Los petróleos crudos que se extraen de los diferentes campos petrolíferos de la tierra, aun los que son

extraídos de distintas profundidades de un mismo campo, son de naturaleza muy variada, incluso en sus
características externas.
Así, por ejemplo, existen determinados pozos que suministran un petróleo de color amarillo de gran
volatilidad y fluidez. Los petróleos del Oriente Medio son de color negrocastaño, de mediana fluidez y
menor volatilidad, y los de Venezuela son en su mayoría de color castaño oscuro, viscoso y con un
contenido menor en componentes de gran volatilidad. En la Isla de Trinidad se encuentra incluso un
verdadero lago de asfalto plástico. Por otra parte, existen determinados petróleos con un contenido tal de
parafina, que se solidifican a temperatura ambiente dando lugar a una masa de consistencia semisólida.
La mayoría de los petróleos poseen un olor característico penetrante, que es enmascarado a veces por el
sulfuro de hidrógeno o por el de los compuestos sulfurados. Existen otros petróleos cuyo olor recuerda
notoriamente al de conocidos productos refinados, tales como la gasolina, gasoil etc.
A pesar de estas pronunciadas diferencias externas, los petróleos, considerados químicamente, se
asemejan unos a otros, ya que fundamentalmente son mezclas de hidrocarburos, es decir, combinaciones
de los elementos químicos carbono e hidrógeno.
El análisis elemental de los distintos petróleos crudos sólo muestra diferencias relativamente pequeñas, con
un 84 a un 87% de Carbono y un 11 a un 14% de hidrógeno, diferencias que se deben ante todo a la
composición variable de parafinas, naftenos y aromáticos y al predominio relativo de hidrocarburos
inferiores volátiles o de superiores poco volátiles. Además de carbono e hidrógeno, los petróleos naturales
contienen cantidades menores de otros elementos, que pueden tener gran importancia por cuanto atañe a
la utilidad de los productos a obtener de los mismos.
1-. EL PETRÓLEO El petróleo es una mezcla de hidrocarburos, los cuales se pueden separar por métodos
físicos (destilación), pero cada hidrocarburo es una combinación química de carbono e hidrógeno que no
pueden separarse sino por medios químicos (desintegración catalítica).
1.2.1-. PROPIEDADES FISICAS
Color: Por transmisión de luz, los crudos pueden tener color amarillo pálido, y tonos de rojo y marrón hasta
llegar a negro. Por reflexión de la luz pueden parecer verdes, amarillos con tonos azul, rojo, marrón o
negro.
Olor: Desprenden el olor aromático de la gasolina, Kerosén u otros derivados. Si el crudo contiene azufre
tiene olor fuerte y hasta repugnante, si este se presenta como sulfuro de hidrógeno, los vapores son tóxicos
y hasta mortíferos.
Sabor: No es una propiedad de medición. Sin embargo, da idea del contenido de Sal que pueda contener
un crudo.
Punto de ebullición: Varía desde valores menores que la temperatura ambiente hasta temperatura igual o
por encima de 300 °C. Las diferencias entre los puntos de ebullición de los hidrocarburos son la base de la
técnica de destilación, mediante la cual el crudo es fraccionado en cortes de diferente volatilidad.
Para todas las series homologas de hidrocarburos, el punto de ebullición aumenta con el número de átomos
de carbono presentes en la molécula. Sin embargo, es bastante difícil establecer reglas fijas sobre la
relación entre los puntos de ebullición de los hidrocarburos con un determinado número de átomos de
carbono y su estructura química. En general, los hidrocarburos aromáticos tienen más altos puntos de
ebullición que los correspondientes hidrocarburos nafténicos y parafínicos. Las isoparafinas altamente
metiladas tienen, por lo general, los menores puntos de ebullición.
Punto de fusión: La cristalización de material sólido en una fracción líquida de petróleo dificulta seriamente
su flujo y puede dar lugar al bloqueo de tuberías y taponamiento de los filtros. Por lo tanto, el punto de
fusión de los distintos componentes de las fracciones de petróleo es una importante propiedad física, tanto
desde el punto de vista del procesamiento como de la aplicación del producto.
Los puntos de fusión de los hidrocarburos homólogos aumentan con el peso molecular, como se evidencia
en el caso de las parafinas normales:
Viscosidad: Es la medida para apreciar la resistencia que opone el crudo al flujo interno. Es importante su
determinación para los aspectos operacionales de producción, transporte, refinación y petroquímica. La
viscosidad también juega un papel importante en el cálculo de las tuberías, en el diseño de los hornos e
intercambiadores de calor y además, es una propiedad principal en lubricantes. La viscosidad depende del
tipo de componentes y de la temperatura.
Solubilidad: Las características de solubilidad de los distintos tipos de hidrocarburos presentes en el
petróleo crudo juegan una parte importante en los procesos de extracción, usados extensamente en la
industria petrolera.
Los hidrocarburos, en general, son mutuamente miscibles en todas las proporciones, pero puede ocurrir
una separación al agregar solventes polares (por ejemplo: furfural, fenol, etc), en los cuales los
hidrocarburos aromáticos se disuelven muchísimo mejor que los parafínicos y nafténicos. Este es el
fundamento para la remoción de componentes aromáticos mediante procesos de extracción en la refinación
de kerosén y de los destilados parafínicos lubricantes.
Los hidrocarburos de muy bajo y muy alto peso molecular son miscibles en extensión limitada; cuando se
añade nafta liviana exenta de aromáticos (rango de ebullición 60-80ºC) a un residuo pesado de petróleo
crudo, la parte “oleosa” es disuelta pero una cierta cantidad de material “asfáltico” de alto peso molecular es
precipitada. El precipitado es conocido como desasfaltación con propano para separar un residuo corto en
fracciones de diferentes pesos moleculares y tipos de hidrocarburos.
Densidad: Llamada también masa específica, es la masa por unidad de volumen bajo condiciones
establecidas de temperatura y presión. Normalmente se determina a presión atmosférica y a temperatura
de 60ºF.
Por lo general los crudos pueden pesar menos que el agua (livianos o medianos) o tanto o más que el agua
(pesados o extrapesados), oscilando la densidad entre 0.75 y 1.1 g/cm3. La densidad, la gravedad
específica, o los °API denotan la fluidez de los crudos.
La densidad varía mucho y depende directamente de la composición química del crudo, pero por regla
general está comprendida entre 0.775 y 1.005 g/cm3.
Gravedad específica: (=peso específico): Llamada también densidad relativa (adimensional), es la relación
entre las densidades de las sustancias y del agua, bajo condiciones específicas de presión y temperatura.
Gravedad API: El sistema API, desarrollado por el “American Petroleum Institute”, es una escala empírica
para expresar las gravedades específicas en grados, comenzando con 10 ºAPI para la gravedad específica
del agua a 60 ºF=1,00.
La gravedad API y la gravedad específica están relacionadas por la siguiente expresión matemática:
 141.5
ºAPI = --------------------------- - 131.5
Grav. Espec. 60ºF/60ºF
La densidad y la gravedad específica son importantes en los cálculos de pesos (conversión de volúmenes a
pesos) y para controlar operaciones de plantas. La gravedad específica es también una indicación
aproximada de la composición de los productos del mismo rango de ebullición, por ejemplo, si predominan
los hidrocarburos parafínicos o los aromáticos. Como regla general, para un determinado número de
átomos de carbono, las parafinas tienen la más baja gravedad específica mientras que los aromáticos
tienen la más alta. Los naftenos tienen gravedades específicas intermedias. Para cada grupo de
hidrocarburos la gravedad específica aumenta con el peso molecular.
1.2.2-. PROPIEDADES QUIMICAS. Es imposible plantear en este manual la multitud de reacciones
químicas en las cuales pueden entrar los distintos hidrocarburos, de manera que solo consideraremos las
siguientes:
-. Reacciones bajo la influencia del calor (reacciones térmicas, pirólisis)
-. Reacciones bajo la influencia del oxígeno
a) Reacciones térmicas: En general, la estabilidad térmica de los hidrocarburos disminuye al aumentar el
peso molecular. Cuando consideramos miembros individuales de los distintos grupos con el mismo
número de átomos de carbono, se observa que, en ausencia de un catalizador, la estabilidad al calor
aumenta en el orden:
 n-Parafinas
 Isoparafinas
 Olefinas alifáticas (no presentes en el crudo)
 Naftenos
 Alquilaromáticos
 Aromáticos no sustituidos
En presencia de catalizadores, tales como complejos de SiO2 / Al2O3, el orden de la estabilidad térmica es:
 Olefinas (no presentes en el crudo)
 Naftenos - aromáticos sustituidos
 Parafinas
 Aromáticos no sustituidos
b) Reacciones de oxidación: la influencia del oxígeno sobre los hidrocarburos es importante en relación
con la estabilidad durante el almacenamiento de los productos del petróleo. La mayor parte de los
hidrocarburos parafínicos, nafténicos y aromáticos puros no son afectados por el oxígeno a presión y
temperatura atmosférica y, por lo tanto, son estables en almacenamiento. Sin embargo, ciertos
hidrocarburos polares son propensos a formar peróxidos.
Aunque las olefinas no están presentes en los petróleos crudos, sí se encuentran en porcentajes
considerables en los productos craqueados y reformados y estos hidrocarburos, particularmente las di-
olefinas, son fácilmente oxidados y convertidos en polímeros y compuestos ácidos.
Muchas de las llamadas impurezas (tales como los compuestos de nitrógeno, de oxígeno y de azufre) que
se encuentran en relativamente pequeños porcentajes en el petróleo crudo, pueden dar lugar a problemas
de comportamiento cuando están presentes en ciertos productos, especialmente cuando se han envejecido
(oxidado) durante el almacenaje.
Ciertos aromáticos son atacados con relativa facilidad y forman lodo, un material carbonáceo que se
deposita en los motores, por ejemplo, espesando el aceite lubricante. Lo mismo ocurre con los compuestos
de azufre y de nitrógeno presentes en los combustibles o en los lubricantes.
Las parafinas puras son oxidadas a ácidos, los cuales pueden originar corrosión.
Una aplicación técnica de la reacción de oxidación es el “soplado del asfalto” con aire, mediante el cual se
cambian sus propiedades resultando en un asfalto más duro.
1.3-. COMPOSICION DEL PETROLEO (ANALISIS ELEMENTAL)
Efectuando un análisis elemental sobre el petróleo, encontramos que el mismo está compuesto
principalmente por carbono e hidrógeno en la siguiente proporción:

COMPOSICION DEL CRUDO

(% EN PESO)
C
83,9-86,8%
H
11,0-14%
AZUFRE
0,05-6,00%
N 0,1-2,0%
0,08-1,82%
O
0,00-0,14%
METALES

Un análisis más detallado muestra la presencia de otros elementos como azufre, nitrógeno y oxígeno.
Adicionalmente, se encuentran presentes algunos metales como níquel, vanadio y calcio en partes por
millón y algunos otros metales en menores cantidades.