BENEFICIO DEL CAUCHO NATURAL (Látex)

El caucho es una sustancia que puede ser encontrada de forma natural o producida
sintéticamente, de carácter elástico, repelente al agua y resistente a la electricidad. En su
estado natural, se obtiene de un líquido blanco, lechoso, denominado látex que se extrae
del árbol de caucho. El caucho natural es obtenido a partir del látex emanado por un gran
número de plantas, sin embargo, a nivel comercial se explota el árbol de caucho Hevea
brasiliensis, especie originaria de la región amazónica (Asoheca, 1998).
El sistema de producción del caucho para su buen desarrollo obliga conocer muy bien las
etapas que permiten lograr un producto de buena calidad. Estas etapas son: El tiempo del
ciclo del sistema, la etapa de beneficio y la etapa agroindustrial (Sarabia, 2014).
Los árboles de caucho (Hevea brasiliensis) sembrados y sostenidos técnicamente, están
listos para iniciar la explotación entre los 6 y 7 años después de plantados. El tronco debe
ser conservado recto durante el período de crecimiento y el líquido a extraer, debe ser
aprovechado adecuadamente para que pueda ser utilizada durante 25 a 30 años (Garnica
y García, 2006).
La decisión de iniciar el aprovechamiento de un cultivo, se basa en criterios económicos
que consideran, el precio del caucho y el costo de la mano de obra y el número de árboles
a aprovechar. El árbol de caucho Hevea, se puede comenzar a aprovechar, cuando el
tronco alcance como mínimo 45cm. de circunferencia a 1.20m. de altura desde el suelo y
adquiera un espesor de corteza de 6mm. Una vez marcados los árboles que cumplan con
estos requisitos, se procede a realizar diferentes actividades como división del árbol en dos
paneles, el trazado del panel, la apertura del panel, la equipada del árbol y determinar la
frecuencia de la sangría.
En segundo lugar, la etapa de beneficio, que comienza con la operación de la recolección
del látex pasadas dos o tres horas después de la sangría, se recoge el látex en baldes, pero
también se recoge ripio (látex coagulado en el árbol). El látex se lleva al sitio de beneficio.
Una vez allí, se realiza una dilución del látex con agua, generalmente se utiliza una relación
1:1, es decir, 1 litro de agua y un litro de látex. Esta proporción puede variar de acuerdo a
las condiciones climáticas, en temporada de lluvia se utiliza menos agua y en verano se
utiliza más. Una vez hecha la dilución se adiciona a la mezcla ácido fórmico con el fin de
acidificarla y promover la coagulación, generalmente se utiliza 1mL del ácido por 2 litros de
solución. Sarabia (2014), Camargo y Ramos (2012), realizaron estudios para determinar si
podía sustituir el ácido fórmico por ácido cítrico. La mezcla se agita para homogenizar y se
la vierte en canoas, que son los moldes para la coagulación del látex. Las canoas de
coagulación generalmente son de 150*20*10cm, largo, ancho y altura respectivamente. A
las 24 horas, el látex coagulado se pasa por rodillos las veces necesarias para reducir el
grosor de las láminas de 5 a 2cm y se cuelgan en cuerdas bajo techo. Finalmente se
empaca en balas de 50 a 60kg.
Por último, está la etapa agroindustrial, que hace referencia al proceso de transformación
del látex en los diferentes productos terminados. De la etapa de beneficio se obtiene látex
de diferentes calidades como látex TSR 20, 15, 10, látex TSR 5L, látex líquido concentrado
y látex laminado crepe (ASOHECA, 2009), que fue el que se describió en este proceso.