Variables en epidemiologia

La variable se presenta como una propiedad no constante, que cambia, es un conjunto de

datos o valores cualitativos o cuantitativos que representan una característica estudiada
de un objeto, su función consiste en proporcionar información asequible para
descomponer la hipótesis planteada en sus elementos más simples.

Las variables epidemiológicas son características relativas a tres atributos que son:

 Persona: ¿Quién? ¿Quiénes? Se estudian las características de los individuos que

presentan o están relacionados con el problema o fenómeno a estudiar.
 Tiempo: ¿Cuándo? Periodo durante el cual los individuos enfermaron debido a su
exposición a la fuente de infección así como en el cual ocurrió la enfermedad.
Horas, meses, días, años, estaciones
 Lugar: ¿Dónde? Características, factores o condiciones existentes en el ambiente
en el cual ocurrió la enfermedad.

Las variables se pueden clasificar según su:

1. Naturaleza pueden ser

 Cualitativa: Expresa situaciones y su interés se centra en una propiedad no
numérica, por ejemplo sexo, procedencia, ocupación, religión.
 Cuantitativa: Cuando la observación puede ser expresada en términos numéricos,
es decir determinan una cantidad, ejemplo edad, número de hijos, presión arterial.
Estas a su vez pueden ser continuas; es cuando cualquier valor intermedio es
posible. Ejemplo: 40 años, temperatura corporal 37.6° C, peso corporal 57.5 Kg y
discretas Cuando solo admiten valores de números enteros: Ejemplo: Número de
hijos, número de eritrocitos, número de huesos, dientes etc.
2. Escala de medición:
 Nominal: Consiste simplemente en clasificar las observaciones en categorías
diferentes con base en la presencia o ausencia de cierta cualidad. De acuerdo con
el número de categorías resultantes, las variables se clasifican en dicotómicas
(dos categorías) o politómicas (más de dos categorías). Como ejemplos de este
tipo de medición en la investigación epidemiológica se pueden mencionar el sexo
(masculino "0", femenino "1"), el estado civil (soltero, casado, viudo, divorciado), la
exposición o no a un factor X, y el lugar de nacimiento, entre otras.
 Ordinal: En este tipo de medición las observaciones se clasifican y ordenan por
categorías según el grado en que los objetos o eventos poseen una determinada
característica. Por ejemplo, se puede clasificar a las personas con respecto al
grado de una enfermedad en leve, moderado o severo. Si se llega a utilizar
números en este tipo de escalas su única significación consiste en indicar la
posición de las distintas categorías de la serie y no la magnitud de la diferencia
entre las categorías.
 Intervalo: Esta es una escala de tipo cuantitativo en la que, además de ordenar las
observaciones por categorías del atributo, se puede medir la magnitud de la
 distancia relativa entre las categorías. Esta escala, sin embargo, no proporciona
información sobre la magnitud absoluta del atributo medido. Tienen como base un
valor cero, el cual no es absoluto sino arbitrario . En ciencias de la salud, un buen
ejemplo de este tipo de escalas es la utilizada para medir el coeficiente intelectual.
 Razón: Esta escala tiene la cualidad de que el cero sí indica la ausencia del
atributo y, por lo tanto, la razón entre dos números de la escala es igual a la
relación real existente entre las características de los objetos medidos. En materia
de investigación social y de salud, el ingreso económico y la concentración de
plomo en sangre son buenos ejemplos de este tipo de escalas.
3. Según la relación de unas con otras:
 Dependientes e independientes
 Reversible e irreversible
 Determinantes y probabilísticas
 Precedentes y Subsiguientes

Un rasgo característico de la contrastación en los estudios epidemiológicos es que las

relaciones causales postuladas entre las variables se traducen en términos
probabilísticos. Es decir, se trata de establecer si la mayor o menor probabilidad de que
un evento ocurra se debe precisamente a los factores que se sospecha intervienen en su
génesis y no al azar. Para cumplir con este objetivo, la investigación epidemiológica se
basa en la construcción de tres tipos de medidas: a) de frecuencia; b) de asociación o
efecto, y c) de impacto potencial. La construcción de estas medidas se realiza por medio
de operaciones aritméticas simples y de los instrumentos matemáticos conocidos como
razones, proporciones y tasas.

Cálculo de proporciones, tasas y razones

Proporciones

Las proporciones son medidas que expresan la frecuencia con la que ocurre un evento en
relación con la población total en la cual éste puede ocurrir. Esta medida se calcula
dividiendo el número de eventos ocurridos entre la población en la que ocurrieron. Por
ejemplo, si en un año se presentan tres muertes en una población compuesta por 100
personas, la proporción anual de muertes en esa población será:

Por ejemplo, si en un año se presentan tres muertes en una población compuesta por 100
personas, la proporción anual de muertes en esa población será:

Las proporciones expresan únicamente la relación que existe entre el número de veces en
las que se presenta un evento y el número total de ocasiones en las que se pudo
presentar.
Tasa, es una proporción en la mayor parte de los casos, con una dimensión adicional: mide
la ocurrencia de un evento en una población en un periodo de tiempo. La fórmula básica
para la tasa es la siguiente:

# casos o eventos en un período

Tasa = ------------------------------------------------ x 10n

Población a riesgo en ese período

Medidas de frecuencia de morbilidad

Tasa de Prevalencia: es el número de personas afectadas presente en una población en

un momento específico dividido entre el número de personas presentes en la población en
ese momento. También se denomina prevalencia de punto.

T. de Prevalencia =

__Número de casos (personas) presentes en la población *

1000
Población presente en el lugar en ese momento

Tasa de Prevalencia periodo: es el número de personas afectadas en una población en

un periodo específico dividido entre el número de personas de la población en ese mismo
periodo. Con frecuencia en el denominador se usa la población a mitad de periodo como
una aproximación.

Es útil para planificar las necesidades de recursos para la oferta de servicios de

prevención primaria.

T. de Prevalencia periodo

= __Número de casos (personas) en la población en un periodo * 1000

Población en el lugar en ese mismo periodo

Tasa de Incidencia: es el número de casos nuevos de una enfermedad que ocurre en un

periodo de tiempo en la población en riesgo. Es una medida del riesgo de adquirir la
enfermedad. La tasa de incidencia expresa la probabilidad o riesgo de enfermar en una
población por unidad de tiempo, en relación a la población susceptible en ese periodo de
tiempo.
 Como la incidencia es una medida de riesgo, cuando una población tiene una mayor
incidencia de enfermedad que otra, decimos que la primera está a mayor riesgo de
desarrollar enfermedad que la segunda, siendo iguales otros factores. Podemos también
expresar esto diciendo que la primera población es un grupo de alto riesgo comparada
con la segunda. Es útil para establecer medidas de control de la enfermedad.

T. de Incidencia =

Número de casos NUEVOS de la enfermedad en un periodo * 1000

Población en riesgo de esa enfermedad en el lugar en ese periodo

Nota: los casos pueden ser personas o episodios

Densidad de Incidencia: es la incidencia (número de casos) medida teniendo en cuenta

la duración de la observación en distintos individuos.

D. de Incidencia =

Número de casos NUEVOS de la enfermedad en un periodo * 1000

Total de personas-tiempo en riesgo de esa enfermedad en el lugar

Definiciones básicas de las medidas de mortalidad

Tasas de mortalidad: es una medida de la frecuencia con que ocurre la muerte en una
población definida durante un intervalo específico. Para una población definida, en un
período de tiempo,

Muertes durante un período de tiempo

Tasa de mortalidad = ------------------------------------------------------------------ x 10n

Población entre la que ocurrieron las muertes

Cuando las tasas de mortalidad están basadas sobre estadísticas vitales (conteo de
certificados médicos), el denominador más comúnmente usado es el tamaño de la población
a mitad de período.

Tasa cruda de mortalidad = # total de muertes durante un período * 10n

Población a mitad de período

Tasa de mortalidad específica por edad

= # total de muertes en una edad determinada durante un período * 10n

Población de esa edad determinada a mitad de período

Tasa de mortalidad por causas

= # de muertes asignadas a una causa específica durante un período * 10n

Población a mitad de período

Mortalidad Proporcional

= # de muertes asignadas a una causa específica durante un período * 10n

# total de muertes por todas las causas durante el mismo período

Razón muerte-caso

= # de muertes asignadas a una causa específica durante un período * 10n

# de casos de esa enfermedad durante el mismo período

Tasa de mortalidad infantil

= # de muertes por debajo de 1 año de edad durante un periodo * 1.000

# de nacidos vivos durante el mismo período

Tasa de mortalidad neonatal

= # total de muertes en menores de 28 días de edad durante un período * 1000

# de nacidos vivos durante el mismo período

Tasa de mortalidad postneonatal

= # de muertes entre 28 días y 1 año (no incluidos) durante un período * 1.000

# de nacidos vivos durante el mismo período

Razón de mortalidad materna

= # de muertes asignadas a causas relacionadas con el embarazo * 100.000

# de nacidos vivos durante el mismo período

Tasa de ataque = número de casos nuevos x 100

personas expuestas

Tasa de letalidad. La letalidad es una medida de la gravedad de una enfermedad

considerada desde el punto de vista poblacional, y se define como la proporción de casos
de una enfermedad que resultan mortales con respecto al total de casos en un periodo
especificado. La medida indica la importancia de la enfermedad en términos de su
capacidad para producir la muerte y se calcula de la manera siguiente:

La letalidad, en sentido estricto, es una proporción ya que expresa el número de

defunciones entre el número de casos del cual las defunciones forman parte. No obstante,
generalmente se expresa como tasa de letalidad y se reporta como el porcentaje de
muertes de una causa específica con respecto al total de enfermos de esa causa.

Razones

Las razones pueden definirse como magnitudes que expresan la relación aritmética
existente entre dos eventos en una misma población, o un solo evento en dos
poblaciones. En el primer caso, un ejemplo es la razón de residencia hombre: mujer en
una misma población. Si en una localidad residen 5 000 hombres y 4 000 mujeres se dice
que, en ese lugar, la razón de residencia hombre: mujer es de 1:0.8 (se lee 1 a 0.8), lo
que significa que por cada hombre residen ahí 0.8 mujeres. Esta cantidad se obtiene
como sigue:

En este caso, también se podría decir que la razón hombre:mujer es de 10:8, pues esta
expresión aritmética es igual a la primera (1:0.8).

En el segundo ejemplo se encuentran casos como la razón de tasas de mortalidad por

causa específica (por ejemplo, por diarreas) en dos comunidades. En este caso, la razón
expresaría la relación cuantitativa que existe entre la tasa de mortalidad secundaria a
diarreas registrada en la primera ciudad y la tasa de mortalidad secundaria a diarreas
registrada en la segunda. La razón obtenida expresa la magnitud relativa con la que se
presenta este evento en cada población. Si la tasa de mortalidad por diarreas en la
primera ciudad es de 50 por 1 000 y en la segunda de 25 por 1 000 la razón de tasas
entre ambas ciudades sería:

Donde RTM es la razón de tasas de mortalidad (en este caso, por diarreas) entre las
ciudades A y B. El resultado se expresa como una razón de 1:2, lo que significa que por
cada caso en la ciudad A hay 2 en la ciudad B.

Prevalencia

La prevalencia es una proporción que indica la frecuencia de un evento. En general, se

define como la proporción de la población que padece la enfermedad en estudio en un
momento dado, y se denomina únicamente como prevalencia (p). Como todas las
proporciones, no tiene dimensiones y nunca puede tomar valores menores de 0 o
mayores de 1. A menudo, se expresa como casos por 1 000 o por 100 habitantes.
Riesgo

Riesgo relativo es la “la razón entre la incidencia de enfermedad en el grupo de

expuestos (Ie+) y la incidencia de enfermedad en el grupo de no expuestos (Ie-)

RR = Ie+ / Ie-

Indica cuánta probabilidad más tienen las personas expuestas de desarrollar la

enfermedad respecto a los no expuestos.

Riesgo Atribuible (RA): Tasa de una enfermedad u otro evento de salud en expuestos,
que pueda atribuirse a dicha exposición. Esta medida es la diferencia entre la tasa de una
enfermedad entre los individuos expuestos y la misma tasa en los no expuestos; se
supone que las demás variables diferentes de la que se investiga ejercen el mismo efecto
sobre ambos grupos.