El modelo animal en las investigaciones biomédicas
Dra. Silvia Hernández
Médica Veterinaria. Máster en Epidemiología
Encargada de la Dirección del Bioterio del Instituto de Higiene, Facultad de Medicina (UdelaR)
RESUMEN
El objetivo de este artículo es contribuir a difundir los prin-
cipios éticos y las buenas prácticas de laboratorio que rigen
el manejo y uso de los animales de experimentación en las
investigaciones biomédicas. La investigación biomédica ha
contribuido al logro de importantes avances del conocimien-
to científico y médico. La ciencia de los animales de labo-
ratorio ha alcanzado un alto nivel de desarrollo con el fin
de lograr un trato humanitario a los animales y mejorar la
calidad de las investigaciones. A pesar de contar con modelos
alternativos, existen pruebas para las cuales continúan siendo
insustituibles. El diseño de los experimentos que los utilizan
exige la definición detallada de las características genético-
sanitarias y ambientales, así como una actitud ética y moral
frente al uso de seres vivos. Solo de esta manera se podrán
obtener en las investigaciones resultados válidos, confiables,
reproducibles y comparables.
Palabras clave: experimentación animal; animales de labo-
ratorio; modelos animales; bienestar del animal; biomedici-
na; bioética.
SUMMARY
The objective of this article is to promote the ethical handling
and care of laboratory animals used for scientific testing. La-
boratory animals have long contributed to the improvement
of medical and scientific knowledge. There is a humanita-
rian concern to develop scientific models of analysis that
minimize the use of laboratory animals, although, in some
researches the use of laboratory animals is still necessary.
The design of experiments that use these animals requires a
Correspondencia:
silher@adinet.com.uy
252
detailed definition of the sanitary, genetic and environmental
characteristics, as well as moral and ethical while handling
laboratory animals. This is the only way to obtain valid, re-
liable, comparable and reproducible results.
Key words: animal experimentation; animals, laboratory;
models, animal; animal welfare; biomedicine; bioethics
INTRODUCCIÓN
El animal de laboratorio es una de las piezas fundamentales
en las ciencias biomédicas. Son usados como modelos para
investigar y comprender las causas, diagnóstico y tratamien-
to de enfermedades que afectan al humano y a los animales,
además de sus importantes aportes en la docencia biológica
y en el desarrollo, producción y control de medicamentos,
alimentos y otros insumos, donde en muchos casos hasta la
fecha son insustituibles (1,2).
El uso de los animales de laboratorio en las investigaciones
biomédicas representa un elemento fundamental en el desa-
rrollo de importantes avances en la prevención y tratamiento
de las enfermedades transmisibles y no transmisibles. Basta
recordar las vacunas de la rabia, viruela, tétanos, difteria, tos
convulsa y poliomielitis; el desarrollo de diversos antibióti-
cos, la insulina y el conocimiento de las bases genéticas de la
herencia. Los avances de la investigación en cáncer, cardio-
logía, transplantes de órganos, Síndrome de inmunodeficien-
cia adquirida, enfermedad de Alzheimer, se deben también a
las contribuciones de los estudios realizados en animales de
laboratorio (2,3).
Estos animales son para el investigador un reactivo bioló-
gico, por lo que su pureza debe ser vigilada, controlada y
contrastada, al igual que cualquier reactivo, sin descuidar
su posible contaminación biótica. Por esta razón se requiere
la producción de animales “estandarizados o definidos” con
características genéticas y sanitarias definidas, criados en
ambientes controlados que respeten los requerimientos de la
especie, con el correcto cumplimiento de los principios éticos
y de bienestar animal (3).
 BIOMEDICINA, 2006, 2 (3) - 252-256
ISSN: 1510-9747
En los países desarrollados, fundamentalmente, existe toda
una estructura en torno a los animales de laboratorio, tan-
to gubernamental como privada. A partir de 1940 se inició
la creación de una nueva especialidad dentro de la medici-
na veterinaria: “la ciencia de los animales de laboratorio”.
Esta ciencia se basa en investigaciones, normas, principios
y legislaciones. En Países como Estados Unidos, Canadá, la
Comunidad Económica Europea y Japón, existen legislacio-
nes nacionales y/o institucionales que regulan el uso de los
animales de laboratorio como son: International Council for
Laboratory Animal Science (ICLAS); Canadian Council of
Animal Care (CCAC) y Federation of European Laboratory
Animal Science (FELASA), entre otras. Estas instituciones
han publicado guías con reconocimiento internacional donde
se detallan las normas y las recomendaciones generales para
el cuidado y uso de los animales en forma científica, técnica y
humanitariamente apropiada, así como sobre la planificación
y conducción de los experimentos con animales (4,6).
El eje central de estas regulaciones esta dado por la aplica-
ción del Principio de las 3 R´s formulados por Russel y Bur-
ch, en Inglaterra en 1959 y por la constitución de comités
institucionales de cuidado y uso de animales de laboratorio
quienes tienen como misión evaluar los protocolos de inves-
tigación y asegurar que todos los procedimientos se realicen
acorde a las reglamentaciones vigentes (8,9).
El objetivo de esta publicación es contribuir a difundir los
principios éticos y las buenas prácticas de laboratorio que
rigen el uso de los animales de experimentación en las inves-
tigaciones biomédicas.
EL REACTIVO BIOLÓGICO
El Animal de laboratorio es “cualquier especie animal que
se mantiene bajo condiciones determinadas y se utiliza con
fines científicos” (2,5).
El reactivo biológico es un animal estandarizado, lo que sig-
nifica que tiene una composición genético-sanitaria definida,
son criados y mantenidos en ambientes controlados que cum-
plen con los requerimientos específicos para cada especie, los
cuales garantizan, además el bienestar animal.
El estado sanitario de los animales de laboratorio esta deter-
minado por un complejo multifactorial en el que interactúan:
además de la biología del animal, y el perfil genético, las
condiciones ambientales del alojamiento, así como las prác-
ticas y manejo al que son sometidos estos animales y sus
insumos (2,4,7).
Es bien conocido que el estado sanitario de los animales in-
El modelo animal en las investigaciones biomédicas
Silvia Hernández
terfiere en el resultado de las investigaciones y esta ligado a
la capacidad de respuesta. El uso de animales con un estado
de salud deficiente conduce irreversiblemente a la obtención
de resultados erróneos. En estos casos es necesario repetir las
pruebas siendo esto, motivo de aumento del costo de las mis-
mas y además una irresponsabilidad desde el punto de vista
ético y moral porque estamos trabajando con seres vivos.
Con el fin de proveer a los investigadores de animales sani-
tariamente definidos, se han desarrollado animales libres de
gérmenes (axénicos); con flora bacteriana o vírica conocida
(gnotobióticos) y libres de gérmenes patógenos específicos
(SPF) (6,10,11).
Las líneas consanguíneas (cepas endocriadas o inbred strain)
son los animales genéticamente estandarizados. Son el resul-
tado de 20 o más generaciones consecutivas de acoplamien-
to hermano x hermana (eventualmente, padre/madre x cría).
Estos animales se caracterizan por: tener genes iguales; perfil
genético propio; son estables por largos periodos de tiempo;
uniformes fenotípicamente; sensibles a cambios del ambien-
te y son de distribución mundial. La homogeneidad genética
de estos animales permite que la composición genética no
tenga que ser considerada como una variable confundente
en las investigaciones. Por lo que la variabilidad de los re-
sultados de las investigaciones se pueden deber a factores
ambientales o metodológicos. Esto es lo que hace posible la
comparación de resultados experimentales entre animales de
diferentes laboratorios. La asociación de las características
fijadas en cada cepa, genera una individualidad en relación a
sus cualidades, particularidad que deberá tomarse en cuenta
en el momento de elegir el modelo para un trabajo de inves-
tigación (12,14).
Los animales exogámicos (out bred stocks) o stocks se han
utilizado ampliamente en la investigación biomédica. Las
poblaciones fundadoras deben ser lo suficientemente grandes
para asegurar la heterogeneidad de las colonias a largo plazo.
Estos animales son los que mejor representan la variabilidad
genética de una población humana, por eso son muy usados
en toxicología y farmacología. Hay que destacar que estos
animales no son definidos genéticamente por lo que, actual-
mente, su uso está cada vez más cuestionado. Se recomienda
que sean sustituidos por un conjunto de cepas consanguíneas
o por híbridos F1 de líneas bien distantes, obteniéndose de
esta forma un polimorfismo muy alto, cercano a las poblacio-
nes humanas (7,14).
Las adecuadas condiciones de vida de los animales de labora-
torio y las adecuadas prácticas de manejo a las que son some-
tidos les permiten crecer, madurar, reproducirse y mantener
253
BIOMEDICINA, 2006, 2 (3) - 252-256
ISSN: 1510-9747
las características genéticas y sanitarias, así como asegurar el
bienestar animal (2,15).
El ambiente en el cual se mantienen los animales debe ser
el apropiado para cada especie, permitiendo el despliegue
completo de las conductas específicas y disminuir al mínimo
conductas inducidas por estrés (16,18).
El ambiente de los animales de laboratorio esta constituido
por el microambiente y el macroambiente. El macro ambien-
te o encierro secundario está constituido por la habitación:
tamaño, iluminación, temperatura, ventilación y humedad
relativa, ausencia de ruido y polvo, entre otros (2,4,6).
El microambiente constituye el encierro primario del animal,
determinado por el habitáculo o jaula y todo lo que en él se in-
corpora, como: lecho; agua; alimento, número de animales y
objetos de enriquecimiento. Sus componentes deben satisfa-
cer las necesidades fisiológicas, de conducta y las interaccio-
nes sociales entre individuos de la misma especie, así como
el establecimiento de jerarquías dentro del encierro (4,6).
La información disponible indica que la temperatura, hume-
dad y concentraciones de gases son más altas en el micro-
ambiente que en el macroambiente. Las condiciones del am-
biente pueden inducir cambios en los procesos metabólicos
y fisiológicos o alteraciones en la susceptibilidad a enferme-
dades. Las alteraciones en la intensidad lumínica, así como
en los periodos de luz-oscuridad pueden afectar la morfolo-
gía, fisiología y conducta de los animales, como: problemas
reproductivos, alteraciones en la ganancia de peso y en la
ingestión de alimento. El ruido puede producir eosinopenia,
aumento de las glándulas adrenales, disminución de la fertili-
dad, aumento de la presión sanguínea y canibalismo (19,22).
Las características del macro y microambiente para cada es-
pecie se encuentran perfectamente definidas en las guías de
cuidado y uso de animales de experimentación como: Cana-
dian Council on Animal Care (CCAC), American Veterinary
Medical Association (AVMA), Guide for the Care and Use of
Laboratory Animals (ILAR), European Federation of Animal
Associations (FELASA).
La definición de estas condiciones implica la generación de
un animal experimental que nace, crece y muere en ambien-
tes de laboratorio donde las condiciones se ajusten a normas
ISO 17025, que cuenta con protocolos de procedimientos
definidos y que se trabaja en el marco de las buenas prácticas
de laboratorio (23,24).
MODELOS Y CARACTERÍSTICAS
Dentro de los modelos de experimentación sin duda, el ra-
254
El modelo animal en las investigaciones biomédicas
Silvia Hernández
tón es el más conocido y utilizado en la mayor parte de las
experiencias in vivo de biología y medicina, es en general
el modelo elegido para conocer la reacción de un organis-
mo mamífero frente a una agresión, una intoxicación o una
infección experimental (parasitaria, bacteriana o vírica); re-
acciones o trastornos inmunológicos, oncología, teratología
y embriología. Muchos investigadores consideran al ratón
como un modelo animal casi perfecto porque además de su
corto tiempo generacional, alta performance reproductiva y
fácil mantenimiento, son los animales más sofisticados que
pueden ser utilizados por los investigadores (13,14).
La Rata ocupa el segundo lugar, es utilizada además en inves-
tigaciones nutricionales, comportamentales y endocrinológi-
cas. El conejo es utilizado fundamentalmente en la produc-
ción de antisueros; farmacología; toxicología; teratogenici-
dad y reproducción. Los cobayos son modelos de estudios
inmunológicos, farmacológicos y nutricionales. El Hamster
se utiliza fundamentalmente en la reproducción, citogénesis
e inmunología (12,14).
En la actualidad se ha desarrollado y perfeccionado una gran
variedad de modelos animales, a fin de cubrir las exigencias
de los investigadores para llevar a cabo los experimentos
cada vez más sofisticados.
Existen más de 478 cepas consanguíneas de ratón y 234 de
rata de laboratorio. Dentro de éstas, las hay de uso general o
especial, como los modelos para enfermedades autoimnunes,
endócrinas y tumorales. También se destacan los híbridos F1,
cepas congénitas, coisogénicas, transgénicos y knock-out. Se
puede acceder a la última información consultando la pági-
na del principal proveedor el Jackson Laboratory de Maine,
Estados Unidos (http//www.informatics.jax.org/strains) (12-14).
EL PRINCIPIO DE LAS TRES R’S COMO
IMPERATIVO ETICO Y DE CALIDAD
En 1959 William Russell y Rex Burch, en Inglaterra, en su
famoso libro “The principles of humane animal experimen-
tal techniques”, exponen por primera vez que la excelencia
científica está fuertemente ligada al uso humanitario de los
animales de laboratorio. Definen claramente las normas en
las que se basan los principios éticos en la investigación con
animales: las tres “Rs”: Reducir, Reemplazar y Refinar. Estos
son los fundamentos para una racional e inteligente estrate-
gia para minimizar el uso de animales y las causas de dolor
y de diestres (25-27).
Los proyectos de investigación que requieren el uso de ani-
males de laboratorio deben ser realizados con el número mí-
 BIOMEDICINA, 2006, 2 (3) - 252-256
ISSN: 1510-9747
nimo necesario de animales que permitan obtener resultados
científicamente validos. El perfeccionamiento del diseño de
los experimentos y la selección del modelo mas adecuado,
contribuyen al cumplimiento de este principio (10,26,27).
Los procedimientos in vivo deben ser reemplazados siempre
que sea posible por métodos alternativos que no usen ani-
males vivos, como modelos matemáticos, simulación por
computador, test serológicos, cultivos celulares y sistemas
biológicos in vitro (28,29).
El refinamiento involucra fundamentalmente la estandari-
zación según parámetros internacionales: definición genéti-
co-sanitaria y la calidad del ambiente donde son criados y
mantenidos los animales antes y durante la experimentación.
Incluye todos los procedimientos para minimizar y eliminar
el dolor, así como todos los métodos de enriquecimiento para
asegurar el bienestar animal (11,30,31).
Estos principios han sido adoptados para su aplicación a
través de normas bioéticas, tales como la Declaración de la
Asociación Médica Mundial Sobre el Uso de Animales en la
investigación Biomédica, adoptada por la 41ª Asamblea Mé-
dica Mundial celebrada en Hong Kong, en 1989; la Guía del
Consejo Internacional de Organizaciones de Ciencias Médi-
cas para la investigación biomédica que involucre animales;
las Guías para el cuidado y uso de los animales de laboratorio
de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (4,6).
EL DISEÑO DE LA EXPERIMENTACIÓN
El diseño del experimento es solo una parte del desarrollo de
la investigación, su éxito también depende de las condiciones
de vida del animal y de la calidad de los recursos humanos
(especialización y acreditación) (5,32).
Para el diseño del experimento se han especificado una serie
de pautas y recomendaciones a seguir, como:
1. Seleccionar el modelo animal adecuado, el cual depende
de la especie, cepa y de la calidad del animal (animal
definido) (2,6).
2. Todas las investigaciones deberán justificar el número de
animales seleccionados. El cálculo de la muestra se hará
por procedimientos estadísticos y la misma no deberá
superar el mínimo necesario para asegurar la confiabili-
dad de los resultados. El número de animales a utilizar
depende de las características mencionadas anteriormen-
te y del protocolo de experimentación. La selección del
inóculo: dosis, vía y frecuencia de inoculación y la deter-
minación del punto final del experimento, son elementos
que también se deben definir (23,24)
El modelo animal en las investigaciones biomédicas
Silvia Hernández
3. Realizar los procedimientos experimentales adecuados.
Estos están condicionados a los conocimientos y cali-
ficación de los recursos humanos. Involucran desde la
experiencia a la profesionalidad en el método a aplicar,
además del reconocimiento del dolor, al manejo del ali-
vio y la sedación. Cualquier estudio con animales puede
producir en estos diestres o dolor, por lo que cualquier
esfuerzo es poco para tratar de minimizarlo sin afec-
tar el objetivo del experimento. Hasta, el momento, se
considera que cualquier procedimiento que cause dolor
o diestres en humanos, también puede causarlo en los
animales. El incremento o disminución de la defecación
y de la orina, la pérdida de peso, los cambios en el com-
portamiento y la inmovilidad son algunos de los signos
clínicos. En roedores, son indicadores del dolor los cam-
bios de actitud y de la apariencia del pelo corporal (28,29).
4. La realización de pruebas piloto es fundamental para
madurar y definir la investigación, en lo que concierne
a la muestra y sus procedimientos. La prueba piloto po-
sibilita la elaboración del protocolo y de cuantos pro-
tocolos sean necesarios para el registro disciplinado de
las observaciones y de los datos obtenidos durante las
diversas etapas de la experimentación. Durante la expe-
riencia piloto el investigador aprende a manejar el ani-
mal de la mejor manera y adquiere el entrenamiento en
la técnica a utilizar (4,32).
5. Especificar el método de Eutanasia y definir el punto fi-
nal humanitario del experimento. La eutanasia se define
como la muerte sin dolor y diestres. La verdadera eu-
tanasia supone una insensibilización rápida, mantenida
hasta que se produzca la muerte. Se aplica al final del
protocolo o puede ser necesaria antes de finalizado el
mismo, por razones de dolor o distres, en todo caso que
no pueda ser aliviado con analgésicos o sedantes u otros
tratamientos. Los métodos aplicables son los estableci-
dos en el “2000 Report of the AVMA Panel on Eutana-
sia” (32,33).
CONCLUSIONES
El respeto y cumplimiento de las recomendaciones interna-
cionales sobre el cuidado y uso de los animales de laborato-
rio, permite alcanzar resultados válidos, confiables, reprodu-
cibles y comparables, así como adoptar una actitud respon-
sable desde el punto de vista ético y moral frente al uso de
seres vivos.
La constitución de comités de ética, comité de uso y cuidado
255
BIOMEDICINA, 2006, 2 (3) - 252-256
ISSN: 1510-9747
de los animales de experimentación (CICUAL) es el paso
inicial para instrumentar las normas y recomendaciones a ni-
vel institucional.
BIBLIOGRAFIA
1. Von Hoosier G, The age of biology: opportunities and challen-
ges for Laboratory Animal Medicine. Scand J Lab Anim Sci
1999; 26 (4): 176-184.
2. Zuñiga J, Tur M, Milocco S, Piñeiro R. Ciencia y tecnología en
protección y experimentación animal. México: McGraw-Hill
Interamericana, 2001; p. 682.
3. Balch C, Bleyer A, Krakoff I, et al. The vital role of animal
research in advancing cancer diagnosis and treatment. Cancer
Bulletin 1990; 42: 266-269.
4. Institutional Animal Care and Use Committee Guidebook. 2nd
ed. Office of Laboratory Animal Welfare. National Institutes of
Health Department of Health and Human Services. Bethesda,
MD. 2002; p. 210.
5. Guía para el cuidado y uso de animales de laboratorio. Institu-
te of laboratory animals National Research Council. México:
Academia Nacional de Medicina, 2002, p. 148.
6. Olfert ED, Cross BM and Mc William AA. Guide to the care
and use of experimental animals, Vol 1. 2nd ed. Ontario: Cana-
dian Council on Animal Care, 1998; p. 211.
7. Festing M, Vaughon S. The choice of animal model and reduc-
tion. ATLA Alternatives to Laboratory Animals 2004: 32(su-
pplement 2) 59-64.
8. Clark JD, Rager DR, Calpin JP. Animal well-being. I. General
considerations. Lab Anim Sci. 1997; 47(6): 564-579.
9. Obrink K, Rehbinder. Animal definition: a necessity for the
validity of animal experiments? Laboratory Animals 2000:
34,121-130.
10. Festing M. Reduction of animal use: experimental design and
quality of experiment. Laboratory Animals 1994; 28: 212-
221.
11. Hau J, Craver J. Refinement in Laboratory Animal Science.
Its is Cinderella subject, and is there conflict and imbalance
within the 3 Rs? Scand J Lab Anim Sci. 1994; (4): 161-167.
12. Festing M. Imbred Strains in Biochemical Research. London:
Macmillan Press, 1979; 483 p.
13. Atchley W, Fitch W. Genes trees and the origins of inbread
strain of mice. Science 1991; 254: 554-558.
14. Benavides F, Guénet J. Manual de genética de roedores de la-
boratorio: principios básicos y aplicaciones. Alcalá: Sociedad
Española para las Ciencias del Animal de Laboratorio (SE-
CAL)- Universidad de Alcalá, 2003; 312.
15. Weerd H. Environment enrichment: room for reduction? ATLA
Alternatives to Laboratory Animals 2004; 32 (supplement 2):
69-71.
16. Balcombe J. Laboratory environments and rodents behavioural
256
El modelo animal en las investigaciones biomédicas
Silvia Hernández
needs, a review. Laboratory Animals 2006; 40 (3): 217-235.
17. Roberts S, Loo P, Schultz P, et al. Stress and distress: discus-
sion by the refinement and enrichment. Forum. Animal Tech-
nology and Welfare 2006; 5 (2): 99-102.
18. Gent N. A study in refining husbandry techniques for the in
house breeding of rats and mice. Animal Technology and Wel-
fare 2006; 5(1): 3-8.
19. Loo P, Meer E, Kruitwagen C, Koolhaas J, Zutphen Z, Boumons
V. Long term effects of husbandry procedures on stress- rela-
ted parameters in male mice of two strains. Laboratory Ani-
mals 2004; 38 (2): 169-177.
20. Tsai P. Impact of environmental enrichment in mice: effect of
housing conditions on body weight and haematology in diffe-
rent strains. Welfare 2005; 4 (1): 17-23.
21. Smith A. Effects of housing density and cage floor space on
three strains of young adult inbred mice. Comparative Medici-
ne 2005; 55 (4): 368-376.
22. Meijer M. The effect of routine experimental procedures on
physiological parameters in mice kept under different husban-
dry conditions. Animal Welfare 2006; 15 (1): 31-38.
23. Whiting E. The 3 Rs a breeder´s perspective. Animal Techno-
logy and Welfare 2006; 5 (1): 37-40.
24. Hawkins P. Reduccing suffering through refinement of pro-
cedures: report of the 2003. RSPCA/UFAW rodent welfare
group meeting. Animal Technology and Welfare 2004; 3 (2):
79-85,98,101,104.
25. Russell W, Burch R. The principles of humane experimental
technique. London: Methuen, 1992 (reprint is available from
UFAW).
26. Goldberg A, Zurlo J, Rudacille D. The three Rs and biomedical
research. Science 1996; 272: 1403.
27. Vanda-Cantón B. La experimentación biomédica en animales
en los códigos bioéticos. Lab Acta 2003;15: 69-73.
28. Rehbinder C, Obrink K. Lab Anim Scie: a definition. In: O’
Donoghue PN, ed. Proccedings of the sixth FELASA Sym-
posium, 19-21 june 1996; Basel Switzerland. London: Royal
Society Medicine Press, 1996; p. 144-145.
29. Statistics of scientifics procedures on living animals. London:
The Stationary Office, 1999.
30. Branchi I. Refining learning and memory assessment in labo-
ratory rodents an ethological perspective. Anuali dell´ Istituto
Superiore di Sanita 2004 (2): 231-236.
31. Lawrence H, Smaje L, Smith J, Combes R, Ewbank R, Gre-
gory J, Jennings G, Moore D, Morton B. Advancing refinement
of laboratory animal use. Laboratory Animals 1998;32: 137-
142.
32. Smith J, Jennings M. Ethics training for laboratory animal
users. Laboratory Animals 1998, 32 (2): 128-137.
33. Report of the AVMA Panel on Eutanasia. J AVMA, 2001;
212(5): 669-696.