1 ¿QUÉ ES UN POLÍMERO?

La materia está formada por moléculas que pueden ser de tamaño normal o
moléculas gigantes llamadas polímeros. Los polímeros se producen por la
unión de cientos de miles de moléculas pequeñas denominadas monómeros
que forman enormes cadenas de las formas más diferentes. Todo monómero
debe tener dos o más sitios de enlace, los cuales representan su funcionalidad;
dependiendo de ésta, los monómeros que constituyen al polímero serán
lineales o ramificados. Cuando la molécula polimérica tiene la estructura de una
red y abarca un tamaño macroscópico considerable del material, se dice que
constituye un gel. Los polímeros pueden estar formando mezclas, en solución o
concentrados al 100%. Aunque la mayoría de los polímeros son orgánicos con
un esqueleto basado fundamentalmente en átomos de carbono, los hay
también inorgánicos basados en átomos de silicio. El peso molecular de una
cadena polimérica puede ser muy variable, alcanzando valores del orden de
107 para polímeros sintéticos (poliestireno) y de 109 para biopolímeros (DNA
de la Escherichia coli). La mayor parte de los polímeros que usamos en nuestra
vida diaria son materiales sintéticos con propiedades y aplicaciones variadas.
Lo que distingue a los polímeros de los materiales constituidos por moléculas
de tamaño normal son sus propiedades mecánicas. En general, los polímeros
tienen una muy buena resistencia mecánica debido a que las grandes cadenas
poliméricas se atraen. Las fuerzas de atracción intermoleculares dependen de
la composición química del polímero y pueden ser de varias clases.
Los polimeros forman largas cadenas que se unen entre sí por fuerzas de Van
der Waals, puentes de hidrógeno o interacciones hidrofóbicas. Los polímeros
tienen elevadas masas moleculares, que pueden alcanzar incluso millones de
UMA.

2 TIPOS DE POLÍMEROS

Los polímeros pueden ser de tres tipos:

2.1 Polímeros Naturales:

Provenientes directamente del reino vegetal o animal. Como:

2.1.1 Polisacáridos

ADN y ARN
El ARN y el ADN contienen estructuras poliméricas basadas en unidades de
azúcares. Esto los convierte en polisacáridos, aunque en el caso del RNA y el
DNA existen grupos perfectamente ordenados unidos a las unidades de
azúcares, que les confieren a dichos polímeros sus particularidades tan
especiales.

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2.1.2 Proteínas y Polipéptidos:

Las proteínas fueron los primeros ejemplos de poliamidas (una palabra

elegante para el nylon). Ambos comparten muchos rasgos en común, pero son
muy distintos en su estructura y en sus propiedades físicas. Son similares en el
sentido de que ambos contienen enlaces amida en la cadena principal. Las
amidas provienen de los ácidos carboxílicos y las aminas, a través de la
pérdida de agua. (Para más detalles, haga clic aquí.) El segmento molecular
amida es muy particular en su estructura y en las interacciones
intermoleculares. Debido a la hibridación del nitrógeno, el carbono y el oxígeno
del grupo amida, el segmento es básicamente plano. Más importante aún, el
hidrógeno unido al nitrógeno y el oxígeno del carbonilo pueden originar una
fuerte interacción denominada enlace por puente de hidrógeno. Por esta razón,
los grupos amida se unen entre sí, de modo de formar fuertes asociaciones que
le confieren propiedades inusuales a los polímeros que los contienen. Este tipo
de interacción también es discutido en la sección de los nylons y es la similitud
clave entre las poliamidas naturales y sintéticas.
Las enzimas son unos de los principales tipos de polipéptidos y son cruciales
para la vida en la tierra. Todos los organismos vivientes emplean enzimas para
hacer, modificar y cortar los polímeros que hemos discutidos aquí. Las enzimas
son catalizadores destinados a trabajos específicos. Con gran frecuencia, cada
enzima realiza sólo un tipo de tarea o una sola clase de molécula. Esto significa
que debe haber montones de enzimas diferentes, todas constituidas por
distintas combinaciones de aminoácidos unidos de modos únicos en los
polipéptidos, para realizar todas las tareas que cualquier organismo viviente
necesita. Sabemos que cada criatura sobre la tierra posee cientos o aún miles
de enzimas diferentes para realizar lo que la misma requiere. Lo realmente
extraño es que cada una de las enzimas tiene que estar constituida por otras
enzimas. Esto conduce a mecanismos de control sumamente complicados: no
tenemos ni la más mínima idea (en la mayoría de los casos) de cómo y cuándo
la naturaleza decide qué enzimas son necesarias, ni cómo éstas son activadas
o desactivadas. Estamos comenzando a descubrirlo y el estudio de estos
sistemas constituye una importante parte de la bioquímica y la biología.

2.2 Polímeros artificiales:

Son el resultado de modificaciones mediante procesos químicos, de ciertos

polímeros naturales. Con el desarrollo de la tecnología y la industria química el
hombre ha aprendido a imitar la naturaleza, sintetizando nuevos polímeros
artificiales inexistentes en ella, normalmente a partir de derivados del petróleo.

2.3 Polímeros sintéticos:

Son los que se obtienen por procesos de polimerización controlados por el

hombre a partir de materias primas de bajo peso molecular. Ejemplo: nylon,
polietileno, cloruro de polivinilo, polimetano, etc.
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Los polímeros se forman a través de un proceso denominado polimerización,
en donde un grupo de monómeros va formando largas cadenas, utilizando
calor, luz o algún catalizador. Este proceso se puede llevar a cabo de dos
maneras: a través de un proceso de adición o de un proceso de condensación.

3 FORMACIÓN DE POLÍMEROS:

3.1 Polimerización por adición:

En este tipo de polimerización, todos los monómeros pasan a formar parte del
polímero. El monómero presenta uno o más enlaces dobles o triples, que se
transforman en enlaces sencillos durante el proceso de polimerización.
Tiene tres etapas que son la iniciación, la propagación y la terminación:

- En la iniciación, participa una molécula denominada iniciador, que comienza

el proceso rompiendo el doble o triple enlace de un monómero para unirse a
otro.
- En la propagación, la cadena comienza a hacerse cada vez más grande, por
repetición del monómero.
- Y finalmente, en la terminación la cadena deja de crecer, pues, se interrumpe
el proceso por la falta de monómeros.
Ejemplos de polímeros que se forman a través de una polimerización por
adición son el polipropileno y el poliestireno.

3.2 Polimerización por condensación:

En los polímeros formados por condensación, los monómeros que intervienen

tienen más de un grupo funcional, que es capaz de reaccionar con el grupo
funcional de otro monómero.
En este tipo de reacción, por cada nuevo enlace que se forma entre los
monómeros se libera una molécula más pequeña.
El polietilentereftalato, el poliéster y el nylon son ejemplos de polímeros que se
forman por este proceso

4 PROPIEDADES MECÁNICAS

4.1 Resistencia:

Los polímeros pueden tener diferentes tipos de resistencia, como ser:

4.1.1 Resistencia Tensil:

Un polímero tiene este tipo de resistencia si es capaz de soportar un

estiramiento o estar bajo tensión. Las fibras de un polímero necesitan tener
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buena resistencia. Para medir este tipo de resistencia se toma una muestra
polimérica y se estira.

4.1.2 Resistencia a la Flexión:

Un polímero tiene resistencia a la flexión si es capaz de soportar cargas que

provoquen momentos flectores en su sección transversal.
4.1.3 Resistencia a la Compresión:

Un polímero tiene este tipo de resistencia si es capaz de soportar ser

comprimido, es decir, de soportar un peso encima de sí mismo.

4.2 Elongación:

La elongación es un tipo de deformación. La deformación es simplemente el

cambio en la forma que experimenta cualquier cosa bajo tensión. Cuando
hablamos de tensión, la muestra se deforma por estiramiento, volviéndose más
larga. Obviamente llamamos a esto elongación.
Existen muchas cosas relacionadas con la elongación, que dependen del tipo
de material que se está estudiando. Dos mediciones importantes son la
elongación final y la elongación elástica.
La elongación final es crucial para todo tipo de material. Representa cuánto
puede ser estirada una muestra antes de que se rompa. La elongación elástica
es el porcentaje de elongación al que se puede llegar, sin una deformación
permanente de la muestra. Es decir, cuánto puede estirársela, logrando que
ésta vuelva a su longitud original luego de suspender la tensión. Esto es
importante si el material es un elastómero. Los elastómeros tienen que ser
capaces de estirarse bastante y luego recuperar su longitud original. La
mayoría de ellos pueden estirarse entre el 500% y el 1000% y volver a su
longitud original son inconvenientes.

4.3 Dureza:

La dureza es en realidad, una medida de la energía que una muestra puede

absorber antes de que se rompa. Dado que la resistencia es proporcional a la
fuerza necesaria para romper la muestra y el estiramiento es medido en
unidades de distancia (la distancia que la muestra es estirada), entonces
resistencia por estiramiento es proporcional a fuerza por distancia, y según
recordamos de la física, fuerza por distancia es energía.
Lo importante es saber que justamente, dado que un material es resistente, no
necesariamente debe ser duro.
De modo que cuando diseñamos nuevos polímeros o nuevos compósitos, a
menudo sacrificamos un poco de resistencia con el objeto de conferirle al
material mayor dureza.

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5 CLASIFICACIÓN DE LOS POLÍMEROS SEGÚN SUS
PROPIEDADES FÍSICAS

Desde un punto de vista general se puede hablar de tres tipos de polímeros:

5.1 Elastómeros:

Los elastómeros son aquellos polímeros que muestran un comportamiento

elástico. El término, que proviene de polímero elástico, es a veces
intercambiable con el término goma, que es más adecuado para referirse a
vulcanizados. Cada uno de los monómeros que se unen entre sí para formar el
polímero está normalmente compuesto de carbono, hidrógeno, oxígeno y/o
silicio. Los elastómeros son polímeros amorfos que se encuentran sobre su
temperatura de transición vítrea, de ahí esa considerable capacidad de
deformación. A temperatura ambiente las gomas son relativamente blandas y
deformables.
Se usan principalmente para cierres herméticos, adhesivos y partes flexibles.
Comenzaron a utilizarse a finales del siglo XIX, dando lugar a aplicaciones
hasta entonces imposibles (como los neumáticos de automóvil).

5.2 Termoplásticos:

Un termoplástico es un plástico que, a temperatura ambiente, es plástico o

deformable, se derrite cuando se calienta y se endurece en un estado vítreo
cuando se enfría lo suficiente. La mayor parte de los termoplásticos son
polímeros de alto peso molecular, los cuales poseen cadenas asociadas por
medio de débiles fuerzas Van der Waals (polietileno); fuertes interacciones
dipolo-dipolo y enlace de hidrógeno, o incluso anillos aromáticos apilados
(poliestireno). Los polímeros termoplásticos difieren de los polímeros
termoestables en que después de calentarse y moldearse pueden recalentarse
y formar otros objetos, mientras que en el caso de los termoestables o
termoduros, después de enfriarse la forma no cambia y arden.
Sus propiedades físicas cambian gradualmente si se funden y se moldean
varias veces (historial térmico), generalmente disminuyen estas propiedades.
Los más usados son: el polietileno (PE), el polipropileno (PP), el poliestireno
(PS), el polimetilmetacrilato (PMMA), el policloruro de vinilo (PVC), el
politereftalato de etileno (PET), el teflón (o politetrafluoretileno, PTFE) y el nylon
(un tipo de poliamida).
Se diferencian de los termoestables (baquelita, goma vulcanizada) en que
éstos últimos no funden al elevarlos a altas temperaturas, sino que se queman,
siendo imposible volver a moldearlos.

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Muchos de los termoplásticos conocidos pueden ser resultado de la suma de
varios polímeros, como es el caso del vinilo, que es una mezcla de polietileno y
polipropileno.

5.3 Termoestables:

Los plásticos termoestables son polímeros infusibles e insolubles. La razón de

tal comportamiento estriba en que las cadenas de estos materiales forman una
red tridimensional espacial, entrelazándose con fuertes enlaces covalentes. La
estructura así formada toma el aspecto macroscópico de una única molécula
gigantesca, cuya forma se fija permanentemente, debido a que la movilidad de
las cadenas y los grados de libertad para rotación en los enlaces es
prácticamente cero.
Características:
Los plásticos termoestables poseen algunas propiedades ventajosas respecto
a los termoplásticos. Por ejemplo, mejor resistencia al impacto, a los solventes,
a la permeación de gases y a las temperaturas extremas. Entre las desventajas
se encuentran, generalmente, la dificultad de procesamiento, la necesidad del
curado, el carácter quebradizo del material (frágil) y el no presentar
reforzamiento al someterlo a tensión.
Los termoestables que se presentan en resina, se puede reforzar en forma
relativamente fácil con fibras, como las de fibras de vidrio, por ejemplo,
formando así, los plásticos reforzados. Los termoplásticos también se pueden
ocupar con esta técnica.
Los elastómeros y termoplásticos están constituidos por moléculas que forman
largas cadenas con poco entrecruzamiento entre sí. Cuando se calientan, se
ablandan sin descomposición y pueden ser moldeados.
Los termoestables se preparan generalmente a partir de sustancias semifluidas
de peso molecular relativamente bajo, las cuales alcanzan, cuando se someten
a procesos adecuados, un alto grado de entrecruzamiento molecular formando
materiales duros, que funden con descomposición o no funden y son
generalmente insolubles en los solventes más usuales.

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