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La Tierra: un planeta
dinámico
y en evolución
 CAPÍTULO 1
ESQUEMA
,, .

DEL CAPITULO ·
• Introducción
• ¿Qué es la Geología?
ENFOQUE GEOLÓGICO 1.1:
Interpretación de la historia de la Tierra .
• La formulación de teorías en Geología
Relación entre la Geología
y la experiencia humana

• La influencia de la Geología en nuestra

vida diaria

• Problemas medioambientales
y geológicos globales a los que
se enfrenta la humanidad

• Origen del universo y del sistema solar

y el papel de la Tierra dentro de ellos

• ¿Por qué es la Tierra un planeta dinámico

en evolución?

• El ciclo de las rocas

• Evolución orgánica y la historia de la vida

• Tiempo geológico y actualismo

• ¿Cómo nos beneficia ..el estudio de la
Geología?

• Geo-Recapitulación

·----·--·-----··---·----

Imagen de la Tierra procedente de un satélite. En el centro de esta

vista puede verse Norteamérica, así como América Central y
· América del Sur. Las actuales ubicaciones de /os continentes y de /as
· cuencas oceánicas son el resultado del movimiento de placas. La
interacción de /as placas a lo largo del tiempo ha ~fectado a la
historia física y biológica de la Tierra . Fuente: NASA
4 C A PÍTULO I LA T I ER R A : U N P LANETA DI NÁM I C O Y EN EVOL U C IÓ N

no de los principales beneficios de la era
espacial ha sido que nos ha brindado la po-
sibilidad de poder ver desde el espacio
nuestro planeta por completo. Todos los
astronautas han señalado de una forma u otra cómo la Tierra
destaca como un atractivo oasis en el negro vacío del espa-
cio (véase la fotografía que abre el capítulo) . No sólo pode-
mos ver la belleza de nuestro planeta, sino también su
fragilidad . También podemos descifrar la edad de la Tierra y
su frecuentemente turbulenta historia leyendo las pistas con-
servadas por los registros geológicos.
El tema principal sobre el que se centra este libro es que
la Tierra es un planeta dinámico y complejo que está cam-
biando continuamente desde su nacimiento, hace aproxi-
madamente 4.600 millones de años. Estos cambios y las
características que actualmente observamos son el resulta-
do de las interacciones entre los ciclos, subsistemas y siste-
mas interno y externo de la Tierra. La Tierra es único entre
los planetas de nuestro sistema solar, en el sentido de que en
ella hay vida y tiene océanos de agua, una atmósfera hºo spi-
talaria y diferentes climas. Como sabemos, está idealmente
adaptado para la vida, debido a una combinación de facto-
res, incluyendo su distancia al Sol y la evolución de su inte-
rior, d~ la corteza, los océanos y la atmósfera. Los p rocesos
de la vida han influido a lo largo del tiempo en la evolución
de la atmósfera, los océanos y, en cierto sentido, de la cor-
teza de la Tierra . A su vez, estos cambios físicos han afecta-
do a la evolución de la vida.
Viendo la Tierra como un todo, es decir, pensando en
ella como en un sistema, no sólo vemos cómo se interconec-
tan sus diferentes componentes, sino que también aprecia-
mos mejor su naturaleza dinámica y compleja. El concepto
de sistema nos facilita el estudio de un tema complejo como
es la Tierra, dado que divide un todo en componentes más
pequeños que podemos comprender más fácilmente, sin
perder de vista cómo todos los componentes definen el todo.
Un sistema es una combinación de partes relacionadas
que interactúan de una forma organizada (11 Figura 1.1). La
información , los materiales y la energía procedentes del ex-
terior que se introducen en el sistema son las entradas, mien-
tras que la información, los materiales y la energía que salen
del sistema son las salidas. Un c.o che es un buen ejemplo de
sistema. Sus diversos subsistemas incluyen el motor, la trans-
misión, el volante y los frenos. Estos subsistemas se interco-
nectan de tal forma que un cambio en uno de ellos afecta a
los demás. La entrada principal en el sistema de un coche es
la gasolina y sus salidas son el movimiento, el calor y los con-
taminantes.
Podemos examinar la Tierra de la misma forma que he-
mos hecho con el coche, es decir, como un sistema de com-
ponentes interconectados que interactúan y se afectan entre
sí de muchas formas. Los principales subsistemas de la Tierra
son la atmósfera, la biosfera, la hidrosfera, la litosfera, el
manto y el núcleo (11 Figura 1.2). Las complejas interacciones
entre estos subsistemas dan lugar a un cuerpo que cambia
de forma dinámica, que intercambia materia y energía y los
recicla de diferentes formas (Tabla 1.1 ). El ciclo de las rocas
es un excelente ejemplo de cómo la interacción entre los
procesos internos y externos de la Tierra reciclan los mate-
ria les de la Tierra para formar los tres principales grupos de

Relaciones ---- Conexiones

o procesos ---- con otros
de conexión sistemas

Fuente de energía
o mecanismo impulsor
• Figura 1.1
- ---·-.,.----------·--· ·--------------~

Una serie de engranajes ilustra cómo interactúan algunos sistemas y procesos de la Tierra. Los pistones y las bielas representan las fuentes de
energía o controlan los mecanismos, los engranajes grandes representan los ciclos o procesos importantes y los engranajes pequeños
representan los procesos o relaciones que conectan ..Las poleas muestran las relaciones con otros sistemas. Aunque los engranajes constituyen .
una forma útil de representar sistemas en forma de diagrama, recuerde que los sistemas reales de la Tierra son mucho más complejos.

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 INTRODU CC IÓN 5

Atmósfera
+
Expulsión de gases

• Figura 1.2
La atmósfera, la biosfera, la hidrosfera, la litosfera, el manto y el núcleo pueden considerarse como subsistemas de la Tierra. Las
interacciones entre estos subsistemas hacen de la Tierra un planeta dinámico que ha evolucionado y cambiado desde su nacimiento, hace
4.600 millones de años.

Tabla 1.1

Interacciones entre los principales subsistemas de la Tierra

Atmósfera Hidrosfera Biosfera Litosfera

Atmósfera Interacción entre Corrientes Gases para la Meteorización debida

varias masas de aire superficiales dirigidas respiración; dispersión a la erosión de l viento;
por el viento; de esporas, polen y transporte del vapor
evaporación semi llas por el viento de agua para las
precipitaciones en
forma de lluvia y nieve
Hidrosfera Entrada de vapor de Ciclo hidrológico Agua para la vida Precipitaciones;
agua y del calor solar meteorización
almacenado y erosión
Biosfera Gases procedentes de Eliminación de los Ecosistemas g lobales; Modificación de los
la respiración materiales disueltos cadenas alimentarias procesos de
por parte de los meteorización y
organismos erosión; formación
del suelo
Litosfera Entrada del calor solar Origen de materiales Origen de nutrientes Tectónica de placas
almacenado; los sólidos y disueltos m inerales;
paisajes afectan a los modificación de los
movimientos del aire ecosistemas por el
movimiento dé placas

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6 CAPITULO 1 L A T I ER RA : UN PL AN ETA DI NÁM I CO Y EN EVOLUCIÓN

rocas (véasé la Figura 1.12). De igua l modo, el movimiento
de placas afecta profundamente a la formación de los pa i-
sajes, la distribución de los recursos minerales y los patrones
de circulación oceánicos y atmosféricos, los cuales a su vez
afectan a los cambios globales climáticos.
No debemos olvidar que los seres humanos son parte
del sistema Tierra; nuestra presencia sólo afecta a este sis-
tema en cierta medida. De acuerdo con esto, debemos en-
tender que las acciones que tomemos pueden produci r
cambios que pueden tener consecuencias importantes d e
las que en principio podemos no ser conscientes. Por esta
razón, comprender la Geología, y la ciencia en general, es
de extréma importancia. Si la especie humana quiere sobre-
vivir, tenemos que entender cómo funcionan e interactúan
los diferentes sistemas de la Tierra y, lo más importante,
cómo afectan nuestras acciones al delicado equilibrio entre
estos sistemas.
Cuando I~ gente·habla y debate sobre problemas me-
dioambientales como la .lluvia ácida, el efecto invernadero y
el calentamiento g lobal, y la agotada capa de ozono, es im-
portante recordar que estos efectos no son aislados, sino que
forman parte del enorme sistema de la Tierra . Además, hay
que recorda r que la Tierra sigue ciclos de tiempo mucho más
largos que los que usamos los hom.bres. Aunque pueden te-
ner efectos desastrosos a corto plazo sobre la especie huma-
na, el enfriamiento y calentamiento g lobales también forman
parte de un ciclo a largo plazo que ha dado lugar a muchos
avances y retiradas de las glaciaciones durante los últimos
1,6 millones de años. Debido a su perspectiva geológica, los
geólogos pueden efectuar contribuciones vitales al debate
sobre el calentamiento globa l. Pueden estudiar las tenden-
cias a largo p lazo analizando los sedimentos de las p rofundi-
dades marinas, los t estigos d e hielo, los cambios en el nivel
del mar durante el pasado geológico y la distribución de los
animales y plantas a lo largo del tiempo.
Mientras esté leyendo este libro, debe tener en mente
que los diferentes temas que se van a estudiar son partes de
un si¡;tema de componentes interconectados y no piezas ais-
ladas de información. Desde este punto de vista, la evolución
continua de la Tierra y su vida no constit uye una serie de su-
cesos aislados y no relacionados, sino una interacción diná-
mica entre varios subsistemas.

Geología física estudia los materiales de la Tierra, como

¿ ué es la geología y qué hacen los geólogos?
La Geología, té~mino formado a partir de
las palabras griegas geo y logos , se define
como el estudio de la Tierra. Generalmente, se divide en
dos grandes áreas: geología física y geología histórica. La
los minerales y las rocas, así como los procesos que se
producen dentro de la Tierra y en su superficie. La
Geología histórica examina el origen y la evolución de _la
Tierra, sus continentes, océanos, la atmósfera y la vida
(véase Enfoque Geológico I. l).
La disciplina de la Geología es tan amplia que se sub-
divide en muchos campos o especialidades. La Tabla 1.2

Tabla 1.2

Especialidades de la Geología y su relación con otras ciencias

Especialidad Área de estudio Ciencia relacionada

Geocronología Edad e historia de la Tierra

Geología planetaria Geología de los planetas Astronomía
Paleontología Fósiles Biología
Geología económica Recursos minerales y energéticos
Geología medioambiental Medio ambiente
Geoquímica Química de la Tierra Química
Hidrogeología Recursos hidrológicos
Mineralogía Minerales
Petrología Rocas
Geofísica Interior de la Tierra Física
Geología estruqural . Deformación de las rocas
Sismología Terremotos
Geomorfología Formas del terreno
Oceanografía Océanos
Paleogeografía Características y localizaciones de zonas geográficas antiguas
Estratigrafía/sedimentología Sedimentos y rocas estratificadas .

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Interpretación de 1a historia de la Tierra
L
a Geología histórica es el
estudio del origen y la
evolución de la Tierra. Los
geólogos no sólo están
interesados en disponer los sucesos
en una secuencia cronológica, sino
también, y más importante, en
explicar la manera y el motivo por
el que tuvieron lugar los sucesos
del pasado. Recientemente, la
geología histórica ha adquirido una
importancia aun mayor, porque los
científicos de muchas disciplinas
están tratando de mirar al pasado
para tratar de explicar los sucesos
actuales (como por ejemplo, los
cambios climáticos a corto y largo
plazo) y utilizar esta información
para intentar predecir las
tendencias futuras.
Debemos contemplar la Tierra
como un sistema formado por un
conjunto de distintos subsistemas o
partes relacionadas, que
interactúan entre sí de formas muy
complejas. Usando este enfoque
sistémico, podemos ver que la
evolución de la Tierra lejos de ser
una serie de sucesos aislados, es
un continuo en el que los
diferentes componentes afectan a
los demás y se ven afectados por
ellos. Un ejemplo es la historia
inicial de la Tierra, en la que la
evolución de la atmósfera, de la
hidrosfera, de la litosfera y de la
biosfera están íntimamente
relacionadas. Hoy día, los científicos
tratan de examinar el efecto que los
humanos tenemos sobre los
cambios climáticos a corto plazo y
sobre el entorno, así como la
influencia que una reducción en la
biodiversidad global pudiera tener
tanto para los humanos como para
el planeta en su conjunto.
Los geólogos no sólo tratan de
saber lo que ocurrió en el pasado,
sino también por qué se produjo
cada suceso concreto y cuáles son
las implicaciones de ese suceso
para la Tierra tanto en la actualidad
como en el futuro. Por tanto, es
~ importante comprender los
procesos que se producen hoy día
y disponer de medios precisos para
medir el tiempo geológico, de
modo que sea posible apreciar la
duración de los sucesos pasados y
entender cómo dichos sucesos
pueden afectar a la Tierra y a sus
habitantes en la actualidad.
Un componente de gran
importancia en la geología histórica
es tratar de comprender cómo
sabemos las cosas de las que hoy
en día estamos seguros . ¿Cómo
sabemos que los dinosaurios se
extinguieron hace .
aproximadamente 65 millones de
años, o que en el actual desierto del
Sahara prevalecían las condiciones
glaciales durante el período
Carbonífero? ¿Cómo podemos estar
tan seguros de que la atmósfera
inicial carecía de oxígeno y fue
evolucionando a lo largo dé
millones de años hasta convertirse
en la atmósfera actual que sí tiene
oxígeno? La geología histórica
aborda estas cuestiones tratando de
encontrar las respuestas en las rocas
y en los fósiles. A medida que
disporemos de más información,
gracias a las nuevas observaciones o
las nuevas técnicas cie ntíficas, los
geólogos están cada vez más
seguros de sus interpretaciones ·de
los sucesos del pasado :
Uno de los múltiples aspectos
atractivos de la Geología y de la
ciencia en general, es que todavía
quedan muchas preguntas sin
respuesta. Por ejemplo, existe ·
todavía un acalorado debate acerca
de qué fue lo que pudo provocar la
extinción masiva del Pérmico. Otra
área de investigación muy atractiva
es la determinación de los
ambientes existentes en el pasado.
Algunos estudios recientes indican
que los cambios químicos de los
océanos pueden haber afectado de
forma significativa al ciclo del
carbono y tener también
importantes consecuencias en la
ecología y la evolución de los
arrecifes actuales.
Lo que es importante recordar
es que las rocas y los fósiles
proporcionan las claves para
comprender la evolución de la
Tierra . Aplicando los diversos
principios de la Geología podemos
interpretar la his.t oria terrestre. Es
igualmente irnportante recordar
que la Geología no es Úna ciencia
estática, sino que, al igual que ese
planeta dinámico llamado Tierra
que la Geología trata de
comprender, dicha ciencia está en
constante evolución a medida que
se dispone de nueva información.
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8 CAPITULO I LA T! ÉRRA : UN PLANETA DINÁMICO Y EN EVOLUCIÓN

muestra muchos de los diversos campos de la Geología y vos que pueden comprobarse mediante observaciones y/o
sus relaciones con otras ciencias como la Astronomía, la experimentos, con el fin de verificar su validez. La ley de
Biológía, la Química y la Física. gravitación universal es un ejemplo de teoría que descri-
Prácticamente todos los aspectos de la Geología tie- be la atracción entre masas (una manzana y la Tierra son
nen cierta relevancia económica y medioambiental. los protagonistas de la famosa anécdota que describe el
Muchos geólogos se dedican a la exploración de los mi- descubrimiento de Newton).
nerales y los recursos energéticos, utilizando sus conoci- Las teorías se formulan a través del proceso conoci-
mientos especializados para localizar los recursos do como método científico. Este método es un enfoque
naturales en los que se basa nuestra industrializada so- ordenado y lógico, que implica la recopilación y análisis
ciedad. Dado que la demanda de estos recursos no re- de hechos o datos acerca del problema que esté siendo
novables está en aumento, los geólogos aplican los considerado. A continuación, se formulan explicaciones
principios básicos de la Geología de mánera cada vez tentativas o hipótesis, para explicar los fenómenos ob-
más sofisticada fijando su atención en áreas que tengan servados. Después, los científicos comprueban las hipó-
un alto potencial de tener un éxito económico. tesis para ver si lo que éstas predicen realmente ocurre
Mientras que algunos geólogos trabajan en la locali- en una determinada situación. Por último, si se com-
zación de minerales y recursos energéticos, un papel prueba que alguna de las hipótesis, después de repetidas
extremadamente importante, otros utilizan sus conoci- pruebas, es capaz de explicar el fenómeno, dicha hipóte-
mientos en la resolución de los problemas medioambien~ sis se propone como teoría. Recuerde, sin embargo, que
tales. Algunos geólogos buscan aguas subterráneas para en el terreno científico incluso las teorías siguen estan-
cubrir las necesidades siempre crecientes de la sociedad do sujetas a pruebas y ajustes posteriores, a medida que
y la industria, o vigilan la contaminación de las aguas sub- se dispone de nuevos datos.
terráneas y superficiales y sugieren formas para limpiar- El hecho de que una teoría científica pueda probar-
las. Los ingenieros geológicos ayudan a localizar lugares . se y esté sujeta a dichas pruebas, diferencia las teorías
seguros para los e~balses, vertederos, centrales eléctri- científicas de otras formas de invesÜgación de los seres
cas y a diseñar edificios resistentes a los terr~motos. humanos. Dado que las teorías científicas se pueden
Los geólogos también realizan predicciones a corto y comprobar, existe la posibilidad de apoyarlas con pruebas
largo plazo sobre los terremotos y erupciones volcánicas o de demostrar que son erróneas. De acuerdo con esto, la
y .l a potencial destrucción a la que pueden dar lugar. ciencia debe progresar sin apelar a creencias ni a las ex-
Además, trabajan junto con los equipos de protección ci- plicaciones sobrenaturales, no porque dichas creencias o
vil para elaborar planes de contingencia para los posibles explicaciones sean necesariamente falsas, sino porque no
desastres naturales que puedan producirse. existe ninguna manera de comprobarlas. Por esta razón,
Esta breve introducción ilustra que los geólogos pue- la ciencia no hace suposiciones acerca de la existencia o
den desarrollar una amplia variedad de carreras y fun- no existencia de un mundo espiritual o sobrenatural.
ciones. A medida que la población aumente y exija una Cada disciplina científica .incluye ciertas teorías que
mayor demanda a los limitados recursos de la Tierrá, más tienen una especial importancia. En Geología, la formu-
dependeremos de los geólogos y de sus conocimientos. lación de la teoría de la tectónica de placas ha cambiado
la forma en que los geólogos consideran la Tierra. Ahora,
los geólogos ven la Tierra desde una perspectiva global
LA FORMULACIÓN en la que todos sus subsistemas y ciclos están interco-
nectados, y la historia terrestre se contempla con un con-
DE TEORÍAS EN GEOLOGÍA tinuo de sucesos interrelacionados que· forman parte. de
--------·----··----- un patrón global de cambios.
l término teoría tiene varios significados. En
lenguaje coloquial, dicho término hace referen-
cia a una visión especulativa o hipotética acer- RELACIÓN ENTRE
ca de algo: de aquí la creencia común de que las teorías
científicas son poco más que especulaciones no avala-
LA GEOLOGÍA
das por ningún tipo de prueba. Sin embargo, en el uso Y LA EXPERIENCIA HUMANA
científico, el término teoría hace referencia a una expli-
cación coherente para uno o varios fenómenos naturales
relacionados, explicación que está avalada por un amplio uchas personas se sorprenden del grado en
conjunto de pruebas objetivas. A partir de una teoría, los que dependemos de la Geología en nuestra
científicos establecen una serie de enunciados predicti- vida diaria y también de. las numerosas re-

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 RELAC IÓ N ENTRE LA GEOLOGfA Y LA EXP.ER I ENCIA HU MANA
ferencias que hay a la Geología en el arte, la música y la
literatura. Son muchos los bocetos y pinturas que repre-
sentan rocas y paisajes realistas. Com o ejemplos realiza-
dos por artistas de gran fama podemos citar La Virgen de
las Rocas y La Virgen y el niño con Santa Ana, de
Leonardo da Vinci; San Francisco en éxtasis y San
Jerónimo, de Giovanni Bellini, y Almas gemelas, de Asher
Brown Durand (• Figura 1.3).
En el campo de la música, la Suite del Gran Cafíón,
de Ferde Grofé, se inspiró sin ninguna duda en la a tem-
poralidad del Gran Cafíón de Arizona y sus vastos paisa-
jes rocosos. Las rocas de la isla de Shaffa, en las H ébridas
interiores, proporcionó la in spiración para la famosa
obertu ra de las Hébridas, de Felix Mendelssohn.
Las referencias geológicas abundan en Las leyendas
alemanas, de los Hermanos Grimm, y el Viaje al centro
• Figura 1.3
Almas gemelas, de Asher Brown D urand (1849), p intura que
representa de manera rea lista las rocas estratificadas en las
gargantas d e la mont añas Catski ll, del estado de Nueva York.
Durand fue uno de los num erosos artistas d el si g lo XIX de la
escuela del río Hudson, muy conocida por sus p aisajes realistas.
Este cuadro fue p intado para mostrar a Durand conversando con
el recientemente fallecido Thomas Cole, el alma mater de la
Escuela del Río Hudson.
9
de la Tierra, de Julio Veme, describe una expedición al
interior de nuestro planeta. En un cierto sentido, el po-
em a «Üzymandias», de Percy B. Sh elley, aborda el hecho
de'" que nada dura p ara siempre y que incluso las rocas
más sólidas terminan por desintegrarse bajo el asalto del
tiempo y del desgaste que éste conJleva. Incluso las tiras
cómicas contie n en referencias d e carácter geológico .
Dos de las más conocidas son B.C., de Johny Hart, y The
Far Side, de Gary Larson (• Figura 1.4).
La Geología también h a jugado un importante p a-
pel en la historia. Se h an disputado guerras por el control
de recursos n aturales como el pe tróleo, el gas, el oro, la
plata, los diamantes y otros valiosos minerales. A lo lar-
go de la historia, han nacido y se han desintegrado im-
perios por la distribución y explotación de los recursos
naturales. La configuración de la superficie terrestre, su
topografía, que está con forma por los agentes geológi-
cos, juega un papel crucial en las tácticas militares. Las
barreras naturales, como las cadenas montañosas o los
ríos, han actu ado frec u entemente como fronteras de ca-
rácter político.
Bv GARY lARSOW
o
~
!I
i!'
e'!!
l>
~(/)
~
liliiL.l,;.....l,¡,¡;;;;¡¡¡¡. ..__:,..___..:;..i..J.t...~~:....--~
«Bueno, me solía apasionar esta afición ... pero,
¡caramba! Parece que ahora todo el mundo tuviera
una colección de rocas.»
• Figura 1.4
En las t iras cómicas podemos encontrar frecuentes referencias a la
Geología, como ilustra este caso de far Side, de Gary La rson. ·
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 ro CAPITULO I LA TI E RRA : U N PLANETA DIN Á MI CO Y E N E VOLU C IÓ N
LA INFLUENCIA DE LA
GEOLOGÍA EN NUESTRA
VIDA DIARIA
a mayoría de los lectores de este libro no llega-
rán a convertirse en geólogos profesionales. Sin
embargo, todo el mundo debería tener unos co-
nocimientos básicos de los procesos geológicos que en
último término nos afectan a todos. Podemos señalar di-
versas conexiones entre la Geología y diversos aspectos
. de nuestra vida. Los desastres naturales, debido a su pro-
' pía magnitud, proporcionan quizá la conexión más ob-
via. Menos aparentes, pero igualmente significativas, son
las conexiones entre la Geología y las cuestiones econó-
micas, sociales y políticas.
Sucesos natura/es
Sucesos como las destructivas erupciones volcánicas, los
terremotos devastadores, los corrimientos de tierras de-
sastrosos, las gigantescas olas marinas, las inundaciones
y las sequías, proporcionan titulares periodísticos y afec-
tan a muchas personas de forma obvia. Aunque no po-
demos prevenir la mayoría de estos desastres naturales,
cuanto más conocimiento tengamos sobre sus causas,
más capaces seremos de predecir, y posiblemente con~
trolar, la gravedad de su impacto. · para poder entenderlos adecuadamente, considere por
Economía y política
Igualmente importante, aunque no siempre bien enten-
dida o apreciada, es la cónéxión entre la geología y el po-
der económico y político. Los recursos minerales y
energéticos no están distribuidos de manera homogénea
y ningún país es autosuficiente con respecto a todos
ellos.A lo largo de la historia, los seres humanos hemos
disputado numerosas guerras para garantizarnos el acce-
so a estos recursos. No hace falta ir más allá de 1990-91
para ver que Estados Unidos se implicaron en la Guerra
del Golfo principalmente porque necesitaban proteger
sus intereses petrolíferos en la región. La disponibilidad
y las necesidades de minerales y energía suelen influir en
muchos casos en la política exterior. Las sanciones im-
puestas en 1986 por 'Estados Unidos a Sudáfrica, por
ejemplo, no incluían la mayor parte de los minerales im-
portantes que Estados Unidos había estado importando y
que necesitaba para el mantenimiento de su propia so-
ciedad industrializada, tales como los minerales del gru-
po del platino. La política exterior de muchos países y los
tratados firmados por ellos surgen de la necesidad de ad-
quirir y mantener un adecuado suministro de los recursos
minerales y energéticos.
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Nuestro papel como responsables
de la toma de decisiones
El lector podría llegar a verse implicado en la toma de de-
cisiones de carácter geológico de diversas maneras, por
ejemplo, como miembro de una comisión de planificación
urbanística o como propietario de un terreno conrecursos
minerales. En tales casos, necesitará tener conocimientos
básicos de Geología para poder tomar las decisiones co-
rrectas. Además, muchos profesionales deben tratar con
cuestiones de carácter geológico como parte de sus traba-
jos. Por ejemplo, los abogados se están viendo cada vez
más implicados en cuestiones que van desde la propiedad
de recursos naturales hasta el modo en que las actividades
de desarrollo afectan al medio ambiente. A medida que los
gobiernos juegan un papel más importante en los proble-
mas y regulaciones de carácter medioambiental, los re-
presentantes políticos en los parlamentos nacionales han
ido incrementándose en número de personas dedicadas a
estudiar el medio ambiente y la Geología.
Consumidores y ciudadanos
La mayoría de la gente no es consciente del grado en que
la Geología afecta a sus vidas. Si problemas como el de
los recursos de la energía no renovable, la eliminación
de desperdicios y la contaminación, parecen simple-
mente demasiado lejanos o demasiado complejos como
un momento hasta qué punto dependemos de la Geo-
logía en nuestra rutina cotidiana.
Buena parte de la electricidad empleada por nues-
tros electrodomésticos procede de la combustión de car-
bón, de petróleo o de gas natural, o del uranio que se
consume en las centrales nucleares. Son los geólogos los
que localizan el carbó~, el petróleo y el uranio. El cobre
y otros metales empleados en los hilos a través de los que
viaja la electricidad se fabrican a partir de materiales lo-
calizados como resultado de las prospecciones mineras.
Los edificios en los que vivimos y trabajamos deben su
propia existencia a los recursos geológicos. Considere,
por ejemplo, los cimientos de hormigón (el cemento es
una mezcla de arcilla, arena o gravilla y caliza), los muros
(hechos habitualmente de yeso), las ventanas (el cuarzo
es el componente principal en la fabricación del vidrio) y
las cañerías de plástico o de metal que se encuentran en
el interior de los edificios (los metales proceden de yaci-
mientos de menas y los plásticos están, probablemente,
fabricados a partir de derivados del petróleo).
Cuando vamos a trabajar, el coche o el transporte
público que utilizamos obtiene su energía de algún tipo
de producto derivado del petróleo y está fabricado con
aleaciones de metal y plástico. Y las carreteras y los raíles
 P RO B L EMAS ME DI OAM B I EN T A LE S Y GE OL ÓG I C O S G L OBA L ES A LO S Q UE SE ENF R EN T A LA HUMANID A D
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Oué haría
El concepto de desarrollo sosten ible pone en relación
la satisfacción de las necesidades humanas básicas con
la salvaguarda de nuestro medio ambiente, para
g arant izar el desarrollo económico continuado. El nivel
de vida del que disfrutamos depende d irectamente de
nuestro consumo de materiales geológicos. Imagine
que es el presidente de una importante empresa
multinacional de minería. Explique cómo equilibraría la
necesidad de extraer valiosos minerales de sus
yaci mientos, generando así important es beneficios para
su empresa, con la necesidad de proteger el med io
ambiente, especialmente si d ichos yacim ientos se
encuentran en un país subdesarrollado, en el que no
existen leyes medioambientales.
sobre los que nos desplazamos proceden de materiales
geológicos, como la grava, el asfalto, el hormigón o el
acero. Todos estos elementos son el resultado de proce-
sar recursos geológicos.
Como individuos y como sociedades, disfrutamos de
un nivel de vida que, obviamente, depende directamen-
te del consumo de materiales geológicos . Por tanto , es
necesario que seamos conscientes de la Geología y de
cómo nuestro uso o abuso de los recursos geológicos
puede afectar al delicado equilibrio de la naturaleza y al-
terar de forma irrevocable tanto nuestra cu ltura como el
medio ambiente.
Oesarrollo sostenible
El concepto de desarrollo sostenible está recibiendo una
atención creciente, especialmente desde la primera
Conferencia: de las Naciones Unidas sobre el Medio
Ambiente y el Desarrollo, celebrada en Río de Janeiro,
Brasil, durante el verano de 1992. Este importante con-
cepto sitúa la satisfacción de las necesidades básicas
humanas a la par con la salvaguarda de nuestro medio am-
biente con el fin de asegurar un desarrollo económico con-
tinuado. Redefiniendo el concepto de «riqueza» para que
incluya capitales naturales como puedan ser el aire y el
agua limpios, así como la tierra productiva, podemos to-
mar medidas apropiadas con el fin de garantizar que las
generacion~s futuras dispongan de suficientes recursos
naturales como para mantener y mejorar su nivel de vida .
Sí queremos vivir en un mundo en el que la pobreza
no esté extendida, debemos desarrollar políticas que pro-
muevan la gestión de nuestros recursos n aturales junto
con el desarrollo económico continuado. Una póblacíón
mundial creciente provocará una mayor demanda de ali-
11
mentos, de agua y de recursos naturales, y en particular
de los recursos minerales _y energéticos no renovables .
Los geólogos jugarán un importante papel en la conse-
cución de estas demandas, localizando los recursos ne-
cesarios y asegurando la protección del medio ambiente
para el beneficio de las generaciones futuras.
PROBLEMAS
MEDIOAMBIENTALES
Y GEOLÓGICOS GLOBALES
A LOS QUE SE ENFRENTA
LA HUMANIDAD
a mayor parte de los científicos coinciden en
que el mayor problema medíoambiental al que
nos enfrentamos en la actualidad es la superpo-
blación. Con una población mundial qu e ha alcarizadÓ
los 6.400 millones de habitantes e n 2004, las previsiones
indican que este número crecerá é n al menos otros
l .000 millones de personas durante las dos próximas dé-
cadas, llevando a la población humana de la Tierra a más
de 7.000 millon es de habitantes. Aunque esto puede no
parecer un problema de carácter geológico, recuerde que
estas personas deben ser alimentadas, albergada~ en una
vivienda y vestidas , tratandÓ de provocar uri impacto mí-
nimo sobre el medio ambiente. Parte de este incremen-
to de población se producirá en áreas que ya corren el
riesgo de desastres geológicos como terremotos, erµp-
ciones volcánicas y corrimientos de tierras. Será .necesa-
rio localizar y mantener no contaminados los suministros
de aguas limpias y seguras. Ser_á necesario descubrir más
yacimientos de carbón, petróleo, gas, así como recursos ·
energéticos alternativos-y utilizar esos recursos para pro-
porcionar la energía necesaria para alimentar la econo-
mía de una serie de naciones con una población
continuamente creciente. Deben localizarse nuevos re-
cursos minerales. Además, habrá que desarrollar formas
para reducir el consumo y para reutilizar los materiales,
con el fin de reducir nuestra dependencia con respecto a
las nuevas fuentes de estos materiales .
Los problemas de la superpoblación y el modo en
que ésta afecta al ecosistema global varían de un país a
otro. Para m uchos países pobres y no industrializados, el
problema es la existencia de demasiadas personas sin la
suficiente cantidad de alimento. En el caso de los países
industrializados y desarrollados, el problema es que hay
demasiadas personas agotando con rapidez la base de re-
cursos naturales tanto renovables como no renovables .
Y en los países más desarrollados industrialmente, el pro-
© Cengage Learning Paraninfo
12 CAPITULO I LA T I ERRA: UN PLA NE TA DI NÁ MI CO Y E.N EVOLUC I ÓN

blema son las personas que producen más contamina-

ción de la que el medio ambiente puede reciclar de for-
ma segura a una escala de tiempos humana. El nexo de
unión entre estas distintas situaciones es el desequilibrio
medioambiental creado por la población humana, que
excede la capacidad de la Tierra para albergarla.
Un resultado del desequilibrio medioambiental y un
excelente ejemplo de las interrelaciones existentes entre
los subsistemas y sistemas de la Tierra, es el calenta-
miento global provocado por el efecto invernader.o.
Generamos dióxido de carbono como subproducto de la
respiración y de la combustión de materia orgánica. Este
dióxido de carbono es un componente del ecosistema
global y está constantemente reciclado como parte del
ciclo del carbono. La preocupación de estos últimos años
acerca del incremento en el nivel del dióxido de carbono
atmosférico está relacionado con su papel en el efecto
invernadero. El reciclaje del dióxido de carbono entre la
corteza y la atmósfera terrestres es un importante regu-
lador climático, porque el dióxido de carbono, al igual
que otros gases como el metano, el óxido nitroso, los clo-
rofluorocarbonos y el vapor de agua, permite pasar los
rayos solares a través suyo, pero atrapa el calor devuelto
por la superficie de la Tierra. De este modo , el calor se
retiene, haciendo que la temperatura de la superficie te-
rrestre aumente, incrementándose también la tempera-
tura atmosférica, dando lugar al efecto invernadero.
Con el advenimiento de la industrialización y la con-
secuente quema masiva de combustibles fósiles, los ni-
veles de dióxido de carbono en la atmósfera se han
estado incrementando de forma constante desde aproxi-
madamente 1880. Muchos científicos opinan que ya ha
comenzado una tendencia de calentamiento global y que
esta tendencia llevará a unos graves cambios climáticos
en nuestro planeta. La mayor parte de los modelos de
computadora basados en la actual tasa de incremento de
los gases invernadero muestran que la Tierra podría lle-
gar a calentarse hasta 5 º C durante el próximo siglo. Sin
embargo, dicho cambio de temperatura no será homo-
géneo, sino que el mayor calentamiento se producirá en
las latitudes más altas. Como consecuencia de este ca-
lentamiento, los patrones de precipitaciones variarán
enormemente, lo que tendrá un efecto enorme sobre las
principales áreas productoras de cereales, como, por
ejemplo, el medio oeste americano. El clima más seco.y
más caliente intensificará la gravedad y la frecuencia de
las sequías, haciendo que se pierdan más cosechas y que
se incremente el precio de los alimentos. Con dichos
cambios climáticos, los desiertos de la Tierra podrían ex-
pandirse, lo que haría que se perdieran valiosas zonas de
cosecha y de cría de ganado.
Con el calentamiento global continuado, el nivel me-
dio del mar también se incrementará a medida que los
Oué haría
Un problema medio ambiental de gran importancia al
que nos enfrentamos hoy en día es el calentamiento
global. ¿Cómo podemos enfocar este problema desde
una perspectiva global de sistemas? ¿Cuáles son las
posibles consecuencias del calentamiento global?
¿Podemos hacer algo para evitarlo? ¿Existe alguna
manera de verificar si se ha producido algún
calentamiento global en el pasado geológico?
casquetes polares y los glaciares se fundan, aumentan-
do así la cantidad de agua en los océanos. Las prediccio-
nes son que para 2050, el nivel del mar se incrementará
21 centímetros, aumentando en unos 20 millones el nú-
mero de personas en riesgo de sufrir inundaciones en las
áreas costeras.
Faltaríamos a la verdad, sin embargo, si no señalára-
mos que muchos otros científicos no están convencidos
de que la tendencia de calentamiento global sea un resul-
tado directo del incremento de la actividad humana rela-
cionado con la industrialización. Estos científicos señalan
que, aunque el nivel de gases invernadero se ha incre-
mentado, todavía no estamos seguros acerca de su veloci-
dad de generación y de eliminación, ni de si el incremento
en la temperatura global del siglo pasado es el resultado de
variaciones climáticas normales a lo. largo del tiempo o se
debe a la actividad humana. Además, estos científicos se-
ñalan que, incluso si hubiera un calentamiento global ge~
neral durante el próximo siglo, no es seguro que las
predicciones pesimistas realizadas por los defensores del
calentamiento global se lleguen a hacer realidad.
La Tierra, tal como la conocemos, es un sistema enor-
memente· complejo, con muchos mecanismos de reali-
mentación y con muchas interconexiones entre sus diver-
sos subsistemas y ciclos. Resulta muy difícil predecir todas
las consecuencias que el calentamiento global tendría en
los patrones de circulación oceánicos y atmosféricos.
ORIGEN DEL UNIVERSO
Y DEL SISTEMA SOLAR
Y EL PAPEL DE LA TIERRA
DENTRO DE ELLOS ,
¿ ómo comenzó el Universo? ¿Cuál ha sido su
historia? ¿De qué manera acabará el Univer-
so, si es que llega a acabarse? Estas son algu-

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 ORIGEN DEL UNIVERSO Y DEL SISTEMA SOLAR Y E L PAPEL D E LA TIERRA DE N TRO DE ELLOS
nas de las ·c uestiones básicas que los seres humanos nos
hemos planteado desde que miráramos por primera vez
el cielo nocturno y viéramos la inmensidad del Universo
que rodea a la Tierra.
Origen del Universo: ¿comenzó
con un Big Bang?
La mayoría de los científicos cree que el Universo se ori-
ginó hace unos 15.000 millones de años, en un suceso
que popularmente se denomina el Big Bang. El Big
Bang es un modelo de evolución del Universo en el que
un estado inicial denso y caliente fue seguido por una
expansión, un enfriamiento y un estado menos denso.
En una región infinitamente más pequeña que un
átomo, se sitúa el punto cero tanto del tiempo como del
espacio. Por tanto, no existe ningún «antes del Bíg
Bang», sino sólo lo que ha sucedido después de él. La
razón es que el espacio y el tiempo están vinculados de
manera inalterable para formar un continuo de espacio-
tiempo, como demuestra la teoría de la relatividad de
Einstein. Sin espacio, no puede haber tiempo.
¿Cómo podemos saber que el Big Bang tuvo lugar
aproximadamente hace 15.000 millones de años? ¿Por
qué no podría el Universo haber existido siempre tal y
como lo conocemos hoy día? Hay dos fénómenos funda-
mentales que indican que el Big Bang tuvo lugar. En pri-
mer lugar, el Universo se está expandiendo: cuando los
astrónomos examinan el espacio situado más allá de
nuestro sistema solar, observan que todos los lugares del
Universo se están alejando los unos de los otros a velo-
cidades enormes; midiendo esta velocidad de expansión,
los astrónomos pueden calcular cuánto tiempo hace que
estuvieron todas las galaxias juntas en un mismo punto.
En segundo lugar, en todos los sitios del Universo hay
una ubicua radiación de fondo de 2, 7° por encima del
cero absoluto (el cero absoluto equivale a -273 º C) . Se
cree que esta radiación de fondo es el tenue remanente
del Big Bang.
De acuerdo con las teorías actualmente aceptadas,
la materia no existía tal como la conocemos en el mo-
mento del Big Bang, y el Universo consistía en energía
pura. Durante el primer segundo después del Big Bang,
se separaron las cuatro fuerzas básicas - gravedad (la
atracción de un cuerpo hacia otro), la fuerza electromag-
nética (combina la electricidad y el magnetismo en una
única fuerza , entrelazando entre sí los átomos para for-
mar moléculas), la fuerza nuclear fuerte (enlaza entre sí
los protones y neutrones) y la fuerza nuclear débil (res-
ponsable de la ruptura del núcleo de un átomo produ-
ciendo una desintegración radiactiva)- y el Universo
experimentó una enorme expansión. Unos 300.000 años
después el Universo estaba lo suficientemente frío como
13
para que se formaran átomos completos de hidrógeno y
de helio, y los fotones (las partículas energéticas de la
luz) se separaron de la matería y por primera vez existió
luz en el Universo).
. Durante los siguientes 200 millones de años, a medi-
da que el. Universo continuó expandiéndose y enfriándose,
comenzaron a formarse las estrellas y galaxias y la compo-
sición química del Universo cambió. Inicialmente, el
Universo estaba formado enteramente de hidrógeno y de
helio, mientras que en la actualidad es un 98% hidrógeno
y helio, y un 2% de otros elementos, expresando los por-
centajes en pesos. ¿Cómo se produjo ese cambio en la
composición del Universo? A lo largo de su ciclo de vida,
las estrellas sufren muchas reacciones nucleares en las
que los elementos más ligeros se convierten en otros ele-
mentos más pesados por fusión nuclear. Cuando una es-
trella muere, a menudo de forma explosiva, los elementos
más pesados formados en su núcleo son devueltos al es-
pacio interestelar y están disponibles para ser incluidos en
nuevas estrellas. De esta forma, la composición del
Universo va teniendo cada vez más élementos pesados.
Nuestro sistema solar: origen
y evolución
Nuestro sistema solar, que forma parte de la galaxia de la
Vía Láctea, está compuesto por el Sol, nueve pla netas·,
ciento una lunas o sa télites conocidos (aunque este nú-
mero está variando constantemente, a medida que se
descubren nuevos satélites que rodean a los planetas jo-
vianos) , un enorme número de asteroides (la mayoría de.
los cuales orbitan alrededor del Sol en una zona com-
prendida entre Marte y Júpiter) y millones de cometas y
meteoritos, así como polvo y gases interplanetarios
(• Figura 1.5). Toda teoría formulada para explicar el
origen y la evolución de nuestro sistema solar debe , por
tanto, tomar en consideración sus diversos componen-
tes y características.
Se han propuesto, modificado y descartado muchas
teorías científicas acerca del origen del sistema solar des-
de que el científico y filósofo francés René Descartes
propusiera por primera vez, en 1644, que el sistema so-
lar se formó a partir de un gigantesco remolino dentro
de un fluido universal. Hoy día, la teoría de la nebulosa
solar como explicación del origen de nuestro sistema so-
lar implica la condensación y el colapso de materia in-
terestelar situada en uno de los brazos espirales de la
galaxia de la Vía Láctea.
El colapso de esta nube de gases y de pequeños gr.á-
nulos, para formar un disco que rota en sentido contra-
rio a las agujas del reloj , hizo que aproximadamente el
90% del material se concentrara en la parte central del
disco y que se formara un sol embrionario, alrededor del
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 CAPITULO 1 LA TIERRA: UN PLANETA DI NÁMICO Y EN EVOLUC I ÓN

• Figura 1.5
Representación del sistema so lar, donde se muestran los p lanetas y sus ó rbitas alrededor del Sol. En la actu alida d se reconocen ocho
p lanetas, incluyé ndose a Plutón, Ceres y Xe na en una cat egoría inferi or, denom in ándose «planet as enanos».

cual giraba una nube de material, denominándose nebu-
losa solar.
Dentro de esta n ebulosa solar existían una serie de
puntos en que los gases y las partículas sólidas se fueron
condensando. Durante el proceso de condensación , las
partículas gaseosas, líquidas y sólidas comenzaron a con-
solidarse en masas cada vez mayores, denominadas pla-
netesimales (• Figura 1. 6), que colisionaron entre sí y
fueron creciendo en tam año y en masa hasta terminar
formando planetas.
La composición e historia evolutiva de los planetas
son consecu encia, en parte, de su distancia al Sol (véase
«Los planetas terrestres y jovianos» en las páginas 16 y
17). Los planetas terrestres (Mercurio, Venus, la Tierra y
Marte), llamados así porque son similares a la Tierra, son
pequeños y están compuestos de rocas y elementos metá-
licos que se condensaron a las altas temperaturas de la ne-
bulosa interior. Los planetas jovianos Qúpiter, Saturno,
Urano y Neptuno), llamados así porque se asemejan a
Júpiter (el dios romano también se denominaba J ove), tie-
n en todos ellos unos núcleos rocosos centrales de peque-
ño tamaño, comparados con su tamaño total , y están
compuestos principalmente de hidrógeno, h elio, amonia-
co y me tano, que se condensan a bajas temperaturas.

• Figura 1.6
En la etapa de desarro ll o mostrada aquí, se
han formado planete si males en el sistema
so lar interior y grandes nubes de gas y de
polvo perm anecen a grandes d istancias del
prot oso l.

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 ¿POR QUÉ ES LA TI E RRA UN PLANETA DINÁ_MICO EN EVOLUCIÓN? 15

Mientras que los planetas iban cre,ciendo, el material
que había sido .arrastrado hacia el centro de la nebulosa
también se condesó, colapsó y fue calentado a varios mi-
llones de gr~dos por la contracción gravitatoria. El re-
sultado fue el nacimiento de una estrella, nuestro Sol.
Durante la fase inicial de acreción de la historia del
sistema solar, las colisiones entre diversos cuerpos eran
c;omunes, cqmo indican los cráteres que se pueden obser-
var en muchos planetas y satélites. Los -asteroides se for-
maron, probablement"e, como planetesimales en una
órbita localizada enrie lo que al final llegar9n a ser Marte
y Júpiter, de forma bastante similar a como los otros pla-
netesimales formaron los planetas terrestres. Sin embargo,
el tremendo campo gravitatorio de Júpiter evitó que estos
materiales llegaran a formar un planeta . Los cometas, que
son cuerpos interplanetarios compuestos de Q1ateriales ro-
cosos y de hielo no firmemente ligados, se ere.e que se con-
densaron cerca de las órbitas de Urano y Neptuno. ·
La teoría de la nebulosa solar para la formación del
sistema solar explica, por tanto, la mayor parte de las ca-
racterísticas de los planetas y de sus satélites, las dife-
rencias en la composición de los planetas terrestres y
jovianos y la presencia del cinturón de asteroides.
Basándonos en los datos disponibles , la teoría de la ne-
bulosa solar es la que mejor explica las características
del sistema solar y proporciona una hipótesis lógica con
respecto a su historia evolutiva.
La Tierra: su lugar en el sistema solar
Hace unos 4.600 millones de años, varios planetesimales
de nuestro sistema solar acumularon la suficiente canti-
dad.de material como para formar la Tierra y otros ocho
planetas. Los científicos creen que esta Tierra temprana
era probablemente fría, de composición y densidad ge-
neralmente uniformes y compuesta. princ:;ipalmente de
silicatos, que son compl!estos formados d~ sÜi,cio y oxí-
V
geno, óxidos de hierro y magnesio, de pequeñas cahti.-
dades de los demás element<;is químicos (• Figura · i. i~r
Después, cuando la combinación de los impactos de
me-
teoritos; .de la contracción gravit~tori~"'y ,del calór proce-
dente d¿ la desintegración radiactiva , incrementarci~ la
temperatura de la tierra como para fundir el hierro y el
níquel , esta composiciórt h~inogénea de~apareció
· (Figura l .7b )°y fue sustituida por una. serie de capas con-
céntricas de densidad y composición diferentes, . lo 'que
provocó como resultado la creación de u~ 'pÍá'ri~ta dif.l'! -
renciado (Figura 1.7c). . - - ·, ·
_ Esta diferenciación que hizo que se.foi-mara un pl~­
neta en . capa~ es, probablemente, ~l ~uc;e'so ' má;s sÍgn:ifi:
cativo de la historia terrestre.-· No .s ólo copdujo ; á la
formación de-una cof,teza y, eventualrtrente, de los' co·ri~·
tinentes, ~inp q1:1e.tamhién fue propablem~~te re.sponsa~
ble de la emisión de gases desde el interior, qu·e:
eventualmente dieron lugar a la .f ormación de los océa-
nos y de la atmósfera.
¿POR QUÉ ES LA. TIERRA
UN PLANETA DINÁMICO
EN EVOLUCIÓN?
a Tierra es un planeta dinámico que ha cambiado
continuamente durante sus 4.600 millones de
años de existencia. El tamaño, la forma y la dis-
tribución geográfica de los continentes y las cuencas oceá-
nicas han cambiado a lo largo del tiempo, la composición
de la atmósfera ha evolucionado y las formas de vida exis-

.~. j .

- .,. -. .....
"""
• •
•
/

'--
--- --

(b)

• Figura 1.7
-------'-------~---~--..,--..--------.-· ..
Teoría de la acreción homogénea para la formación de una Tierra diferenciada. (a) Probabler\-iente, la Tierra era inicialmente. de
composición y densidad uniformes. (b) El ca.lentamiento de la Tierra en sus primeras etapas permitió alca'nzár el pur1toi de fu.siÓn _del hierro
y el níquel, que al ser más densos que los.silicatos, se asentaron en el c~ntro de la Tierra Al mismo tiempo, los silicatos más ligeros
fluyeron hacia arriba para formar el manto y la corteza. (e;) De esta forma, se formó una Tierra diferenciada formada por un núcle; denso de
hierro-níque l, un manto de si licatos ricos en hierro y uriá corteza de si licatos con conti nentes y cuencas. "c:iceánicas.

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 Tierra Neptuno
o
Venus Marte
Urano

L___J
100.000 km
 CAPITULO I L A TI E RRA : U N PLA N ETA DI NÁ MI C O Y EN E VOLU C IÓ N

tentes hoy en día difieren de las que existieron en la Tierra Corteza Corteza
oceánica
en el pasado. Las montañas y las colinas han sido desgas-
tadas por la erosión y los paisajes han cambiado debido a
la fuerza del viento, del agua y del hielo. Las erupciones
volcánicas y los terremotos revelan un interior activo y las
rocas plegadas y fracturadas indican el tremendo poder de
las fuerzas internas de la Tierra.
La Tierra está compuesta de tres capas concéntri~
cas: el núcleo, el manto y la corteza (• Figura 1.8). Esta
división ordenada eS- él resultado de las diferencias en
densidad entre las capas, en función de las variaciones Núcleo
de composición, temperatura y presión. externo
(líquido)
El núcleo tiene una densidad calculada de 1O a 13 Núc leo interno
gramos por centímetro cúbico (g/cm 3 ) y ocupa aproxi- (sólido)
madamente el 16% del volumen total de la Tierra. Los
datos sísmicos (de los terremotos) indican que el núcleo
está compuesto de una pequeña parte interna (sólida) y
una porción externa de mayor tamaño aparentemente lí-
quida. Se cree que ambas partes del núcleo están com-
puestas principalmente de hierro y de una pequeña
cantidad de níquel.
El manto rodea al núcleo y cómprende alrededor de
un 83% del volumen de la Tierra. Es menos denso que el
núcleo (3,3-5, 7 g/cm 3 ) y se cree que está compuesto • Figura 1,8
·~~~~~~~--~~~~~-

principalmente de peridotita, una roca ígnea oscura y
densa que contiene abundante hierro y magnesio. El
manto puede dividirse en tres zonas diferenciadas, ba-
sándose en sus características físicas. El manto inferior
es sólido y ocupa la mayor parte del volumen del interior
de la Tierra. La astenosfera rodea al manto inferior; tie-
ne la misma composición que éste pero se comporta
plásticamente y fluye de manera lenta. La fusión parcial
dentro de la astenosfera generá magma (material fundi-
do), parte del cual asciende a la superficie debido a que
es menos denso que la roca a partir de la que se formó.
El manto superior rodea a la astenosfera. El manto su-
perior sólido y la corteza situada encima del mismo cons-
Sección transversal de la Tierra, que ilustra el núcleo, el manto y la
corteza. La ampliación muestra la rel ación entre la litosfera
(compuesta por la corteza continental, la corteza oceánica y la
parte sólida superior del manto) y la astenosfera y el manto inferior
subyacentes.
tituyen la litosfera, que está dividida en numerosos frag-
mentos individuales llamados placas, que se mueven so-
bre la astenosfera debido a las celdas de convección
subyacentes (• Figura 1.9). Las interacciones de estas
placas son responsables de fenómenos como los terre-
motos, las erupciones volcánicas y la formación de cor-
dilleras montañosas y cuencas oceánicas.

Dorsal centro-oceánica • Figura activa 1.9

Se cree que las placas de la Tierra se
mueven debido a las ce ldas de convección
del manto subyacentes, en las que el
Litosfera material caliente procedente del interior de
Litosfera oceánica la Tierra se eleva hacia la superficie, se
continental
enfría y luego, al perder el calor, vuelve a
descender hacia el interior. Se cree que el
movimiento de estas ce ldas de convección
es el mecanismo responsable del
movimiento de las placas terrestres, como
se muestra en este diagrama de sección
transversal.
Núcleo
externo

Núcleo
interno

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 ¿ POR QUÉ ES L A TIERRA UN PL ANETA DIN ÁM I CO EN EVOLUCIÓN?
La corteza, la capa más externa de la Tierra, está
compuesta de dos tipos distintos: la corteza continental
tiene un gran espesor (20-90 km) y una densidad media
de 2, 7 g/cm 3 y contiene una cantidad considerable de
silicio y aluminio. La corteza oceánica es ~ucho más
fina (5- 10 km) , es más densa que la corteza continental
(3, 0 g/cm 3 ) y está compuesta de una roca ígnea de color
oscuro denominada basalto.
Teoría de la tectónica de placas
El reconocimiento de que la litosfera está dividida en pla-
cas rígidas que se desplazan sobre la astenosfera es la base
de la teoría de la tectónica de placas (• Figura 1.10).
Las zonas de actividad volcánica, los terremotos, o ambas
cosas, marcan la mayoría de los límites entre placas. A lo
largo de estos límites, las placas divergen , convergen o
se desplazan lateralmente unas con respecto a otras
(• Figura 1.11).
La aceptación de la teoría de la tectónica de placas
se considera como uno de los hitos principales dentro
del desarrollo de la ciencia geológica, comparable a la
revolución que la teoría de la evolución de Darwin pro-
Eje de dorsal Borde Zona de subducción
Borde divergente transformante Borde convergente
• Figura 1.10
La litosfera de la Tierra está dividida en pla cas rígidas de varios tamaño que se desplazan sobre la astenosfera.
19
vocó en la Biología. La tectónica de placas ha propor-
cionado un marco conceptual para interpretar la com-
posición, estructura y procesos internos de la Tierra a
escala global. Gracias a esta teoría hemos llegado a com-
prender que los continentes y las cuencas oceánicas for-
man parte de un sistema litosfera-astenosfera-hiclrosfera
que ha ido evolucionando de manera conjunta con el in-
terior de la Tierra (Tabla 1.3).
Constituyendo todo un concepto revolucion ario
cuando fue propuesta por primera vez en la década de
1960, la teoría de la tectónica de placas ha tenido con-
secuencias de gran alcance en todos los campos de la
Geología, porque proporciona la base para relacionar
muchos fenómenos aparentemente desconectados.
Además de ser responsable de las principales caracterís-
ticas de la corteza terrestre, el movimiento de las placas
también afecta a la formación y aparición de los recursos
naturales en la Tierra, así como a la distribución de la
biota de nuestro planeta.
El impacto de la teoría de la tectónica de placas ha
sido especialmente notable ·en lo que respecta a la in-
terpretación de la historia del planeta. Por ejemplo, las
montañas Apalaches, e n la parte oríental de Norte-
Zonas de expansión dentro Borde de placa dudoso
de los conti nentes
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20 CAPÍTULO I LA TIERRA: UN PLANETA DINÁMICO Y EN EVOLUCIÓN

Borde

i~i~~:::::'("
Fo'"ºbm~
arina
convergente
Dorsal centro- Borde entre placa
Borde
oceánica placas continental-placa convergente
contine ntal

e~;~o,maoto\
divergentes placa
1
oceánica Borde
,------L-, , -- - _LI--~ divergente
oceánica-placa
1 ,------L-,

~/

Astenosfera

• Figura 1.11
-- --
Sección transversal ideal, que ilustra la relación entre la lit osfera y la astenosfera subyacente y los tres t ipos principales de lím ites entre
placas: divergente, convergente y transformante.

américa, y las cordilleras montañosas de Groenlandia, de mayor envergadura qu e implicó el cierre de un anti-
Escocia Noruega y Suecia no son el resultado de episo- guo «océano Atlántico» y la formación del superconti-
dios de formación montañosa no relacionados, sino que n ente de Pangea hace aproximadamente 245 millones
forman parte de un suceso de formación de montañas de años.

Tabla 1.3

Tectónica de placas y sistemas terrestres

Tierra firme

La tectó~ica de placas está provocada por la convección en el manto y a su vez provoca la formación de montañas y la
actividad ígnea y metamórfica asociada.

Atmósfera

La disposición de los co ntinentes afecta al ca lentamiento y enfriamiento de origen solar y, por tanto, a los vientos y sistemas
climáticos . Una expansión rápida de las placas y la actividad asociada a los puntos calientes puede liberar dióxido de carbono
de origen vo lcá nico y afectar al clima global.

Hidrosfera

La d isposición de los continentes afecta a las corrientes oceánicas. La tasa de expansión afecta al volumen de las dorsales
centro-oceánicas y, por tanto, al nivel del mar. La posición de los continentes puede co nt ribuir al ini cio de las eras glaciales.

Biosfera

El movim iento de los continentes origina corredo res o barreras para la migración, la creación de nichos ecológ icos y el
transporte de hábitats a climas más o menos favorables.

Extraterrestre
La disposición de los continentes afecta a la libre ci rcul ación de las mareas oceánicas y tiene una influencia sobre la
ralentización marea! de la rotación de la Tierra.

Fuente: adaptado con permiso de Stephen Dutch, James S. Monroe y Joseph Moran, Earth Science (Minneapolis/St. Paul: West Publishing
Co., 1997).

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EL CICLO DE LAS ROCAS I·
na roca es un agregado de minerales, que son
sólidos inorgánicos cristalinos que aparecen de
manera natural y que tienen propiedades físi-
cas y químicas bien definidas . Los minerales están com-
pu esto s de elementos tales como oxígeno, silicio y
aluminio , y dichos elementos está n formados por áto-
mos , las partículas de materia más pequeñas que pre-
se nta n las características d e un elemento. Se han
identificado y descrito más de 3.500 minerales, pero sólo
una docena de ellos, aproximadamente, forman el volu-
men de las rocas que podemos encontrar en la corteza
terrestre (véase la Tabla 3.4).
Transporte
Sedimentación
1Sedimentos 1
• Figura 1.12
El cicl o de las rocas muestra las interrelaciones entre los procesos internos y ext ernos de la Ti erra, así como la forma en que los tres
grupos princip al es d e rocas se re laciona n. Fuente: modificado de la Fi gura 12, Dietrich, R. V., 1979, Geo/ogy and Michigan: Fourty-nine Ouestions and
Answers.
E L C I C L O DE LAS R O CAS 21
Los geólogos identificao tres grupos principales
de roca s: ígneas, sedimentarias y m etamórficas, cada
una de las cuales se caracteriza por su modo de for-
mación. Cada grupo contiene diversos tipos de rocas
individuales que difieren entre sí por su composición
o textura (tamaño , forma y disposición de los granos
minerales ).
El ciclo de las rocas proporciona una forma de vi-
su alizar las interrelaciones entre los procesos internos y
externos de la Tierra (• Figura 1.12). Relaciona entre sí
los tres grupos de rocas, además de relacionarlos con su-
cesos superficiales tales como la e rosión, el transporte y
la sedimentación, así como con procesos internos como
la generación de magmas y el metamorfismo. El mo-
vimiento de las placas es el m ecanismo responsable del
Meteorizació
lf l
Levantami ento y exposición
Rocas ígneas
(extrusivas)
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22 CA PITULO I LA TrERRA: UN PLANETA DINÁMI C O Y EN EVOLU C I ÓN
reciclaje de los materiales rocosos y m arca, por tanto, el
ciclo de las rocas.
Las rocas ígneas se forman cuando el magma cris-
taliza o cuando las emisiones volcánicas, como por ejem-
plo, las cenizas, se acumulan y consolidan. A medida que
el magma se enfría, los minerales cristalizan y la roca re-
sultante se caracteriza por poseer granos minerales en -
trelazados. El magma que se enfría le ntamente por
debajo de la superficie gen e ra rocas ígneas intrusivas
(• Figura l.13a); el magma que se enfría en la superfi-
cie produce rocas ígneas extrusivas (Figura l.13b).
Las rocas que quedan expuestas e n la superficie de
la Tierra son descompuestas en partículas y disueltas por
los procesos de meteorización. Las p artículas y los ma-
teriales di su eltos pueden ser transportados por el viento,
el agua y el hielo y terminar por depositarse en forma de
sedimentos. Estos sedimentos pueden entonces compac-
tarse o cementarse (Iitificarse) para forma r las rocas se-
dimentarias.
Las rocas sedimentarias se forman de una de tres
maneras posibles: mediante consolidación de fragmentos
minerales o de rocas, por precipitación de materias mine-
rales a partir de una solución o por compactación de res-
tos de flora o de fauna (Figuras l.13c y d). Dado que las
rocas sedimentarias se forman en la superficie de la Tierra
o cerca de ella, los geólogos pueden realizar inferencias
acer~a del entorno en el que fueron depositadas, acerca
del agente de transporte e incluso pueden llegar a deducir
algo acerca d~l origen del que se derivan los sedimentos.
Por tanto, las rocas sedimentarias resultan especialmente
útiles a la hora de interpretar la historia de la Tierra.
Las rocas meta~órficas resultan de la alteración de
otras rocas, generalmente por debajo de la superficie, de-
(a) Granito (b) Basalto
(d) Caliza (e) Gneis
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bido a .la acción del calor, la presión y la actividad quí-
mica de los fluidos . Por ejemplo, el mármol, una de las
rocas preferidas por muchos escultores y constructores,
es una roca metamórfica que se genera cuando se apli-
can los agentes del m etamorfismo .a las rocas sedimen-
. tarias calizas y dolomías. Las rocas m etamórficas pueden
ser foliadas (Figura l. Be) o no foliadas (Figura l.13f).
La foliación , que es la alineación paralela de los minera-
les debida a la presión, proporciona a las rocas una apa-
riencia laminada o de bandas.
Relación entre el ciclo de las rocas
y la tectónica de placas
Las interacciones entre las placas determinan , hasta
un cierto punto, cuáles de los tres grupos de rocas se
formarán (• Figura 1.14 ). Por ejemplo, c uando las pla-
cas convergen, el calor y la presión gen erados a lo lar-
go del límite de las placas puede provocar actividad
ígnea y metamorfismo dentro de la placa oceánica des-
cendente, generando así diversas rocas ígneas y m eta-
mórficas.
Algunos de los sedimentos y rocas sedimentarias de
la placa descendente se funden, mientras que otros se-
dimentos y rocas sedimentarios situados a lo largo del lí-
mite de la placa no descendente se ven afectados por los
procesos me ta mórficos consecuencia del calor y la pre-
sión generadas a lo largo del límite convergente de la pla-
ca. Posteriormente, la cordillera montañosa o la cadena
de islas volcánicas formadas a lo largo del límite de las
placas convergentes será desgastada y erosionada, y los
nuevos sedimentos serán transportados al océa no para
comenzar otro ciclo más .
• Figura 1.13
Rocas ígn eas (a, b), sedimentarias
(c, d) y metamórficas (e, f) comunes.
(a) Granito, una roca ígnea intrusiva.
(b) .Basalto, roca ígnea extrusiva.
(c) Conglomerado, un a roca
sedimentaria formada por la
co nso lidación de fragmentos de
rocas. (d) Ca liza, una roca
(c) Conglomerado
sedimentaria form ada por la
· extracción de materia mineral de
ag ua del mar por parte de
organis~ por la precipitación
inorgánica de la cal cita del agua del
mar. (e) Gnei s, una roca metamórfica
foliada. (f) Cuarcit a, i.¡na roca
metamórfica no fo liada.
(f) Cuarc ita

Corteza Dorsal Meteorización
oceánica centro-oceánica
Sedimentos
Metamorfismo
Astenosfera
Corteza
continental
Las interrelaciones entre el ciclo de las rocas y la
tectónica de placas es sólo un ejemplo de cómo se rela-
cionan los diversos subsistemas y ciclos de la Tierra. El
calentamiento en el interior de Tierra provoca la apari-
ción de celdas de convección, que ·a ctúan como motor
del movimiento de las placas; además generan también
magmas , que forman las rocas ígneas intrusivas y extru-
sivas. El movimiento a lo largo de los límites de las pla-
cas puede generar actividad volcá nica , terremotos y, en
algunos casos, formación de cadenas montañosas. La
interacción entre la atmósfera, la hidrosfera y la biosfe-
ra contribuye al desgaste de las rocas expuestas en la su-
perficie de la Tierra. Las placas que vuelven a descender
hacia el interior de la Tierra se ven sometidas a un calor
y una presión crecientes, que puede provocar el meta-
morfismo, así como la generación de magmas y de un
nuevo reciclaje de los. m ateriales.
EVOLUCIÓN ORGÁNICA j dos los organismos actuales está n relacionados y que
Y LA HISTORIA DE LA VIDA .
---------
a teoría de la tectónica de placas nos propor-
ciona un modelo para comprender el funcio-
namiento interno de la Tierra y su efecto .sobre
la superficie terrestre. La teoría de la evolución orgá-
nica (todos los seres vivos están relacionados y des~
cienden con modificaciones de organismos que vivie-
ron e n el pasado) proporcion a el marco conceptual
EVOLU C I Ó N ORGÁNI CA Y L A HI S TORI A DE LA VID A 23
• Figura 1.14
su perior La tectónica de placas y el ciclo de las
rocas. La sección transversal muestra cómo
se recicl an lo s tres g rupos principales de
rocas (ígneas, metamórficas y
sedimentarias) a lo largo de las regiones
continental y oceánica.
para comprender la historia de la vida. Juntas, la teoría
de la tectónica de placas y la teoría de la evolución or-
gánica han cambiado nuestra forma de ver nuestro pla-
ne ta, y no nos debería sorprender la íntima asociación
entre ellas. Aunque la relación entre los proces~s de la
tectónica de placas y la evolución de la vida es increí-
ble mente compleja, los datos paleontológicos propor-
cionan una evidencia indiscutible de la influencia d~l
movimiento de las placas sobre la· <;listribución de los
organismos.
La publicación e n 1859 de la obra de Darwin, El
origen de las especies, revolucionó la Biología y marcó el
comienzo de la biología evolutiva moderna. Con " su pu-
blicación, la mayoría de los n a turalistas reconocieron
que la evolución proporciona una teoría de unificación ,
que explicaba una serie de h echos biológicos qué, sin
ella, serían meramente enciclopédicos .
La tesis central de la evolución orgánica es que to-
descie nden , con modificaciones, de otros organismos
que vivieron en el pasado. Cuando Darwin propUso su
teoría de la evolución orgánica, citó una gran cantidad de
pruebas que la apoyaban, incluyendo la forma en que se
clasifica n los organismos, la embriología, la anatomía
comparativa, la distribución geográfica de organismos y,
hasta un cierto punto, el registro fósil. Además, Darwin
propuso que el niecanismo responsable de la evolución
era la selección natural, que provoca que sobrevivan h as-
ta la edad reproductora los organismos mejor adaptados
a su entorno.
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24 CAPITULO I L A TI ER RA: UN PL ANE T A DI ÁM I CO Y EN EVO L UC I ÓN

Qúizá la prueba más convincente en favor de la evo-
lución es la correspondiente al registro fósil. Al igual que
el registro geológico permite a los geólogos interpretar
los sucesos y condiciones físicas del pasado geológico,
los fósiles, que son los restos o trazas de organismos que
vivieron en el pasado, no sólo proporcionan pruebas de
que la evolución ha tenido lugar, sino que también de-
muestran que la Tierra tiene una historia qu e va mucho
más allá de la que los seres humanos hemos dejado re-
gistrada.
de diversas técnicas de datación radiométrica, los geó-
logos han sido capaces de asignar edades absolutas, en
años, a las subdivisiones de la escala de tiempo geológi-
ca (• Figura 1.15).
Una de las piedras angulares de Ia Geología es el
principio de actualismo, que se basa en la premisa de
que los procesos actuales han estado operando a lo largo
de todo el tiempo geológico. Por tanto, para comprender
e interpretar los sucesos geológicos a partir de las prue-

Eón Era Período Época

TIEMPO GEOLÓGICO Holoceno o
Y ACTUALISMO Cuaternario
Pleistoceno 0,01
o. Plioceno
o e 1,6
ü Q)
ara poder comprender la evolución de la Tierra "i5
N
Ol
o
o Q)
o Mioceno 5
y de los seres que la pueblan, es necesario po- e
Q)
z ·~
der apreciar la inmensidad del tiempo geológi- o ·~ Oligoceno 24
o
e ¡.'!!
co. De hecho , el tiempo es uno de los aspectos Q)
Ol Eoceno
o 37
principales que diferencia a la Geología de otras cien- Q)
Cii
cias, exceptuando a la Astronomía. La mayoría de las o... Paleoceno 58
personas tienen dificultades a la hora de captar el tiem- o Cretácico 66
o ü
po geológico, porque tienden a pensar en términos hu- ü
"i5
"i5
N
o Jurásico 144
manos: segundos, horas, días y años. La historia antigua N
e "'
Q)
Q)
~ Triásico
son los su cesos que tuvieron lugar hace cientos o inclu- e 208
so miles de años atrás. Pero cuando los geólogos hablan "'
lL
Pérmico 245
de la historia geológica antigua se están refiriendo a su-
cesos que tu vieron lugar hace cientos o incluso miles e
Q) Pensilvaniense 286
~
de millones de años. Para un geólogo, los sucesos geo- o
.o
lógicos recientes son aquellos que tuvieron lugar den- o ro Mississipiense 320
ü
"i5 o
tro del último millón de años. N
o
Q)
También es importante recordar que la Tierra pasa Cii Devónico 360
o...
por ciclos de duración mucho más largos que la perspec- Silúrico 408
tiva humana del tíempo. Aunque puedan tener efectos
Ordovícico 438
desastrosos sobre la especie humana, el calentamiento y
el enfriamiento globales forman parte de un ciclo de ma- Cámbrico 505
yor duración que ha provocado numerosos avances y re-
545
tiradas de las glaciaciones durante los últimos 1,6
millones de años. Debido a su perspectiva geológica del
tiempo y al modo en que los diversos subsistemas y ci-
clos de la Tierra se interrelacionan, los geólogos pueden
hacer valiosas contribuciones a müchos de los debates'
medioambientales actuales, como por ejemplo los rela-
cionados con el calentamiento global y los cambios en el
nivel del mar.
La escala de tiem po geológico fue el resultado del
trabajo de muchos geólogos del siglo XIX que encajaron
la información correspondiente a numerosas rocas ex-
puestas en la superficie y construyeron una secuencia • Figura 1.15
cronológica basada en los cambios sufridos por los seres Escala de tiempo geológica. Los números a la derecha de las
vivos a lo largo del tiempo. Posteriormente, con el des- columnas indican las edades en m illones de añós antes de la
cubrimiento de la radiactividad en 1895 y el desarrollo ép oca actual.

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has conservadas en las rocas, debemos primero entender
los procesos actuales y sus resultados. De h echo, el ac-
tualismo encaja perfectamente con el enfoque sistemá-
tico que estamos siguiendo para nuestro estudio de la
Tierra.
El actualismo es un poderoso principio que nos per-
mite utilizar los procesos actuales como base para inter-
pretar el pasado y para predecir los posible sucesos
futuros. Sin embargo, debemos tener presente que el ac-
tualismo no excluye los sucesos repentinos o catastrófi-
cos, como las erupciones volcánicas, los terremotos, los
corrimientos de tierras o las inundaciones. Estos son'pro-
cesos que conforman nuestro mundo actual y algunos
geólogos ven la historia de la Tierra como una serie de di-
chos sucesos a corto plazo o puntuales. Esta visión en-
caja, por supuesto, con el principio moderno del
actualismo.
Además, el actualismo no requiere que las velocida-
des e intensidades de los procesos geológicos sean cons-
tantes a lo largo del tiempo. Sabemos, por ejemplo, que
la actividad volcánica era más intensa en Norteamérica
hace entre 5 y 10 millones de años de lo que lo es hoy en
día, y que las glaciaciones han sido más comunes du-
rante los últimos millones de años que en los 300 millo-
nes de años anteriores.
Lo que el actualismo significa es que, -'m nque las
velocidades e intensidades de los procesos geológicos
hayan variado durante el pasado, las leyes físicas y quí-
micas de la naturaleza han continuado siendo las mis-
mas. Aunque la Tierra se encuentra en un estado
dinámico de cambio y ha permanecido en ese estado
desde su formación, los procesos que la han conforma-
do durante el pasado son los mismos que siguen ope-
rando hoy en día.
¿CÓMO N OS B E N EFICIA E L ES TUDfO D E LA G E OLOGÍA? 25
¿CÓMO NOS BENEFICIA EL j
ESTUDIO DE LA GEOLOGÍ~~_j
a lección más importante que podemos extraer
del estudio de la Geología es que la Tierra es un .
planeta extremadamente complejo en el que las
interacciones entre su diversos subsistemas tienen lugar
y han estado produciéndose durante los últimos 4.600
millones de años. Si queremos garantizar la superviven-
cia de la especie humana debemos comprender cómo
interactúan y funcionan los diversos subsistemas y, to-
davía más importante, cómo afectan nuestras acciones
al delicado equilibrio entre esos sistemas.
El estudio de la Geología va más allá del mero apren-
dizaje de numerosos hechos y datos acerca de la Tierra.
En realidad, lo que hacemos no es estudiar la Geología,
sino que la «vivimos». La Geología es una parte integral de
nuestras vidas. Nuestro nivel de vida depende directa-
mente de nuestro consumo de los recursos naturales, re-
cursos que se formaron hace millones o miles de millones
de años. Sin embargo, las formas en que consumimos los
recursos naturales e.interactuamos con el medio ambien-
te, tanto como individuos o como sociedad, determinan
también nuestra capacidad de garantizar que la siguiente
generación siga disfrutando del mismo nivel de .vida .
A medida que estudiemos los diversos temas tra tados
en el libro, recuerde lo que hemos expuesto en este ca-
pítulo y cómo los distintos aspectos están interrelacio-
nados como partes de un sistema . Relacionando el tema
de cada capítulo con su posición dentro del sistema glo-
bal terrestre, podrá entender mejo~ por qué la Geología
es tan importante en nuestra vída.
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 CAPfTULO I LA TIERRA: UN PLANETA DINAMIC0 Y EN EVOLUCI6N
GEO
R·ECAPITULACION
Resumen del capitulo
• Podemos considerar la Tierra como un sistema de
componentes conectados que interactuan e
interfieren•entre sf. Los subsistemas principales de
. la Tierra son la atm6sfera, la hidrosfera, la biosfera,
la litosfera, el manto y �l nucleo. La Tierra es un
planet;i dinamic� sometido a continuo cambio
debido a Jas interacciones entre sus diversos
subsistemas y ·ciclos.
• La Geologfa, es decir, el estudio de la Tierra, esta
dividida en dos grandes areas: la geologfa fisica, que
es el estudio de los materiales terrestres y de los
procesos que operan tanto en su interior como en su
superficie, y la geologfa hist6rica, que examina el
origen y la evoluci6n de la Tierra, de sus continentes,
de sus oceanos, de la atm6sfera y de la vida.
• El metodo cientifico· e_s una tecnica l6gica y
ordenada que implica recopilar y analizar datos
acerca de un fen6meno concreto, formular hip6tesis
para explicar el fen6m<!no, comprobar las hip6tesis
y por ultimo proponer una teorfa. Una teoria es una _
explicaci6n comprobable de algun fen6meno
natural, apoyada en un gran numero de pruebas.
• La Geologfa forma parte de la experiencia humana.
Podemos encontrar ejemplos de ello en el arte, la
musica y la literatura. Una comprensi6n basica de
la Geologfa resulta tambien importante para poder
afrontar los numerosos problemas
medioambientales que afectan a la sociedad.
• Los ge6logos se dedican profesionalmente a diversas
ocupaciones, siendo la principal de ellas la
exploraci6n ·en busca de recursos minerales y
energeticos. Tambien estan cada vez mas implicados
en los temas medioambientales y en la realizaci6n de
prediccion�s a medio· y largo plazo acerca de los
peligros potenciales derivados de desastres naturales,
tales como las erupciones volcanicas y los terremotos.
• El Universo comenz6 con un Big Bang hace
aproximadamente 15 .000 millones de afios. Los
astr6nomos han deducido ·esta edad midiendo la
velocidad a la que los objetos celestes se separan los
unos de los otros, en lo que parece ser un universo
en perpetua expansi6n. Ademas, el Universo tiene
una radiaci6n de fondo de 2, 7° por encima del cero
absolutc:i, radiaci6n que se cree que es el tenue
residuo del Big Bang.
• Hace unos 4.600 millones de afios, se form6 el
sistema solar a partir de una nube rotatoria de
materia interestelar. A medida que se condens6 esta
nube, termin6 por colapsarse bajo la influencia de
la gravedad y aplanarse hasta formar un disco que
gira en sentido contrario a las agujas del reloj.
Dentro de este disco en rotaci6n se formaron el Sol,
los planetas y los satelites a partir de los turbulentos
torbellinos de s6lidos y gases de la nebulosa.
• La Tierra se form6 a partir de un torbellino espiral
de material de la nebulosa hace 4.600 millones de
afios. Probablemente acrecion6 como un cuerpo
. s6lido y rapidamente sufri6 la diferenciaci6n
durante un periodo de calentamiento interno.
• La Tierra esta diferenciada en una serie de capas.
La capa mas externa es la corteza, que esta dividida
en partes continentales y oceanicas. La corteza y la
parte s6lida subyacente de] manto superior, tambien
conocida como litosfera, estan situadas sobre la
astenosfera, un� zona sometida a un lento flujo. La
aste�osfera esta, a SU vez, sobre el manto inferior,
que es s6lido. El nucleo de la Tierra esta compuesto
de una parte externa liquida y una parte interna
s6lida.
• La litosfera esta dividida en una serie de placas que
divergen, convergen y se deslizan lateralmente las
unas con respecto a las otras.
 CUESTIONES DE REPASO 27

• La teoria de la tect6nica de placas proporciona una • La tesis central de la teoria de la evoluci6n

explicaci6n unificada para muchas caracteristicas y
sucesos geol6gicos.La interacci6n entre las placas
es responsable de las erupciones volcanicas, de los
terremotos, de la formaci6n de cordilleras
montafi.osas y de cuencas oceanicas y del reciclaje
de los materiales rocosos.
• Los tres principales grupos de rocas son las rocas
fgneas, sedimentarias y metam6rficas. Las rocas
fgneas son el resultado de la cristalizaci6n del magma
o de la consolidaci6n de emisiones volcanicas. Las
rocas sedimentarias se forman principalmente de la
consolidaci6n de fragmentos de rocas, de la
precipitaci6n de minerales a partir de una disoluci6n
o de la compactaci6n de residuos de restos de flora o
de fauna. Las rocas metam6rficas se producen a
partir de otras rocas, generalmente por debajo de la
superficie de la Tierra, debido al calor, la presi6n y
los fluidos qufmicamente activos.
• El ciclo de las rocas ilustra las interacciones entre
los procesos internos y externos de la Tierra y
muestra c6mo se interrelacionan los tres grupos
principales de rocas.
organica es que todos los organismos viv�s han
evolucionado (es decir, de.scienden con
modificaciones) de otros organis mos que existieron
en el pasado.
• El tiempo hace que la Geologfa se diferencie de
otras ciencias, exceptuando a la Astronomfa, y
resulta crucial captar la inmensidad del tiempo
geol6gico para poder comprender la evoluci6n de la
Tierra. La escala de tiempo geol6gico es el
calendario que los ge6logos utilizan para tratar los
sucesos del pasado.
■ El principio de actualismo es fundamental para
interpretar la historia de la Tierra. Este principio
establece que las leyes de la naturaleza han sido
constantes a lo largo del tiempo y que los mismos
procesos que ocurren hoy en dfa han ocurrido en el
pasado, aunque a velocidades diferentes.
• 'La Geologfa es una parte integral de nuestras vidas.
Nuestro nivel de vida depende directamente del
consumo de recursos naturales, recursos que se
formaron hace millones o miles de millones de
aiios.

Terminos clave
astenosfera (pag. 18) litosfera (pag. 18) roca (pag. 21)
Big Bang (pag. 13) manto (pag. 18) roca ignea (pag. 22)
ciclo de las rocas (pag. 21) metodo cientifico (pag. 8) roca metam6rfica (pag. 22)
corteza (pag. 19) mineral (pag. 21) roca sedimentaria (pag. 22)
escala de tiempo geol6gico (pag.24) nucleo (pag. 18) sistema (pag. 4)
evoluci6n organica (pag.24) placa (pag. 18) teoria (pag. -8)
f6sil (pag.24) planetas jovianos (pag.14) teorfa de la nebulosa solar (pag. 13)
geologfa (pag.6) planetas terrestres (pag. 14) teoria de la tect6nica de placas
hip6tesis (pag. 8) principio de actualismo (pag.24) (pag. 19)