HUMANOS ANTES DE LA HUMANIDAD –FOLEY - 1997

6. ¿Por qué África?

La raza humana

El tiempo no es la única dimensión en que se produce la evolución. Todos los organismos tienen que estar en algún
sitio, y el lugar en el que estén es un elemento importante de su contexto evolutivo. En gral, los episodios evolutivos
no se producen en zonas muy grandes . Al contrario, la evolución suele tener lugar en pequeñas o especificas bolsas
geográficas. Por ello, de la misma forma que los episodios evolutivos no están distribuidos a lo largo del tiempo de
manera homogénea, tampoco lo están en todo el planeta. Aun así, existen lugares donde tiende a producirse
episodios evolutivos con frecuencia, como en el continente africano. Louis Leakey, nativo de África, había tomado la
decisión de defender la perspectiva africana, a diferencia de la mayoría de sus contemporáneos, él estaba
convencido de que África era la cuna de la humanidad.

Ahora bien, los episodios evolutivos se producen debido a las condiciones en que se encuentran los organismos en
un lugar dado. No van a ningún “sitio”, sino que se están adaptando. Preguntarse por África es preguntarse porque
diferentes episodios parecen ocurrir en lugares específicos así como en momentos específicos. El punto es lograr
identificar qué tipo de condiciones evolutivas promueven o inhiben o afectan el funcionamiento de los mecanismos
evolutivos.

¿Nada más que un simio africano?

Los humanos tienen vínculos específicos con los simios africanos, no con los grandes simios en su conjunto.
Genéticamente, las mayores similitudes son las que hay entre humanos y chimpancés. Puede entonces, pensarse en
los dos grupos como ramas hermanas: tienen un antepasado común único y reciente. Ese ancestro común tiene a su
vez una rama hermana, el gorila, el otro gran simio africano. Es este patrón lo que sirve para decir que los humanos
son simios africanos, pq representan un grupo distinto, pariente de otro gran simio, el orangután asiático. La
geografía es el factor clave en las relaciones evolutivas de los simios y que como tales, nosotros pertenecemos a
su parte africana.

Todas las especies de homínidos conocidas anteriores a hace dos millones de años son exclusivamente africanas. Los
australopitecinos no se dan fuera de África como tampoco tres de las especies HOMO. Si aceptamos las múltiples
especies de homínidos descritas, entonces de los 17 tipos, 12 tuvieron su origen en África, 3 en Asia y 2 en Europa.
Por lo tanto es probable que haya habido tres dispersiones geográficas importantes: la primera hace entre dos y un
millón de años y fue desde África a Europa y Asia; la segunda, se produjo hace probablemente menos de 100.000
años y fue también de África a Eurasia, Australia y el Nvo Mundo. El modelo básico es saliendo de África, y esta
ultima aparece como “donante” de novedades, y Europa y Asia sus receptores.

Accidentes geológicos y puntos calientes de la evolución.

No encontramos una distribución de fósiles homogénea en todo el planeta. Las zonas del viejo mundo -África,
Europa, Asia- tienen todas un registro de fósiles humanos que se remontan a un millón de años, por lo menos. Aun
así, esta distribución puede ser engañosa. Cuando analizamos detalladamente, no encontramos fósiles en toda
África: en lugar de ello aparecen en bolsas relativamente pequeñas en el este y el sur del continente. Con mayor
precisión, los yacimientos están situados en dos accidentes geológicos bien diferenciados:

1. El valle del Rift  es una línea de tensión tectónica (donde dos placas de material continental se están
separando) que va desde el valle de Luanga en Zambia hacia arriba, a través de Tanzania, Kenia y Etiopia,
hasta el mar rojo donde se divide. Durante los últimos 20 millones de años, las zonas que hay a cada de lado
de la línea de falla se han ido apartando una de la otra, y al hacerlo, el terreno que hay entre ellas se ha ido
hundiendo formando un valle. Se ha creado así un complejo paisaje de precipicios y cuencas lacustres,
punteadas de volcanes. Dentro de esas cuencas lacustres descansa el mejor registro fósil de los homínidos;
estos se encuentran en los sedimentos acumulados del lago y de los ríos. Debido a grandes movimientos
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tectónicos, esos sedimentos se apilaron hasta gran altura y luego quedaron expuestos por posteriores
movimientos de la tierra.
2. Transvaal, Sudáfrica  formado por antiguas calizas (piedras sedimentarias, calcita) en algunos lugares se
han disuelto formando cavernas subterráneas, algunas de las cuales han quedado expuestas por erosión.

Que demuestra esto? Que los conocimientos sobre la evolución humana no los decide la realidad evolutiva, sino
mas, unas características geológicas fortuitas. Esos conocimientos se ven distorsionados por la probabilidad de la
permanencia después de la muerte, y no de la supervivencia de los mejores durante la vida. Aun así, lo que
demuestra la biología molecular parece indicar que África tiene un papel central, aun si las zonas donde han
aparecido los fósiles pueden no haber sido las únicas en donde vivieron los homínidos. Los chimpancés y gorilas, la
rama hermana más probable de los ancestros homínidos, viven hoy por toda África central y septentrional. La
distribución de los primeros homínidos fósiles muestra que ampliaron su distribución hacia el Este, a través del valle
del Rif. Así, los homínidos son la rama oriental de los simios africanos. Esta extensión los lleva a hacia terrenos mas
áridos, lejos de las selvas tropicales estacionales y al interior de los bosques, praderas y sabanas. El proceso de
formación de la falla fue probablemente parte de la formación del paisaje actual, hace siete millones de años. Este
nuevo medio impuso presiones selectivas nuevas sobre los simios orientales, presiones que harían que un modo
de vida terrestre fuera beneficioso, de ahí quizá, la evolución de la bipedación. La geografía da sentido a los
patrones evolutivos que reconocemos en los fósiles.

Además, dado que el valle del Rift es un territorio dinámico en relación a la actividad volcánica/tectónica, es
probable que se haya dividido el terreno en una serie de cuencas relativamente aisladas, por lo tanto, poblaciones
aisladas. Dado que las pequeñas poblaciones permiten que la novedad sobreviva, el fragmentario territorio del valle
del rift podría haber creado ptos cruciales para la evolución de homínidos y de muchas otras especies. Entre lagos y
cenizas podía crecer la diversidad, por ello no es coincidencia que allí encontremos el mayor numero de formas
evolutivas.

El dinamismo del valle parece favorecer la fosilización como la promoción de la diversidad de hábitats, y en definitiva
de formas evolutivas.

La comunidad africana

Recordemos que los homínidos no fueron los únicos que evolucionaron, toda una multitud de animales estaba
experimentando un rápido cambio evolutivo. Esta es probablemente la mejor prueba de que los episodios evolutivos
no estaban distribuidos al azar por el espacio y tiempo, sino que se produjeron en rta a unas condiciones y un
entorno particular.

Lo que todos los grupos que estaban atravesando a la vez, era el oportunismo evolutivo. Los climas del mundo
tropical estaban cambiando mucho desde hacía 10 MA. Se estaban volviendo más secos, mas áridos y estacionales.
Las grandes extensiones de selva que antes cubrían todo el continente ahora se estaban fragmentando, y siendo
sustituidas por bosques y praderas. Cambio abrupto: crisis es oportunidad para algunas especies. Por cada especie
empujada a la extinción, otra probablemente evoluciono en respuesta a una nueva situación medioambiental. En un
momento donde algunos simios se volvían mas terrestres, los ambientes a los que se iban adaptando iban siendo
más comunes. Los homínidos africanos reflejaron una reacción evolutiva que fue compartida por toda una
comunidad de mamíferos.

La fuerza constrictiva del pasado

La selección natural moldea organismos para que encajen en su entorno, pero a diferencia de lo que hace un
ingeniero quien empieza desde cero y construye un motor nuevo con piezas nuevas, el diseño evolutivo solo puede
utilizar el material existente. Todos los pasos evolutivos consisten en modificar unos órganos y conductas existentes.
La evolución es un sistema muy imperfecto, pergeñando constantemente soluciones provisionales.
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Fue la exclusiva conjunción de un conjunto particular de problemas el medio ambiente y de un tipo particular de
animal. Todos los homínidos se caracterizan por una adaptación a una forma de vida casi exclusivamente terrestres,
es probablemente la base de todas las cosas que nos hacen humanos. Este rasgo fundamental está vinculado al tipo
de cambio en el ambiente que se produjo en África: las selvas se iban reduciendo, las praderas aumentando  OJO :
esta versión subraya la idea de que el entorno moldea la evolución. Los homínidos no fueron el único grupo primate
evolucionando, hubo distintas respuestas y un ejemplo de ello son los babuinos, quienes no son bípedos y
colonizaron ambientes territoriales al igual que los homínidos, pero llevando un estilo de vida totalmente
diferente. ¿Y porque un mismo ambiente haría que algunos fueran bípedos y otros cuadrúpedos?

Dado que la evolución de un organismo no se forja solo por su medio sino también por lo ya es, por su pasado
evolutivo.

Cuando cada grupo empezó a trasladarse hacia una vida más terrestres, llevo con el su bagaje evolutivo. Para un
mono, la ruta más rápida para una vida terrestre con éxito era simplemente adaptar su desplazamiento cuadrúpedo
al suelo. Pero los simios tenían una postura vertical y una longitud de brazos y piernas desproporcionada, moverse
sobre cuatro patas hubiera exigido reorganizar toda su anatomía. Para ellos la bipedación les ofrecía mas
posibilidades como ruta más corta para alcanzar con éxito el futuro evolutivo con el suelo.

Cuando estudiamos África como lugar de origen de la especie humana, no se trata solo del entorno y de la ecología,
sino también de su historia, ya que nos proporciona la materia prima biológica para posteriores remiendos
evolutivos.