama a la India en 1498.
Mapa de Juan de la Cosa

Así, en el mapa se puede apreciar el mundo conocido hasta entonces, a finales del
siglo. Muestra Asia y América separadas por una masa de agua independiente, el océano
Pacífico, y a América del norte y América del sur como dos continentes autónomos. El
contorno de África está dibujado de acuerdo con los por entonces últimos descubrimientos
portugueses.

El mapa fue hecho de manera vertical, es decir que el Occidente corresponde a la parte
superior del mapa y el Oriente a la parte inferior, el norte se sitúa a la derecha y el sur a la
izquierda. En la parte superior aparece una efigie de San Cristóbal, aunque puede ser un
retrato del mismo Colón, situado a poniente de las Antillas y aparece una inscripción que
dice: “Juan de la Cosa la fizo en el Puerto de S. Mª en año de 1500”.

9.- La primera vez que se habla de América, el mapamundi de Waldseemüller:

El mapamundi de Waldseemüller, también conocido como Universalis Cosmographia,

publicado bajo la dirección del cartógrafo Martin Waldseemüller, es el primero en el que
se utiliza el nombre de “América” al considerar a Américo Vespucio descubridor del
nuevo continente. Acompañaba a un pequeño tratado de geografía titulado Cosmographiae
Introductio.
La única copia que sobrevive del original de 1507 del mapa de Waldseemüller está en la
Biblioteca del Congreso de Estados Unidos Fuente.

El conjunto, con doce hojas separadas de 430 x 590 mm cada una, representa la tierra
mediante una modificación de la proyección cónica de Ptolomeo, en la que los meridianos
son líneas curvas y los paralelos forman líneas concéntricas. Tiene forma cordiforme (de
corazón) y aparece coronado por dos medallones con sendos hemisferios: junto al de la
izquierda, ocupado por Asia, África y Europa, se dibuja a Ptolomeo, y en el de la derecha,
con la representación de América, aparece el retrato de Américo Vespucio.

10.- El primer mapamundi científico, el de Diego Ribeiro:

En 1527 Diego Ribeiro, un portugués a las órdenes del Rey de España creó el primer
mapa que podemos considerar científico como tal, usando perfectas latitudes. Aún no
aparecen ni la Antártida ni Australia. La representación del mapamundi está fuertemente
influenciada por la información obtenida durante el viaje de Magallanes y Elcano alrededor
del mundo.
Mapa de Diego Ribeiro

El mapamundi delinea de forma muy precisa las costas de América Central y del Sur.
Muestra toda la costa este de América pero la costa oeste sólo desde Guatemala a Ecuador.
Por otro lado, el mapa por muestra por primera vez el Pacífico en toda su extensión y
también es el primero que enseña la costa norteamericana como un continuo. También se
muestra la demarcación del Tratado de Tordesillas.

11.- El triunfador, el mapamundi de Mercator:

En 1569 Gerardus Mercator hace su gran contribución con el mapa cilíndrico. El mapa así
como la forma de la proyección geográfica supuso toda una revolución en la navegación del
siglo XVI y en adelante. Se convertiría en una proyección estándar conocida como la
proyección de Mercator.
Mapa de Mercator de 1569. Fuente: Wikipedia.

Mientras la escala lineal es constante en todas las direcciones alrededor de cualquier punto,
preservando las formas y proporciones de los objetos pequeños, la proyección distorsiona el
tamaño de las formas grandes, de manera que la escala aumenta desde el ecuador a los
polos, donde se convierte en infinita. Las leyendas del mapa muestran que estaba concebido
expresamente para la navegación marina.

12.- El compendio cartográfico, el ‘Theatrum Orbis Terrarum’:

El ‘Theatrum Orbis Terrarum’ es considerado el primer atlas moderno. Escrito

por Abraham Ortelius, este atlas es considerado a menudo como un resumen de la
cartografía del siglo XVI así como el primer Atlas. Estaba compuesto por 53 mapas
basados en diferentes autores y adaptados por Ortelius.
Theatrum Orbis Terrarum

13.- El mundo se completa con los alrededores, Samuel Dunn:

El mapa de la Tierra, la Luna, las constelaciones en el firmamento y los planetas es todo un

compendio cartográfico llevado a cabo por Samuel Dunn en 1794. Es un mapa de tal
calidad que sin duda supone un paso adelante para la cartografía.
Samuel Dunn

14.- Otras visiones, el mapamundi de Peters:

Esta proyección apareció por primera vez en 1856, publicada en el Polish Geographical
Magazine por James Gall. De hecho, en justicia deberíamos hablar de la proyección de
Gall-Peters. Es una proyección equiárea, que representa proporcionalmente las áreas de
las distintas zonas de la Tierra.
Mapamundi con la proyección de Peters

La proyección Peters trata de huir de la imagen eurocéntrica del mundo y es capaz de

representar las latitudes altas hasta los 90º. Las distorsiones menores se encuentran en las
latitudes medias, donde vive la mayor parte de la población. Con esta proyección se
mantiene la superficie real de los países, pero las formas y distancias son modificadas.

15.- La tierra en tres dimensiones, Google Earth:

Google Earth ofrece mapas de la tierra a partir de la combinación de  imágenes satélite,

fotografías aéreas y Sistemas de Información Geográfica (SIG) en un globo terráqueo de
tres dimensiones. La primera versión de Google Earth fue lanzada en 2005 y actualmente
está disponible en PC para Windows, Mac y Linux. En 2013 se había convertido en el
programa más popular para visualizar cartografía, con más de mil millones de descargas.
Google Earth

Google Earth permite introducir el nombre de un hotel, colegio o calle y obtener la

dirección exacta, un plano o vista del lugar. También se pueden visualizar imágenes vía
satélite del planeta. También ofrece características 3D como dar volumen a valles y
montañas, y en algunas ciudades incluso se han modelado los edificios. La forma de
moverse en la pantalla es fácil e intuitiva, con cuadros de mando sencillos y manejables.
Sin duda la última revolución cartográfica, ¿cuál será la siguiente?