TSUNAMI DEL JAPON DEL AÑO 2011

JAPAN TSUNAMI OF THE YEAR 2011

Sharon Geraldine Suarez Vera

Erika Paola Camargo Bello

Universidad Pedagógica y Tecnológica de

Colombia.
Facultad de Educación.
Licenciatura en Ciencias
Naturales y Educación
Ambiental.

Física forense

RESUMEN:

Este trabajo pretende explicar físicamente los fenómenos que se presentan en el momento en el que
se genera un tsunami o las causas principales que llevaron al origen del mismo siendo la principal o
única causa en este caso la falla de placas tectónicas la cual provoco un terremoto en el sustrato
oceánico ocasionando dicho desastre natural , sumado a ello tratara generalmente de explicar
aspectos físicos que se van desatando en el momento de la expansión del tsunami como la tensión
superficial, la longitudes de onda, la velocidad y frecuencia de las mismas, etc.
Palabras claves: tsunami, terremoto, longitudes de onda, velocidad, frecuencia.

ABSTRACT:
This paper aims to physically explain the phenomena that occur at the time when a tsunami or major
causes that led to the origin of it being the main or only cause in this case the fault of tectonic plates
which caused an earthquake is generated said substrate causing oceanic natural disaster, coupled with
generally try to explain this physical aspects to be unleashing at the time of the expansion of the
tsunami as surface tension, wavelengths, speed and frequency thereof, etc.

Keywords: tsunami, earthquake, wavelengths, speed, frequency.

INTRODUCCIÓN: hace más propenso a este tipo de fenómenos.

Según (Lynett, Weiss, & de la Torre, 2012) un
Los tsunamis son de gran interés mundial hoy
tsunami es una serie de ondas de longitudes
en día debido a la frecuencia con la que se
extensas y de un periodo largo que se generan
presentan en la actualidad y las consecuencias
en el océano tras una perturbación rápida como
que traen consigo sobre los litorales costeros a
puede ser la ocurrencia de un terremoto en el
lo largo de los océanos del mundo, sin
sustrato oceánico, erupciones volcánicas,
embargo, es el Océano Pacifico el océano que
deslizamientos en el relieve del fondo marino,
cuenta con más actividad sísmica lo que lo
impactos de meteoritos, etc.; estas longitudes
de onda se dan a gran escala y se mueven a
gran velocidad (alrededor de 700 km/h); al
ocurrir un tsunami en el mejor de los casos este
llega a la costa solo como una agitación de la
marea normal, pero en la mayoría de los casos
su potencia es tan fuerte que implica un
aumento considerable en el nivel del mar
provocando inundaciones y ocasionando un
gran impacto en la zona.
El 11 de marzo del año 2011 un terremoto de
magnitud 8.9 en la escala de Richter se origino
en la costa noreste de Japón en una de las islas
más importantes llamada Honshu, pocos
minutos después del sismo principal se
registraron cientos de réplicas y una serie de
tsunamis a lo largo de la costa oriental siendo
el primero en Ofunato con olas de 8 metros de
altura; , durante los posteriores minutos
ocurrieron varios tsunamis destacándose el
observado en el distrito de Soma, prefectura de
Fukushima donde se presentaron olas de hasta
9,3 metros de altura. Este fenómeno natural
trajo como consecuencia la destrucción de su
infraestructura, de gran parte de la flota
pesquera, así como la muerte de
aproximadamente 15000 personas y la
desaparición de otras 7000.
Este ha sido uno de los peores tsunamis que ha
afectado Japón a lo largo de su historia fue
llamado El Gran Terremoto y Tsunami del
Este está considerado como un evento que se
produce solo cada varios miles de años, al
igual que el tsunami de Jogan del año 869 d.C.
Esta zona de Japón, conocida con el nombre de
Tohoku, ha sido frecuentemente atacada por
tsunamis, como el Tsunami de Keicho en el
año 1611, donde las olas llegaron hasta 4 km
tierra adentro, causando grandes daños en la
región, o los tsunamis de Meiji-Sanriku de
1896 y Showa-Sanriku de 1933.
Según (Shibayama, Nistor, Nguyen, & Takagi,
2012)actualmente existen infinidad de trabajos
relacionados con los fenómenos físicos que se
dan en el momento de la generación y la
propagación de un tsunami y para ello se
utilizan diferentes modelos con el fin de
comprender mejor el impacto que ocasiona
este desastre natural siendo el objetivo de este
trabajo describir de forma general los factores
físicos que ocasionaron la generación del
tsunami de Japón ocurrido en el año 2011 así
como lo fenómenos físicos que trajo consigo
en el momento de su expansión.
METODOLOGÍA:
El objeto de estudio será el Tsunami que tuvo
lugar el día 11 de Marzo del año 2011 a las 14
horas con 33 minutos aproximadamente en la
zona costera de Japón, siendo nuestra pregunta
de investigación ¿qué aspectos de la física
pueden contribuir con el esclarecimiento de
los fenómenos ocurridos desde el momento del
origen del tsunami hasta la etapa de su
propagación y/o extensión por las costas
orientales? Como posible hipótesis tenemos
que la física como ciencia puede dar
explicación a fenómenos que posiblemente se
presentaron en el momento del desastre natural
como lo es la tensión superficial del agua, la
velocidad de las olas así como la longitud de
las mismas, entre otros.
Para la elaboración de este articulo lo primero
que se va a hacer es investigar en diversas
fuentes bibliográficas ya sea artículos de
revista, informes de las Agencias
Meteorológicas, libros, etc., esto en la medida
que lo que se busca es conocer principalmente
la causa que ocasiono el Tsunami de Japón en
el año 2011 así como los fenómenos que se
fueron desplegando de este a medida que se
iba propagando, siendo de resaltar que al ser
un trabajo de investigación este buscara dar
respuesta a una incógnita relacionada con este
hecho que en este caso será proporcionar un
explicación física general de todo lo que trae
consigo un tsunami, se debe enmarcar en
primera instancia que el trabajo contara con
varias fases que son:
 - Recopilación y selección de la
información básica.
- Explicación a través de la física de la
mayoría de las características de un
tsunami.
- Análisis de resultados.
- Elaboración del informe.
- Conclusiones.
Para recopilar la información anteriormente
un grupo de 27 científicos de 10 países
tuvieron que hacer una ardua investigación en
los cincuenta días que duró la expedición, los
investigadores perforaron hasta tres pozos en
la fosa de Japón, lugar donde se originó el
maremoto y punto de unión de dos de las
principales placas tectónicas de la Tierra.
Entre los instrumentos usados para su
investigación se encuentran:
- Telemetro laser: es el equipo utilizado
para medir la distancia tanto
horizontal como vertical, la precisión
de este instrumento depende de varios
factores como la calidad de los
blancos que serán medidos lo cual
depende a su vez de la distancia a la
que estos se encuentran.
- Una regla: esta se usó para medir la
altura de las marcas de agua sobre el
nivel del mar, así como para medir la
altura de objetos que hayan quedado
suspendidos debido al flujo del
tsunami.
- Un GPS convencional y una cámara
fotográfica con GPS incorporado para
una correcta georeferenciación de las
imágenes captadas de cada lugar
visitado.
Entre los métodos de campo usados por los
mismos científicos según (Lynett, Weiss, & de
la Torre, 2012) se encuentran:
- Lo primero fue determinar los lugares
afectados.
- Después de determinar los posibles
lugares que experimentaron una gran
altura de ola, se debe visitar estos
lugares para establecer los efectos del
tsunami, para ello el personal
seleccionado debe tener experiencia
de levantamientos en otros lugares, y
para concluir si fue o no afectado por
el tsunami el equipo debe encontrar
evidencias con validez científica que
las respalde como las marcas de línea
de agua, tanto en la playa como en
estructuras costeras tales como las
paredes de alguna vivienda, muelles u
otra estructura.
- Se realiza la observación de existencia
de escombros, plásticos, y ramas secas
colgadas sobre árboles, las mismas
que constituyen evidencia física del
flujo de un tsunami, el que se supone
provoco esta reubicación de estos
objetos a esas alturas.
- Finalmente, el depósito de sedimentos
marinos así como de escombros y
basura de mar, encontrados más allá
de la línea de costa permiten inferir
que su fuerza movilizadora fue
efectivamente la de un tsunami.
RESULTADOS Y ANALISIS DE
RESULTADOS:
a) Causa que provoco el Tsunami:
El deslizamiento de la placa tectónica de
Norteamérica sobre la del Pacífico en una falla
inusualmente fina que provocó el seísmo o
Terremoto que arrasó el noroeste de Japón en
marzo de 2011, Esta región podría sufrir
fenómenos similares debido a una resbaladiza
arcilla que actúa como un lubricante.
Según el Laboratorio de Geofísica de Francia
la tectónica de placas está basada en un
modelo de la Tierra caracterizado por un
pequeño número de placas litosféricas, de 70 a
250 kilómetros de espesor, que flotan sobre
una capa subyacente de naturaleza viscosa,
llamada astenósfera. Estas placas, que cubren
toda la superficie del planeta y contienen los
continentes y el piso oceánico, están en
movimiento relativo entre ellas con
velocidades de hasta varios centímetros/año.
La región donde dos placas están en contacto
es llamada la frontera o borde de placas, y la
forma en que una placa se mueve con respecto
a la otra determina el tipo de frontera o borde:
de separación, donde dos placas se alejan una
de la otra; de subducción, donde dos placas se
mueven convergentemente y una se está
deslizando bajo la otra; y de transformación,
donde dos placas se están deslizando
horizontalmente en direcciones opuestas. Las
zonas de subducción se caracterizan por la
presencia de profundas fosas oceánicas, y las
islas volcánicas o cadenas montañosas
volcánicas asociadas con las muchas zonas de
subducción alrededor del borde del Pacífico,
se denominan a veces el “Cinturón de Fuego”.
La actividad sísmica, sucede en zonas de
subducción donde una placa oceánica se
desliza bajo una placa continental o bajo otra
placa oceánica más joven.
b) Características del tsunami:
una perturbación cualquiera, (el viento, la
caída de objetos en el agua: una piedra o un
meteorito, el movimiento de las naves, el
choque del líquido contra obstáculos, el
movimiento de la luna y el sol y los
terremotos), se origina un movimiento en el
líquido. Este movimiento se propaga sobre
toda la superficie en forma de ondas,
llamadas ondas superficiales. Estas ondas
afectan también el interior del fluido, pero
con menos intensidad a mayores
profundidades.
DESCRIPCION FISICA DE LA ONDAS:
Energía de las ondas
La energía de la onda depende de su
amplitud. La cresta de la onda puede ser
aproximada por un triángulo de altura A, y
base λ/2 como se muestra en la figura 3.

La energía destructora de un tsunami no está

acumulada en su altura, sino en la cantidad de
agua que pone en movimiento. Una ola común,
que se produce en alta mar, por efecto del
viento, puede tener una longitud de onda de
100 m, una velocidad de propagación de 10
m/s, una altura de 10 m, y poner en
movimiento una capa de agua de 50 m de
profundidad. En alta mar un tsunami puede
tener una longitud de onda de 100 km, una Fig 1.Calculo de la energía de onda
velocidad de propagación de 200 m/s (~700 El volumen de la cresta (por unidad de
Km/h) y poner en movimiento un capa de agua longitud en la dirección perpendicular a la
que se extiende desde el fondo del océano dirección de propagación de la onda) es
hasta su superficie. 1/2(A)(λ/2) = Aλ/4 y su masa es m = ρAλ4,
La superficie libre de un líquido en equilibrio donde ρ es la densidad del fluido. El trabajo
sometido a la gravedad y a la tensión necesario para formar la cresta se transformó
superficial es plana y horizontal. Si la en su energía potencial. Un valor aproximado
superficie del fluido se aparta de su posición de esta energía potencial se obtiene,
de equilibrio en algún punto, por efecto de multiplicando el peso de la cresta mg por el
desplazamiento medio, de la masa de agua 300 metros tierra adentro, cubriendo
que forma la cresta, que es aproximadamente extensas zonas con agua y escombros.
igual a A. Si agregamos a la energía potencial
la cinética, la cual en los procesos periódicos La altura de la ola H corresponde a la
es igual a la potencial, obtenemos para la diferencia de nivel entre cresta y valle. Por
energía total de la onda E el siguiente valor: otra parte, la cota máxima de inundación R,
corresponde al lugar de la costa donde los
1
𝐸 = 2pg𝐴2 𝜆 (1) efectos del tsunami son máximos. Este
tsunami alcanzo olas de aproximadamente
Según (La fisica del tsunami ondas 40,5 metros de altura.
superficiales en el agua Reinaldo Welti , 2005)
El tsunami producido de esta forma
transporta una formidable cantidad de
energía: la energía necesaria para levantar
toda esa masa de agua varias decenas de
centímetros. Como la elevación del agua
tiende a volver a su posición de equilibrio se
produce un movimiento oscilatorio
Fuente: (De Dicco, 2011)
“amortiguado” de esta masa de agua
alrededor de la posición de equilibrio. Longitud de onda:

Tamaño de las ondas:

Según (De Dicco, 2011) la topografía

submarina mar afuera y en las zonas costeras
puede determinar el tamaño e impacto de las
ondas de tsunami. Los arrecifes, bahías,
desembocaduras de ríos, los rasgos
sumergidos y la pendiente de la playa
contribuyen a modificar el tsunami a medida
que avanza sobre la línea de costa. Cuando el
tsunami alcanza la costa y se desplaza tierra
adentro, el nivel del agua puede elevarse
muchos metros. En casos extremos, el nivel
del mar se ha elevado a más de 15 metros
para tsunamis de origen lejano y sobre 30
metros para tsunamis detectados cerca del
epicentro del sismo. Puede que la primera
onda de tsunami no sea la más grande de la
serie de ondas que lleguen. Una comunidad
costera puede que no vea ninguna actividad
destructora de las ondas de tsunami,
mientras que en otra vecina las ondas Parámetros físicos y geométricos de la onda
destructivas pueden ser grandes y violentas. de tsunami. [Fuente: Ramírez, 1986]
La inundación se puede extender a más de
Los tsunamis tienen normalmente longitudes
de onda que superan los 50 kilómetros y
pueden alcanzar hasta 1000 kilómetros, en tal
caso el efecto orbital es constante y vigoroso
en cualquier parte del fondo marino, ya que
no existen profundidades semejantes en los
océanos.
La longitud de onda (L) de un tsunami
corresponde al producto entre la velocidad de
propagación (V) y el período (T), relación dada
por:
L=VxT (2)
De este modo, para una velocidad de
propagación V = 713 km/h, y un período T =
15 minutos, la longitud de onda es L = 178 km.
Debido a su gran longitud onda, el
desplazamiento de un tsunami a grandes
profundidades se manifiesta en la superficie
oceánica con amplitudes tan solo de unos
pocos centímetros.
Las olas generadas por los vientos tienen
períodos por lo general de menos de 15
segundos, a diferencia de las ondas de
tsunami que oscilan entre 20 y 60 minutos.
Esta característica permite diferenciarlas
claramente en un registro mareográfico y por
lo tanto advertir la presencia de un tsunami.
Velocidad de las ondas:
Fuente: Laboratorio de geofísica de Francia.
Debido a la gran longitud de onda las olas
siempre "sienten" el fondo (son refractadas),
ya que la profundidad siempre es inferior a la
mitad de la longitud de onda (valor crítico que
separa las olas de agua profunda de las olas
de aguas someras). En consecuencia, en todo
punto del océano, la velocidad de
propagación del tsunami depende de la
profundidad oceánica y puede ser calculado
en función de ella.
𝑣 = √𝑔. 𝑑 (3)
En donde V es la velocidad de propagación, g
la aceleración de gravedad (9.81 m /seg2) y d
la profundidad del fondo marino. Para el
Océano Pacífico la profundidad media es de
4.000 m, lo que da una velocidad de
propagación promedio de 198 m/s ó 713
km/h. De este modo, si la profundidad de las
aguas disminuye, la velocidad del tsunami
decrece.
PROFUNDIDAD VELOCIDAD
(brasas de 1.8 m) (Nudos: 1852 m/hora)
5000 582
3000 451
1000 260
500 184
100 82
10 26
Tabla 1. Velocidad de propagación de
tsunamis en función de la profundidad
Al aproximarse a las aguas bajas, las olas
sufren fenómenos de refracción y disminuyen
su velocidad y longitud de onda, aumentando
su altura. En mares profundos éstas ondas
pueden pasar inadvertidas ya que sólo tiene
amplitudes que bordean el metro; sin
embargo al llegar a la costa pueden
excepcionalmente alcanzar hasta 20 metros
de altura.

Tabla2. Velocidad, altura y longitud de onda
en función de la profundidad del agua.
Frecuencia de las ondas:
Ya que los científicos no pueden predecir
cuándo ocurrirá un sismo, no pueden
establecer exactamente cuándo se generará
un tsunami. Sin embargo, examinando
tsunamis históricos, los científicos saben
dónde se generarán tsunamis con mayor
probabilidad. Las medidas de alturas de
tsunamis pasados son útiles para predecir el
impacto futuro y los límites de inundación, en
comunidades y ubicaciones costeras
específicas. La investigación sobre tsunamis
históricos puede ser de gran ayuda para
analizar la frecuencia de ocurrencia de ellos.
Durante cada uno de los 5 últimos siglos, hubo
3 a 4 tsunamis generalizados en el Pacífico, la
mayor parte de los cuales se generaron en las
costas chilenas.
CONCLUSIONES:
- Un tsunami es un tren de onda en el
océano, producido por una fuerza
impulsiva que desplaza verticalmente
una gran columna de agua.
- Atraves de la física podemos estudiar
y comprender mejor el fenómeno
conocido como tsunami ya que
podemos medir la velocidad, la altura,
la longitud y la frecuencia de las olas
que se desatan.
- Con instrumentos de medida se logró
observa que tanto es el daño que
ocaciona un tsunami en cierta zona
afectada.
BIBLIOGRAFIA:
De Dicco, R. (2011). Centro latinoamericano
de investigaciones cientificas y
tecnicas. Terremotoy tsunami de
Japon.
La fisica del tsunami ondas superficiales en el
agua Reinaldo Welti . (2005). Revista
deenseñanza de la fisica .
Lynett, P., Weiss, R., & de la Torre, G. (2012).
Informe de la investigacion de campo
de los efectos del tsunami de Japon
marzo 2011, en las Islas Galapagos .
Shibayama, T., Nistor, I., Nguyen, T., &
Takagi, H. (2012). Implicaciones del
tsunami de Tohoku del año 2011
para la gestión de desastres
naturales en Japón. Revista scielo.
ANTECEDENTES Los datos de corriente de la estación del 02 de marzo de 2011 durante el segundo
crucero oceanográfico realizado a bordo ADCP en las coordenadas y, en donde se pudo obtener
información de la dirección y velocidad de las corrientes hasta una profundidad de 21 metros con
un estado de marea de flujo durante un periodo de 4 horas y 25 minutos, tiempo en el cual se
registró una velocidad máxima promedio de 0,15 m/s y una velocidad mínima promedio de 0,11
m/s con un predominio en la dirección de la corriente hacia el Sur. Luego de sucedido el
terremoto, el Centro de Alerta de Tsunamis del Pacifico (por sus siglas en inglés, PTWC) emitió los
distintos comunicados de alerta a los puntos focales de los países integrantes del Sistema de
Alerta de Tsunamis del Pacifico, entre ellos el Instituto Oceanográfico de la Armada con su Centro
Nacional de Alerta de Tsunamis. Inmediatamente fueron recomendadas las acciones a la
Secretaría Nacional de Gestión de Riegos, quien por su parte recomendó al Presidente de la
Republica la evacuación de las localidades costeras. ACTA OCEANOGRÁFICA DEL PACÍFICO. VOL.
17, N° 1, 2012 179 Dada la disposición presidencial, las autoridades en las Islas Galápagos
dispusieron las siguientes acciones: Evacuación de la población de las ciudades costeras hacia las
zonas altas de las islas, la paralización de las actividades marítimas y la evacuación de todas las
embarcaciones mar afuera a profundidades de hasta 200m. Estas acciones se llevaron a cabo en el
lapso de diez horas, tiempo que se estima, desde que fue emitida la disposición por parte del
Presidente hasta el arribo de las olas del tsunami, de tal manera que al momento del impacto,
habían sido reducidos al mínimo los factores de riesgo que hubiese incrementado los daños sobre
las costas y su población. Gracias a estas acciones, las olas del tsunami impactaron sobre
desoladas costas que quedaron marcadas por la energía del tsunami, sin causar ninguna víctima en
la población. Sin embargo, la interacción de las olas más allá del margen intermareal, provocó
efectos aun no estudiados sobre el frágil ecosistema de las islas. Entre estos efectos se pueden
citar el daño sobre los nidos de tortugas, localizados sobre dunas de arena a lo largo de las playas
afectadas. El incremento del nivel del agua afectó también a la vegetación asentada sobre la línea
de costa, por consiguiente a todas las especies dependientes de estas. Asimismo se encontró
depósitos de sedimentos marinos en lagunas de agua salada cercanas a la línea de costa,
sedimentos que sin duda que modifican su configuración. En razón de que el objetivo de este
documento es documentar solamente los efectos físicos del impacto del tsunami, los detalles
mencionados anteriormente buscan llamar la atención de la Comunidad científica a fin de estudiar
el rol que ha tenido el impacto de los tsunamis sobre la evolución de las islas, especialmente en su
componente biológica.(2)

Ondas superficiales del agua

https://revistas.unc.edu.ar/index.php/revistaEF/article/view/8079/8935

SISMOS Y TSUNAMIS Los tsunamis, llamados también maremotos, son causados generalmente por
terremotos, menos comúnmente por derrumbes submarinos, infrecuentemente por erupciones
volcánicas submarinas y muy raramente por el impacto de un gran meteorito en el océano. Las
erupciones volcánicas submarinas tienen el potencial de producir ondas de tsunami
verdaderamente poderosas. La gran erupción volcánica de Krakatoa de 1883 generó ondas
gigantescas que alcanzaron alturas de 40 metros sobre el nivel del mar, matando a miles personas
y destruyendo numerosas aldeas costeras. Todas las regiones oceánicas del mundo pueden
experimentar tsunamis, pero en el océano Pacífico y en sus mares marginales hay mucha mayor
ocurrencia de grandes tsunamis destructores, debido a los grandes sismos que se producen a lo
largo de los márgenes del océano Pacífico. La tectónica de placas está basada en un modelo de la
Tierra caracterizado por un pequeño número de placas litosféricas, de 70 a 250 kilómetros de
espesor, que flotan sobre una capa subyacente de naturaleza viscosa, llamada astenósfera. Estas
placas, que cubren toda la superficie del planeta y contienen los continentes y el piso oceánico,
están en movimiento relativo entre ellas con velocidades de hasta varios centímetros/año. La
región donde dos placas están en contacto es llamada la frontera o borde de placas, y la forma en
que una placa se mueve con respecto a la otra determina el tipo de frontera o borde: de
separación, donde dos placas se alejan una de la otra; de subducción, donde dos placas se mueven
convergentemente y una se está deslizando bajo la otra; y de transformación, donde dos placas se
están deslizando horizontalmente en direcciones opuestas. Las zonas de subducción se
caracterizan por la presencia de profundas fosas oceánicas, y las islas volcánicas o cadenas
montañosas volcánicas asociadas con las muchas zonas de subducción alrededor del borde del
Pacífico, se denominan a veces el “Cinturón de Fuego”. Un sismo puede ser causado por actividad
volcánica, pero la mayor parte son producidos por movimientos a lo largo de las zonas de fractura
asociadas con los bordes de placas. La mayor parte de los sismos fuertes, que representan el 80 %
de la energía total 3 SUPERFICIALES CONTINENTE ZONA DE FALLA BORDE DE SEPARACION
OCEANO SISMOS INTERMEDIOS PROFUNDOS MAGMA ASTENOSFERA LITOSFERA BORDE DE
SUBDUCCION liberada en el mundo por actividad sísmica, suceden en zonas de subducción donde
una placa oceánica se desliza bajo una placa continental o bajo otra placa oceánica más joven. El
foco o hipocentro de un sismo es el punto en el interior de la Tierra donde comienza la ruptura y
donde se originan las ondas sísmicas. El epicentro de un sismo es el punto sobre la superficie de la
Tierra directamente sobre el foco. No todos los sismos generan tsunamis. Para generar un
tsunami, la falla donde ocurre el sismo debe estar bajo o cerca del océano, y debe crear un
movimiento vertical (de hasta varios metros) del piso oceánico sobre una extensa área (de hasta
cien mil kilómetros cuadrados). Los sismos de foco superficial a lo largo de zonas de subducción
son los responsables de la mayor parte de los tsunamis destructores. Forman parte del mecanismo
de generación de tsunamis: la cantidad de movimiento vertical del piso oceánico, el área sobre la
cual ocurre y la eficiencia con la que la energía es transferida desde la corteza terrestre al agua
oceánica.

En el océano profundo, los tsunamis destructores pueden ser pequeños –a menudo de alturas de
unas pocas decenas de centímetros o menos– y no pueden ser vistos ni apreciados por
embarcaciones. Pero, a medida que el tsunami alcanza aguas costeras menos profundas, la altura
de las ondas puede aumentar rápidamente. A veces, se produce un retiro de las aguas justo antes
que el tsunami ataque. Cuando esto ocurre, puede quedar expuesto mucho más terreno de playa
que incluso durante la marea más baja. Este retiro importante del mar debe ser considerado como
una alerta de las ondas de tsunami que vendrán. En mar abierto un tsunami tiene una altura de
algunas decenas de centímetros, pero su altura de onda crece rápidamente en aguas someras. La
energía de las ondas de tsunami se extiende desde la superficie hasta el fondo del mar, incluso en
aguas muy profundas. A medida que el tsunami impacta la línea costera, la energía de onda es
comprimida en una distancia mucho menor y en una profundidad más somera, creando ondas
destructoras y peligrosas para la vida.

VELOCIDAD DE UN TSUNAMI:

En aquellos lugares donde el océano tiene profundidades de más de 6.000 metros, las
imperceptibles ondas de tsunami pueden viajar a la velocidad de un avión comercial, es decir 900
kilómetros por hora. Ellas se pueden trasladar de un lado a otro del Pacífico en menos de un día.
Esta gran velocidad hace que sea importante el percatarse del tsunami tan pronto se haya
generado. Los científicos pueden predecir cuándo llegará un tsunami mediante el conocimiento
del momento de origen del sismo, la ubicación de su epicentro y la profundidad del foco del sismo.
Los tsunamis viajan mucho más lentos en aguas costeras someras donde su altura de onda puede
aumentar drásticamente.

TAMAÑO DE LOS TSUNAMIS:

La topografía submarina mar afuera y en las zonas costeras puede determinar el tamaño e
impacto de las ondas de tsunami. Los arrecifes, bahías, desembocaduras de ríos, los rasgos
sumergidos y la pendiente de la playa contribuyen a modificar el tsunami a medida que avanza
sobre la línea de costa. Cuando el tsunami alcanza la costa y se desplaza tierra adentro, el nivel del
agua puede elevarse muchos metros. En casos extremos, el nivel del mar se ha elevado a más de
15 metros para tsunamis de origen lejano y sobre 30 metros para tsunamis detectados cerca del
epicentro del sismo. Puede que la primera onda de tsunami no sea la más grande de la serie de
ondas que lleguen. Una comunidad costera puede que no vea ninguna actividad destructora de las
ondas de tsunami, mientras que en otra vecina las ondas destructivas pueden ser grandes y
violentas. La inundación se puede extender a más de 300 metros tierra adentro, cubriendo
extensas zonas con agua y escombros.

FRECUENCIA DE OCURRENCIA:

Ya que los científicos no pueden predecir cuando ocurrirá un sismo, no pueden establecer
exactamente cuando se generará un tsunami. Sin embargo, examinando tsunamis históricos, los
científicos saben donde se generarán tsunamis con mayor probabilidad. Las medidas de alturas de
tsunamis pasados son útiles para predecir el impacto futuro y los límites de inundación, en
comunidades y ubicaciones costeras específicas. La investigación sobre tsunamis históricos puede
ser de gran ayuda para analizar la frecuencia de ocurrencia de ellos. Durante cada uno de los 5
últimos siglos, hubo 3 a 4 tsunamis generalizados en el Pacífico, la mayor parte de los cuales se
generaron en las costas chilenas.

GUIA TECNICA PROPORCIONADA POR: Centro Internacional de Información de Tsunami.

Laboratorio de Geofísica de Francia. Servicio Meteorológico Nacional de EE.UU. Administración
Nacional del Océano y la Atmósfera de EE.UU. Centro Nacional de Datos Geofísico de EE.UU.
Laboratorio del Ambiente Marino del Pacífico de EE.UU. Servicio Hidrográfico y Oceanográfico de
la Armada de Chile. Escuela del Océano y Ciencias de la Tierras y Tecnología de la Universidad de
Hawaii.

La velocidad y potencia de una ola puede determinarse mediante la

ecuación:

En esta ecuación: h es la profundidad a la que se produce el sismo y g la gravedad de la tierra (9,8m/s2)

A profundidades comunes de 4-5 km las olas viajan a velocidades en torno a los 600 km/h o aún mayores. Su
amplitud superficial de la cresta H puede ser chica, aunque la masa de agua que agitan es gigante, y de esta
manera su velocidad es muy grande; y no sólo eso; la distancia entre picos es enorme. Asimismo, es común
que la longitud de onda de la cadena de maremotos sea de 100 km, 200 km o bien, mucho mas.

Explicación Física del Maremoto

El intervalo de pico y pico (período de la onda) puede llegar a durar desde menos de diez minutos hasta cuarenta
minutos o más. Cuando la ola penetra en la plataforma continental, la disminución considerable de la
profundidad provoca que su velocidad sea menor y empiece a aumentar su altura. Cuando llega a la costa, la
velocidad habrá decrecido hasta unos 50 km/h, donde la altura ya será de unos 3 a 30 m, según el tipo de
relieve que se encuentre. La distancia entre picos (longitud de ondaL) también se verá estrechada cerca de la
costa.

Características físicas de un tsunami

Debido a la gran longitud de onda estas olas siempre "sienten" el fondo (son refractadas), ya que la
profundidad siempre es inferior a la mitad de la longitud de onda (valor crítico que separa las olas
de agua profunda de las olas de aguas someras). En consecuencia, en todo punto del océano, la
velocidad de propagación del tsunami depende de la profundidad oceánica y puede ser calculado
en función de ella.

En donde V es la velocidad de propagación, g la aceleración de gravedad (9.81 m /seg2) y d la

profundidad del fondo marino. Para el Océano Pacífico la profundidad media es de 4.000 m, lo que
da una velocidad de propagación promedio de 198 m/s ó 713 km/h. De este modo, si la
profundidad de las aguas disminuye, la velocidad del tsunami decrece.

Velocidad de propagación de tsunamis en función de la profundidad

PROFUNDIDAD VELOCIDAD
(brasas de 1.8 m) (Nudos: 1852 m/hora)
5000 582
3000 451
1000 260
500 184
100 82
10 26

Cuando las profundidades son muy grandes, la onda de tsunami puede alcanzar gran velocidad,
por ejemplo el tsunami del 4 de Noviembre de 1952 originado por un terremoto ocurrido en
Petropavlosk (Kamchatka), demoró 20 horas y 40 minutos en llegar a Valparaíso en el otro extremo
del Pacífico, a una distancia de 8348 millas, avanzando a una velocidad media de 404 nudos. La
altura de la ola al llegar a la costa es variable, en el caso señalado en Talcahuano se registraron
olas de 3.6 metros; en Sitka (Alaska) de 0.30 metros y en California de 1 metro.

Al aproximarse a las aguas bajas, las olas sufren fenómenos de refracción y disminuyen su
velocidad y longitud de onda, aumentando su altura. En mares profundos éstas ondas pueden
pasar inadvertidas ya que sólo tiene amplitudes que bordean el metro; sin embargo al llegar a la
costa pueden excepcionalmente alcanzar hasta 20 metros de altura.

Es posible trazar cartas de propagación de tsunamis, como se hace con las cartas de olas; la
diferencia es que los tsunamis son refractados en todas partes por las variaciones de profundidad;
mientras que con las olas ocurre sólo cerca de la costa.
 Carta de propagación de la onda del tsunami de Papua Nueva Guinea, ocurrido en Julio de 1998. Las isocronas muestran a
intervalos de 30 minutos el tiempo de avance del frente de onda

Sus características difieren notablemente de las olas generadas por el viento. Toda onda tiene un
efecto orbital que alcanza una profundidad igual a la mitad de su longitud de onda; así una ola
generada por el viento sólo en grandes tormentas puede alcanzar unos 300 metros de longitud de
onda, lo cual indica que ejercerá efecto hasta 150 metros de profundidad.

Los tsunamis tienen normalmente longitudes de onda que superan los 50 kilómetros y pueden
alcanzar hasta 1000 kilómetros, en tal caso el efecto orbital es constante y vigoroso en cualquier
parte del fondo marino, ya que no existen profundidades semejantes en los océanos.
 Parámetros físicos y geométricos de la onda de tsunami. [Fuente: Ramírez, 1986]

La longitud de onda (L) de un tsunami corresponde al producto entre la velocidad de propagación

(V) y el período (T), relación dada por:

L=VxT
de este modo, para una velocidad de propagación V = 713 km/h, y un período T = 15 minutos, la
longitud de onda es L = 178 km. Debido a su gran longitud onda, el desplazamiento de un tsunami
a grandes profundidades se manifiesta en la superficie oceánica con amplitudes tan solo de unos
pocos centímetros.

Las olas generadas por los vientos tienen períodos por lo general de menos de 15
segundos, a diferencia de las ondas de tsunami que oscilan entre 20 y 60 minutos.
Esta característica permite diferenciarlas claramente en un registro mareográfico y
por lo tanto advertir la presencia de un tsunami.

CARACTERISTICA TSUNAMI OLA COMÚN

90 m O. Atlántico
De 150 a 100 Km Longitud de onda
300 m O. Pacífico
Velocidad máxima 900 km/hr y más < 100 km/hr
Período De 10 a 90 min. < 15 seg.
 Altura o amplitud
 Mar adentro Pocos centímetros < 13 m
 Costa 1-30 m 6m
Influencia en el fondo Perturba totalmente el fondo Ninguna, sólo en la playa

Maremoto de Sumatra en
el 2004

De manera que la onda se propaga en toda la columna de agua; partiendo de la superficie hasta el fondo, se
puede aproximar a la teoría lineal de la hidrodinámica. Asimismo, el flujo de energía E es calculado como:

Impacto de tsunami

La magnitud de los efectos de un tsunami en áreas costeras, va a depender de una

serie de factores físicos y de la existencia o no de emplazamientos humanos. De este
modo, a continuación se describen escalas de intensidad de tsunamis, su poder
destructor, sus efectos en la costa y daños ocasionados.

Escalas de intensidad de tsunamis

Para expresar la magnitud de un tsunami diversos autores han creado escalas de

grados de intensidad. Inamura en 1949 propone una escala en función de la altura de la
ola y los daños que estas producen en las áreas costeras. De este modo, el grado de un
tsunami m o magnitud es clasificado de acuerdo a lo estipulado en el siguiente cuadro.

Escala de Grados de Tsunamis según Inamura.

Grado de
Altura de ola
tsunami Descripción de los daños
H (metros)
m
0 1-2 No produce daños.
1 2-5 Casas inundadas y botes destruidos son arrastrados.
2 5 - 10 Hombres, barcos y casas son barridos.
3 10 - 20 Daños extendidos a lo largo de 400 km de la costa.
4 > 30 Daños extendidos sobre más de 500 km a lo largo de la línea costera.

Por su parte, Iida en 1963, propone una escala de grados de tsunami, relacionando la
máxima altura de subida que alcanza en tierra la ola (runup = R), medida sobre el nivel
medio del mar; y la energía de los tsunamis correspondiente a diferentes grados de
intensidad. Relación que se ilustra en el siguiente cuadro.

Escala de grados de tsunami según Iida.

Máxima
Grado
altura de
de Energía inundación
tsunami (Erg.)
R
m
(metros)
5.0 25.6 x 1023 > 32
4.5 12.8 x 1023 24 - 32
4.0 6.4 x 1023 16 - 24
3.5 3.2 x 1023 12 - 16
3.0 1.6 x 1023 8 - 12
2.5 0.8 x 1023 6-8
2.0 0.4 x 1023 4-6
1.5 0.2 x 1023 3-4
1.0 0.1 x 1023 2-3
0.5 0.05 x 1023 1.5 - 2
0.0 0.025 x 1023 1 - 1.5
-0.5 0.0125 x 1023 0.75 - 1
-1.0 0.006 x 1023 0.50 - 0.75
-1.5 0.003 x 1023 0.30 - 0.50
-2.0 0.0015 x 1023 < 0.30

Posteriormente, Wiegel en 1970, combina las escalas propuestas por Inamura y Iida.
Como se observa en el siguiente cuadro, adiciona a la escala de Inamura la cota
máxima de inundación R, definida por Iida. Como la escala de Iida se extiende desde m
= -2 hasta m = 5 y además contiene medios grados, la adaptación de la variable R a la
escala de Inamura se presenta con intervalos discontinuos.

Escala de grados de tsunami según Inamura y Iida, transcrita por Wiegel

Grado Altura de la Cota máxima de
Descripción
tsunami ola H inundación R
m (metros) de los daños
(metros)
0 1-2 1 - 1.5 No produce daños.
Casas inundadas y botes destruidos son
1 2-5 2-3
arrastrados.
2 5 - 10 4-6 Hombres, barcos y casas son barridos.
3 10 - 20 8 - 12 Daños extendidos a lo largo de 400 km de la costa.
Daños extendidos sobre más de 500 km a lo largo
4 > 30 16 - 24
de la línea costera.
[Fuente: Monge, 1993]

La altura de la ola H corresponde a la diferencia de nivel entre cresta y valle. Por otra
parte, la cota máxima de inundación R, corresponde al lugar de la costa donde los
efectos del tsunami son máximos.
Con la escala de grados de tsunami descrita, se puede identificar y diferenciar la
magnitud de un evento. De este modo, al señalar que la costa de una determinada
región ha sido afectada por 10 tsunamis en 400 años, se puede precisar que de los diez
tsunamis acontecidos sólo uno fue de magnitud dos (m = 2) y nueve fueron de magnitud
cero (m = 0). Además, esta escala permite calificar los tsunamis basándose en
documentos y descripciones históricas que hacen referencia a la magnitud de los daños
y a la cota máxima de inundación. Nuestro país cuenta con estadísticas desde 1562,
dichos datos son de gran utilidad para determinar el riesgo de tsunami en zonas
costeras y calcular las probabilidades de ocurrencia.

Un tambor de 200 litros se mantiene en un árbol a siete metros sobre el nivel

del mar. (Tsunami de Papua Nueva Guinea, 17/07/1998)
 Gráfico que ilustra las cotas máximas de inundación (runup), ocurridas durante
el tsunami que afecto la costa occidental de Papua Nueva Guinea, 17/07/1998.
Fuente: International Tsunami Survey Team (ITST).

Poder destructor de un tsunami

La fuerza destructiva del tsunami en áreas costeras, depende de la combinación de los

siguientes factores:

 Magnitud del fenómeno que lo induce. En el caso de ser un sismo submarino se

debe considerar la magnitud y profundidad de su foco.
 Influencia de la topografía submarina en la propagación del tsunami.

 Distancia a la costa desde el punto donde ocurrió el fenómeno (epicentro).

 Configuración de la línea de costa.

 Influencia de la orientación del eje de una bahía respecto al epicentro

(características direccionales).

 Presencia o ausencia de corales o rompeolas, y el estado de la marea al tiempo

de la llegada del tsunami.

 Influencia de la topografía en superficie, incluye pendientes y grado de

rugosidad derivado de construcciones, arboles y otros obstáculos en tierra.

Efectos en la costa.

La llegada de un tsunami a las costas se manifiesta por un cambio anómalo en el nivel

del mar, generalmente se presenta un aumento o recogimiento previo de las aguas; esta
última situación suele dejar descubiertas grandes extensiones del fondo marino.
Posteriormente, se produce una sucesión rápida y acentuada de ascensos y descensos
del nivel de las aguas, cuya altura puede variar entre uno y cuatro metros; sin embargo,
se han registrado casos puntuales en que las olas alcanzaron alturas superiores a los
20 metros.
 Secuencia que muestra el estacionamiento del acuarium
de Japón, antes, durante y después del tsunami de 1983.

La ola de un tsunami acumula gran cantidad de energía; cuando llega a la línea costera,
esta ola avanza sobre la tierra alcanzando alturas importantes sobre el nivel medio del
mar. La ola y el flujo que le sigue, cuando encuentran un obstáculo descargan su
energía impactando con gran fuerza. La dinámica de un tsunami en tierra es bastante
compleja y normalmente no predecible; esto se debe a que influyen factores muy
diversos como son: el período, la altura de la ola, la topografía submarina y terrestre
determinando daños de diversa intensidad.

Los efectos de un tsunami son diferentes dependiendo de la duración del período. Con
corto período, la ola llega a tierra con una fuerte corriente, y con período largo, se
produce una inundación lenta con poca corriente. Por otra parte, mientras mayor sea la
altura de la ola, mayor es la energía acumulada; por lo tanto, y dependiendo de la
pendiente y morfología del terreno, mayor será la extensión de las áreas inundadas. Al
respecto, estudios japoneses han determinado que mientras menor es la pendiente de
la ola (razón entre la altura y la longitud de onda ) mayor será la altura máxima de
inundación.

Por otra parte, las variaciones en las formas y las pendientes de la batimetría submarina
cercana a la línea de costa influye directamente en el potencial de energía del tsunami,
ocurriendo amplificación o atenuación de las ondas.

Así, una costa en peldaños que tenga una plataforma continental escalonada con
bruscos cambios de pendiente, hará que la onda de tsunami pierda gradualmente su
energía cinética y por tanto potencial, lo anterior debido a los choques sucesivos de la
masa de agua con el fondo marino. Las olas van disipando su energía en las paredes
con los cambios bruscos de profundidad.

En tanto, una costa con topografía de pendientes suaves en forma de rampas en que
la plataforma continental penetra suavemente en el mar, permitirá que la energía del
tsunami sea transmitida en su totalidad, y por lo tanto, se incrementa el poder
destructivo del mismo. Estas son costas de alto riesgo con olas de gran altura que
producen inundación. En este caso la pérdida de energía es sólo por roce.

En las bahías puede haber reflexión en los bordes de las costas; en este caso
si el período es igual (o múltiplo entero) al tiempo que demora en recorrer la
bahía, al llegar la segunda ola puede verse reforzada con un remanente de la
primera y aumentar la energía al interior de la bahía, este es el fenómeno
de resonancia. Esta condición puede producir la amplificación de las alturas
del tsunami al interior de una bahía como ocurre en la bahía de Concepción
(SHOA,1995). La figura complementaria muestra la forma rectangular de la bahía con
14, 6 kilómetros de largo por 11,7 kilómetros de ancho, con una profundidad media de
25 metros. En 25 metros de profundidad la velocidad del tsunami es de 15,6
m/segundos o bien 56,3 km/hora, lo que significa que este recorre el largo de la bahía
en 15,5 minutos y el ancho en 12,5 segundos.
La topografía de las tierras emergidas influye directamente en la penetración del
tsunami en superficie. Cuando la pendiente es relativamente fuerte la extensión de la
zona inundada no es significativa, en cambio, cuando el terreno es plano o con escasa
pendiente, la penetración puede abarcar kilómetros tierras adentro.

Daños causados por tsunami.

Los daños típicos producidos por tsunami pueden agruparse de acuerdo a los siguientes
grupos:

a) Daños producidos por el momento del flujo.

Los daños producidos por efecto del torque o momento, se originan cuando la masa de
agua del frente del tsunami seguida por una fuerte corriente, impacta el espacio
construido y su entorno, caracterizado por obras de variadas dimensiones, arboles u
otros objetos. En el impacto el tsunami demuestra su tremenda fuerza destructiva, la
cual, se refuerza por la colisión de los objetos arrastrados por la corriente.

Cuando la masa de agua fluye de vuelta al mar, los escombros

arrastrados fortalecen la fuerza del empuje del flujo que irrumpe,
causando de este modo un efecto destructivo de las estructuras
debilitadas por la primera embestida. En algunas ocasiones la
magnitud del momento del flujo es tan alta, que es capaz de arrastrar
tierra adentro a barcos de elevado tonelaje. Se debe señalar que los daños originados
por esta causa son más severos en las bahías en forma de V, cuando son azotadas por
tsunamis de períodos cortos.

Secuencia que muestra la llegada de un tsunami a Laie Point, Oahu, Hawaii,

03/09/1957.

b) Daños producidos por la inundación.

Si el flujo no es de gran magnitud, la inundación hace que flote todo tipo de material que
no esté fuertemente ligado a su base en el terreno, como ocurre con casas de madera
que no tienen sólidos cimientos. En el caso de una gran extensión de terreno plano, la
masa de agua puede encontrar un pasaje hacia el interior y, por diferencias de
pendiente, el flujo de agua es acelerado en ese pasaje originando el barrido de los
elementos que se presenten a su paso, como construcciones, estructuras, etc.

En estas inundaciones, normalmente personas y animales perecen ahogados; barcos y

otras embarcaciones menores atracados en puertos y muelles, pueden ser arrastrados
a tierra y depositados posteriormente en áreas distantes a su localización inicial una vez
que el flujo ha retrocedido.

c) Daños producidos por socavamiento.

Los daños originados por socavamiento han sido observados a menudo en las
infraestructuras portuarias. Cerca de la costa la corriente del tsunami, remueve el fango
y arena del fondo del mar, socavando a veces las fundaciones de las estructuras de
muelles y puertos. Si esto ocurre, dichas estructuras caen hacia el mar; como ha
ocurrido con algunos muelles sobre pilotes. El colapso de las estructuras puede
producirse también cuando el reflujo socava las fundaciones. La inundación que
produce el tsunami puede socavar también los cimientos de líneas de ferrocarril o
carreteras, originando bloqueos de tráfico y una prolongada demora en el rescate y
trabajos de reconstrucción.
POR RICARDO a. De Dicco mayo 2011 centro latinoamerocano de investigaciones científicas y
técnicas. Terremoto y tsunami en japon

La energía destructora de un tsunami no está acumulada en su altura, sino en la cantidad de agua

que pone en movimiento. Una ola común, que se produce en alta mar, por efecto del viento,
puede tener una longitud de onda de 100 m, una velocidad de propagación de 10 m/s, una altura
de 10 m, y poner en movimiento una capa de agua de 50 m de profundidad. En alta mar un
tsunami puede tener una longitud de onda de 100 km, una velocidad de propagación de 200 m/s
(~700 Km/h) y poner en movimiento un capa de agua que se extiende desde el fondo del océano
hasta su superficie. A medida que se acerca a la costa, el tsunami va reduciendo su velocidad, su
longitud de onda se acorta y su altura puede alcanzar hasta 30 m. La ola común se rompe apenas
llega a la costa y después de algunos segundos llega otra y así continúa. El tsunami es como un
muralla de agua de gran elevación que puede penetrar varios kilómetros playa adentro. Una onda
tiene crestas y valles, y lo primero en llegar a la costa puede ser un valle. Eso quiere decir que la
gran ola, que se está formando allí atrás, chupa el agua que está delante de ella, y, por tanto, el
mar retrocede de las playas. El retroceso puede llegar a medio kilómetro en sólo diez minutos, y
suele suscitar una fatal curiosidad entre los observadores costeros. Pero es la señal de que un
tsunami se acerca. Este fenómeno fue bien interpretado por Tilly Smith (Sampedro, 2005), una
niña británica de 10 años que salvó la vida de un centenar de turistas en la playa de Pluket, en
Tailandia. Lo había estudiado en la escuela unas semanas antes. “¡Viene una ola gigante!”, gritó.
Nadie sabe por qué los turistas hicieron caso de la alarma de la niña, pero esa credulidad les salvó
la vida, porque les dio tiempo para huir antes de que llegara la gran ola. Esta playa fue una de las
pocas de la isla de Phuket en la que no se registraron víctimas. Lo que Tilly había aprendido en
clase es un fenómeno que ha sido observado en tsunamis anteriores, y su asombrosa actuación
demuestra lo mucho que se podría haber evitado, no ya con sofisticados detectores ni costosas
redes de alarma, sino tan sólo con un conocimiento básico de la física de un tsunami. El tsunami es
una onda superficial en el agua, por lo tanto, el interés en conocer el origen y el comportamiento
de un tsunami puede motivar el aprendizaje de este tipo de ondas, que habitualmente se
menciona al introducir el concepto de onda, pero al que casi nunca se vuelve para analizarlo.

Ondas superficiales en el agua

La superficie libre de un líquido en equilibrio sometido a la gravedad y a la tensión superficial es

plana y horizontal. Si la superficie del fluido se aparta de su posición de equilibrio en algún punto,
por efecto de una perturbación cualquiera, (el viento, la caída de objetos en el agua: una piedra o
un meteorito, el movimiento de las naves, el choque del líquido contra obstáculos, el movimiento
de la luna y el sol y los terremotos), se origina un movimiento en el líquido. Este movimiento se
propaga sobre toda la superficie en forma de ondas, llamadas ondas superficiales. Estas ondas
afectan también el interior del fluido, pero con menos intensidad a mayores profundidades.

La tensión superficial es inversamente proporcional al radio de curvatura de la superfi- cie del

agua, y como el radio de curvatura es proporcional a la longitud de onda, los efectos de la tensión
superficial son importantes sólo si la longitud de onda es muy corta. Si la longitud de onda es lo
suficientemente grande (mayor que algunos centímetros si el líquido es agua), la fuerza de
restitución se debe sólo a la gravedad y tenemos entonces las ondas denominadas ondas de
gravedad. Analizaremos aquí sólo este tipo de ondas.
 Las ondas superficiales de gravedad en un fluido son más complejas que las ondas transversales
en cuerdas o las ondas longitudinales en un resorte. Cuando se afirma que la onda que se propaga
en el agua desplaza a un corcho arriba y abajo se sugiere que las partículas de agua se mueven en
la dirección transversal al sentido de propagación de la onda. Sin embargo si el fluido es
incompresible, los elementos de volumen del agua no se pueden mover solamente en sentido
vertical,
pues cuando un elemento de volumen desciende (o asciende), otra porción del fluido tiene que
desplazarse en sentido horizontal para dejarle lugar (u ocupar el lugar que deja vacante). El
movimiento de las partículas del agua no es, por lo tanto, ni longitudinal ni transversal. Las
trayectorias de las partículas del fluido son más bien circulares como se muestra en la figura 1.
Esto confirma nuestra experiencia en la playa: cuando nos llega una ola nos mueve para arriba y
hacia adelante y para abajo y hacia atrás cuando la ola pasa.

Las ondas superficiales que se propagan en un estanque cuya profundidad h es mayor que la
longitud de onda λ, se denominan ondas de agua profunda (es suficiente que h > λ/2). En este caso
el movimiento de las partículas es circular, con un radio que disminuye exponencialmente con el
aumento de la profundidad, como se observa en la figura 2a. En la superficie del agua el radio de
la trayectoria de las partículas es dos veces la amplitud de la onda, a una profundidad igual a la
media longitud de onda el radio de la trayectoria es 23 veces menor que en la superficie, y a una
profundidad igual a la longitud de onda es 500 veces menor. En un estanque cuya profundidad es
mayor que la media longitud de onda, el oleaje no “siente” el fondo, es como si su profundidad
fuera infinita. Este es el motivo por el cual se denominan ondas de agua profunda.

Las ondas que se propagan en un estanque cuya profundidad es pequeña comparada con la
longitud de onda (por ejemplo si h < λ/10) se denominan ondas de agua poco profunda. En este
caso, toda la capa de agua, desde la superficie hasta el fondo está en movimiento. Las trayectorias
de las partículas son elipses y no circunferencias como se observa en la figura 2b. Los ejes mayores
de estas elipses son paralelos a la superficie del agua y su longitudes no varían mucho desde la
superficie hasta el fondo. Los ejes menores disminuyen gradualmente desde la superficie (donde
su longitud es dos veces la amplitud de la onda) y son nulos en el fondo. Esto hace que las elipses
se hagan cada vez más estrechas con el aumento de la profundidad (ver figura 2b). Los
movimientos verticales de las partículas son muy pequeños. La velocidad con la cual se propaga
una onda de una determinada longitud de onda, (la velocidad de fase VF), es el cociente entre la
longitud de onda λ y el periodo T, esto es, VF = λ/T.

Las velocidades de fase de las ondas en aguas profundas y poco profundas se calculan a través de
expresiones matemáticas diferentes. La velocidad de fase de las ondas de gravitación en aguas
profundas es:

En estas expresiones g es la aceleración de la gravedad, h la distancia desde la superficie hasta el

fondo y λ la longitud de onda. La velocidad de fase de las ondas en aguas profundas no depende
de la profundidad del agua a diferencia de la velocidad de fase en aguas poco profundas. En el
Apéndice teórico que puede consultarse en la sección Tsunami del suplemento Misceláneas se
deduce, para la velocidad de fase de la onda superficial de gravedad, válida para cualquier valor de
la relación h/λ, la siguiente ecuación:

donde tanh es la función tangente hiperbólico. Si h > λ, esta ecuación se convierte en (1), y si h <<
λ en (2).

La velocidad de fase en aguas profundas, ecuación (1), es diferente para diferentes longitudes de
onda. Cuando tiramos una piedra en el agua, se excitan ondas en una gama relativamente grande
de longitudes de ondas (desde longitudes de onda comparables a la dimensión del objeto hasta
longitudes muy pequeñas). Las ondas de longitud más largas viajan más rápido que las de menor
longitud de onda. Esta dependencia de la velocidad de fase de la onda con la longitud de onda se
denomina dispersión y es la responsable del comportamiento complejo del tren de ondas que se
origina cuando se arroja una piedra a un estanque o a un lago. Gratton (1986) hace una
interesante descripción de la propagación de ondas en aguas profundas.

Las ondas en aguas poco profundas no son dispersivas: todas las longitudes de ondas viajan a la
misma velocidad (ver ecuación 2).
Energía de las ondas

La energía de la onda depende de su amplitud. La cresta de la onda puede ser aproximada por un
triángulo de altura A, y base λ/2 como se muestra en la figura 3.

El volumen de la cresta (por unidad de longitud en la dirección perpendicular a la dirección de

propagación de la onda) es 1/2(A)(λ/2) = Aλ/4 y su masa es m = ρAλ4, donde ρ es la densidad del
fluido. El trabajo necesario para formar la cresta se transformó en su energía potencial. Un valor
aproximado de esta energía potencial se obtiene, multiplicando el peso de la cresta mg por el
desplazamiento medio, de la masa de agua que forma la cresta, que es aproximadamente igual a A.
Si agregamos a la energía potencial la cinética, la cual en los procesos periódicos es igual a la
potencial, obtenemos para la energía total de la onda E el siguiente valor:

Si las ondas no son dispersivas (como en el caso de agua poco profunda) la velocidad con la cual
viaja la energía coincide con la velocidad de fase.

Generación y propagación de un Tsunami Un tsunami es un tren de onda en el océano, producido

por una fuerza impulsiva que desplaza verticalmente una gran columna de agua. Los movimientos
sísmicos, las erupciones volcánicas, las explosiones, e incluso el impacto de grandes meteoritos,
pueden engendrar tsunamis. Tienen una enorme longitud de onda (centenares de kilómetros) y se
propagan a una gran velocidad. Transportan una energía colosal y, al llegar al litoral, pueden
producir destrucciones catastróficas. En esta sección proponemos explicar el comportamiento de
los tsunami en base a las propiedades de las ondas superficiales en el agua que se expusieron en la
sección anterior. Los tsunami generalmente son producidos por los terremotos que se originan por
una repentina liberación de la energía acumulada en cientos de años por los movimientos muy
lentos y casi imperceptibles de las placas tectónicas. La corteza terrestre está formada por un
pequeño número de placas litosféricas, de 70 a 250 km de espesor, que flotan sobre una capa
subyacente de naturaleza viscosa, llamada astenósfera. La región donde dos placas están en
contacto se denomina frontera de placas, y la forma en que una placa se mueve con respecto a la
otra determina el tipo de frontera, de separación: si las placas se alejan una de la otra; de
subducción: si las placas se mueven convergentemente y una se está deslizando bajo la otra; y de
transformación: si las placas se están deslizando horizontalmente en direcciones opuestas.

La mayor parte de los sismos fuertes, ocurren en zonas de subducción donde una placa oceánica se
desliza bajo una placa continental o bajo otra placa oceánica más joven. En ocasiones, en las que la
falla se atasca se puede producir una colosal acumulación de energía elástica. Cuando la tensión
acumulada excede la fuerza de fricción de la falla se produce un súbito deslizamiento de una placa
sobre la otra, generando así un terremoto como el que ocurrió el 26 de diciembre. No todos los
terremotos generan tsunamis. Para generar un tsunami, la falla donde ocurre el sismo debe estar
bajo o cerca del fondo del océano (a menos de 70 km), el terremoto debe tener una magnitud
superior a los 6, 5 de la escala de Richter y debe crear un movimiento vertical (de hasta varios
metros) del piso oceá- nico sobre una extensa área (de hasta cien mil kilómetros cuadrados). Los
sismos de foco superficial a lo largo de las zonas de subducción son los responsables de la mayor
parte de los tsunamis destructores. El tsunami del océano índico se ha originado en la zona geológica
donde chocan la placa indo-australiana con la placa euroasiática. El terremoto ha sido de magnitud
9 en la escala de Richter y con epicentro a 30 km por debajo del fondo oceánico. Si bien cualquier
océano puede experimentar un tsunami, es más frecuente que ocurran en el océano Pacífico, donde
son más comunes terremotos de magnitudes considerables (especialmente en las costas de Chile,
Perú y Japón). En el océano Pacífico se originan cientos y miles de tsunami al año pero sólo unos
pocos de ellos poseen una energía que puede representar un peligro. La densa población de la costa
oriental del Japón ha sido castigada en muchas ocasiones por estas olas. Por ese motivo en el Japón
estas olas se investigan desde hace tiempo y su nombre en japonés “tsunami” (ola en el puerto) se
ha hecho internacional. Pronosticar el momento de llegada (y las alturas de las olas) del tsunami a
determinadas zonas del litoral es una labor muy compleja y no siempre resultan fidedignos. En la
actualidad se pueden medir variaciones de la altura del mar, en tiempo real, mediante sensores
dispuestos en la superficie del océano. Los datos son captados por satélites y retransmitidos a una
estación terrena para su procesamiento.

El número de sensores de nivel del mar y, sobre todo, el de estaciones terrenas que analizan los
datos recogidos es, sin embargo, insuficiente para cubrir todas las zonas de riesgos del planeta.
Si el terremoto provoca un ascenso del fondo, en la superficie del océano se forma casi
instantáneamente una elevación del nivel del mar como se muestra en la figura 4. Esta perturbación
viaja desde el fondo a la superficie del mar con la velocidad de propagación del sonido en el agua
(1500 m/s). La altura de la elevación (o depresión) no supera generalmente los 2 m (aunque en
algunas raras ocasiones se alcanzó alturas de 5m). La energía del tsunami depende más del área
sobre el cual este levantamiento tiene lugar que del levantamiento vertical del agua. En el caso del
suceso del 26 de diciembre esta superficie ha sido enorme: varias centenas de kilómetros de ancho
y más de mil kilómetros de largo. El tsunami producido de esta forma transporta una formidable
cantidad de energía: la energía necesaria para levantar toda esa masa de agua varias decenas de
centímetros. Como la elevación del agua tiende a volver a su posición de equilibrio se produce un
movimiento oscilatorio “amortiguado” de esta masa de agua alrededor de la posición de equilibrio.
Este movimiento genera una sucesión de pulsos sobre la superficie del océano, separados por una
distancia del orden de la longitud característica de la perturbación inicial, que se expande alrededor
de la zona perturbada como se muestra en la figura 5. El tsunami no tiene una estructura periódica
en la superficie del océano. Sin embargo, es razonable pensar (el análisis de Fourier lo con- firma)
que la longitud de onda predominante es del orden de la extensión espacial de la perturbación
inicial. Por lo tanto, las longitudes de onda del tsunami están en un rango que se extiende desde las
decenas a varias centenas de kilómetros. Por lo tanto, aún cuando la profundidad media del océano
es del orden de 4000 m, estas olas deben ser consideradas como ondas de agua poco profundas. La
velocidad de propagación depende entonces del relieve del fondo oceánico (o sea de su profundidad
h). Debido a las cordilleras y hendiduras en el interior del océano los tsunami se refractan y difractan.
En alta mar la velocidad de propagación del tsunami es, por lo tanto, de acuerdo a la ecuación (2),
del orden de 700 km/h. Si su longitud de onda es de 350 km, su periodo temporal es de 30 minutos
de acuerdo a la ecuación (2). Los períodos de los tsunami están en un rango que va de unos pocos
minutos a una hora.

El tsunami producido de esta forma transporta una formidable cantidad de energía: la energía
necesaria para levantar toda esa masa de agua varias decenas de centímetros. Como la elevación
del agua tiende a volver a su posición de equilibrio se produce un movimiento oscilatorio
“amortiguado” de esta masa de agua alrededor de la posición de equilibrio

En alta mar, un tsunami, aún el de mayor amplitud, es incapaz de causar daño a las embarcaciones:
las hace ascender y descender, en el peor de los casos, 5m en un lapso de tiempo de varios minutos.
El tsunami manifiesta toda su brutalidad en el litoral y en las proximidades del mismo. Si la
profundidad del océano varía lentamente, el tsunami no se refleja apreciablemente, en su viaje
desde alta mar hacia el litoral. La pérdida de energía se debe, entonces, básicamente al rozamiento
viscoso del agua de mar con la superficie del océano. Esta pérdida es relativamente pequeña
comparada con la energía del tsunami que se distribuye en todo el volumen del océano perturbado.
Si la energía del tsunami se mantiene constante, se encuentra, utilizando la ecuación (4) que, en su
viaje hacia el litoral, la longitud de onda y la amplitud de la ola se relacionan mediante la ecuación:

que relaciona, el cociente entre la amplitud de la ola en el océano Ao y la amplitud de la ola en el

litoral Al , con el cociente entre la profundidad del océano ho y la profundidad del litoral hl. La
dependencia con el exponente _ es muy débil. Si suponemos que h0 = 5000 m y hl = 5 m, el cociente
ho/hl tiene un valor igual a 1000 y su raíz cuarta es 5,6. La altura del tsunami, en el litoral, crecerá,
entonces, casi 6 veces. Si el tsunami tiene una altura de 2 m en alta mar, se convertirá en una ola de
casi 12 m en el litoral, y si tiene una altura de 5 m en alta mar llegará a tener la altura de un edificio
de diez pisos. En la Tabla I, se muestran, para distintas profundidades del océano, la velocidad de
propagación, la longitud de onda y la altura de una ola tsunami que suponemos tiene un periodo de
30 minutos y una amplitud de 2m en la zona de su generación. La velocidad de propagación del
tsunami pasa de 800 km/h (~ 200 m/s) mar adentro a 25 km/h (~ 7 m/s) en el litoral. Sin embargo,
la velocidad máxima del medio de propagación (las partículas de agua), pasa de unos pocos cm/s
mar adentro a algunos m/s en el litoral (estos valores no están registrados en la Tabla 1). En el
Apéndice teórico (Misceláneas) se calcula la velocidad de las partículas de agua.
En la Tabla 1 se observa también que. cuando el tsunami llega al litoral, su longitud de onda es de
12 km. El poder destructor de un tsunami está ligado más a su longitud de onda que a su altura. Una
ola de diez metros de altura, pero de corta longitud de onda produce menos daño que un tsunami
de pocos metros de altura, pero de una longitud de onda más importante. La diferencia, para una
misma altura de ola, es la cantidad de agua que le sigue atrás. Las filmaciones del tsunami del 26 de
diciembre, revelan que en algunas playas su altura era de sólo 3 m pero la destrucción que
provocaba era comparable a un fenómeno de inundación: los autos eran arrastrados y las
construcciones ligeras eran derribadas.

La secuencia de dibujos de la figura 6 permite comprender porqué un tsunami es tan destructor. En

1 se muestra al mar calmo antes del arribo de la perturbación. En 2 el mar desciende varios metros
y queda expuesto un gran terreno de playa que se extiende a varios kilómetros de la orilla. Es el
signo anunciador del tsunami. En 3 el frente de onda está llegando, pero a diferencia de las olas
creadas por el viento este frente líquido está seguido por una considerable masa de agua. En 4 el
frente de onda alcanza la playa. En 5 y 6 el mar penetra lejos en el interior del terreno. En la parte
izquierda de la secuencia 6 se observa el valle de la onda, pero está muy lejos atrás, a una distancia
del orden de la media longitud de onda (a una distancia de 6 km, en el ejemplo de la Tabla 1). En
nuestro análisis, no tuvimos en cuenta que el tsunami se propaga en alta mar como una onda
cilíndrica y, por lo tanto, su amplitud disminuye con la inversa de la raíz cuadrada de la distancia al
lugar de generación del tsunami. Este decrecimiento de la amplitud con la distancia, conjuntamente
con la morfología del lecho marino y de las costas, determina la zona de influencia del tsunami. La
ecuación 7 tampoco tiene en cuenta los accidentes del litoral. Por ejemplo, en un golfo de
profundidad constante pero cuyo ancho se va reduciendo en la dirección de avance del tsunami, la
altura de la ola puede ser mayor. Si en la entrada del golfo su ancho es B y en su parte más estrecha
es b, entonces, el aumento complementario en la altura del tsunami es (B/b). Podemos añadir,
además, que los relieves del fondo del océano refractan las ondas de aguas poco profundas y
pueden actuar como lentes convergentes o divergentes de acuerdo a sus morfologías. Si actúa como
una lente convergente, en las zonas del litoral donde se enfocan las olas, se incrementará la altura
de la ola del tsunami y por lo tanto su acción destructora. Los tsunamis que se generan en la costa
oeste del continente americano concentran su energía sobre el litoral del Japón, mientras que Tahití
está protegido porque el relieve del fondo marino actúa como una lente divergente que reduce la
energía en su litoral. La explicación del comportamiento del tsunami que damos en este artículo
está basada en la teoría lineal de las ondas superficiales de gravedad en un fluido, teoría que se
desarrolla en el Apéndice teórico (Miscelánea). Esta teoría lineal es correcta si la amplitud de la ola
tsunami A es menor que la longitud de onda λ y la profundidad del océano h. La primera de estas
condiciones se satisface siempre, pero la segunda deja de ser válida cuando el tsunami llega al
litoral. La teoría no lineal permite una mejor descripción sobre el modo en que se “rompe” la ola
tsunami cuando ésta entra al litoral.

La física del Tsunami Ondas superficiales en el agua Reinaldo Welti Facultad de Ciencias Exactas,
Ingeniería y Agrimensura Universidad Nacional de Rosario Revista de Enseñanza de la Física. Vol. 18,
Nº 1, 2005, pp. 83-92