LOS NÚMEROS QUE CONQUISTARON AL MUNDO

UN SISTEMA DE SÍMBOLOS INVENTADO EN LA INDIA SE IMPUSO EN TODO EL MUNDO

CON AYUDA DE LOS MERCADERES ÁRABES Y DE SU CARACTERÍSTICA PRINCIPAL: SER
MÁS PRÁCTICOS QUE SUS RIVALES PARA LAS CUENTAS DEL COMERCIO.

Un viajero en las calles de Tokio o de Moscú puede sentirse muy desamparado por no poder leer los
anuncios ni los letreros. Aunque el alfabeto latino ha conquistado muchos territorios, coexiste con una
multitud de formas distintas de representar sonidos y palabras. En cambio los símbolos que se usan
para representar los números son iguales en caso todas partes. Flaco consuelo para el viajero, pero este
contraste entre letras y dígitos sugiere una pregunta interesante: ¿Por qué esta diferencia?.

Lograr una misma escritura mundial para los números fue producto de una historia que relaciona el
comercio, el ánimo de conquista y las matemáticas. El sistema de números que usamos hoy tuvo que
desplazar a otras formas de representarlos, o sistemas de numeración. Esos sistemas alguna ves fueron
orgullo de grandes e importantes civilizaciones, por ejemplo, los números romanos. ¿cómo se
impusieron los numerales que hoy llamamos arábigos a esos otros sistemas?.

UNA MUESCA UN CABRA

Los paleontólogos han encontrado mucho indicios de que la manía de llevar cuentas tiene por lo menos
30 000 años. Hay trozos de madera y de hueso con muescas que, al parecer, son libros de contabilidad
primitivos, en los que alguien se tomó la molestia de registrar la cantidad total de algo. ¿Para qué?.
Probablemente fue el comercio uno de los principales motores de la creación de estos registros
numéricos, porque fue el mismo comercio que generó los primeros textos, encontrados cerca del río
Eufrates, datan de hace unos 5000 años. Otra posibilidad es que las marcas representen el tiempo
transcurrido; por ejemplo, los días desde la última luna llena. En este caso, la astronomía tendría parte
de la responsabilidad de haber impulsado la creación del concepto de número. Lamentablemente,
también tenemos armas primitivas con marcas que muy posiblemente representan el número de
enemigos abatidos por el propietario, lo que sugiere que entre los intereses humanos que impulsaron la
invención del número hay que incluir la guerra.

Detrás de la idea de hacer muescas en un trozo de hueso o meter cuentas en una talega para contar hay
un concepto matemático llamado biyección; esta es un tipo especial de relación entre dos conjuntos de
cosas. Decimos que hay biyección si a cada elemento de un conjunto le corresponde exactamente un
elemento del otro, sin que falten ni sobre elementos en ninguno de los dos conjuntos. Dicho de otro
modo, hay biyección si los elementos de uno y otro conjunto se pueden relacionar uno a uno.
Esta claro que los dos conjuntos relacionados de esta manera necesariamente tendrán el mismo número
de elementos (aunque no conozcamos ese número). Este concepto es uno de los primeros avances
cognitivos matemáticos de los que tenemos registro.

DE LA MUSCA A LA CIFRA

Hay un buen trecho de las muescas que se tallan en un trozo de hueso y que equivalen colectivamente a
un número, al símbolo sencillo que por sí solo lo representa. La cosa pudo haber sido así: un miembro
de la familia era enviado a comprar cabras a un pueblo vecino y la familia tenía que estar segura de que
volviera con tantas cabras como se compraron. Para hacer esto se sellaba un recipiente de arcilla con
tantas cuentas como cabras se vendían y así quien las recibía podía verificar que su enviado no le
estuviera quitando animales. Quizá al cabo del tiempo a alguien se le ocurrió presionar las cuentas de la
arcilla húmeda del recipiente antes de meterlas. La cantidad de cuentas del interior tenía que coincidir
con el número de impresiones como garantía adicional de que el contenido no había sido alterado.
Estas impresiones fueron las primeras representaciones numéricas, las cuales surgieron al mismo
tiempo que las primeras escrituras.

Los primeros números eran los dibujos exactos de lo que se quería comercializar, pero no tardaron en
hacerse más abstractos y representarse por medio de líneas y puntos. Esas marcas numéricas se
desarrollaron hasta llegar a diseños casi uniformes (al rededor del 2500 A.C.) que hicieron más sencillo
la impresión en arcilla.

Si bien es cierto que la invención de los números escritos responde a la necesidad de contar cantidades
pequeñas, pronto trascendió esta condición. Cuando se hizo necesario contar más allá de 20 (el número
máximo que se pude contar con dedos de manos y pies), hubo pueblos que empezaron a usar otras
partes del cuerpo: la frente, la nariz, el pecho, los hombros, las rodillas, los tobillos e incluso los
genitales.

Todavía hay pueblo como los Elema y los Papúa de Nueva Guinea, los Bosquimanos de Africa del Sur
y los indígenas de Chaco en Paraguay, que utilizan un método corporal par contar hasta 17, 29 o 33 de
manera visual.

El matemático e historiador Georges Ifrah tiene registrado que las primeras palabras que significaban
números, no llegaban más allá del dos. Los indígenas del grupo de Islas Murray usaban lasa palabras
“netat” y “neis” para uno y dos, respectivamente y las expresiones neis-netat(=2+1) y neis-neis(=2+2)
para tres y cuatro. Apartír de ahí, todo era “mucho o un monton”.

Ifrah afirma que las primeras representaciones escritas de los números proviene de culturas como la
egipcia, la cretense y la fenicia entre otras. Estas representaciones evolucionaron de dibujos que
relacionaban los animales o cosas que se vendían y compraban a líneas o puntos que simbolizan dicho
número.

El concepto abstracto de número sin ralción necesaria con un conjunto de objetos específicos se puede
considerar uno de los avances más importantes de la cultura.

NUMEROS INDIOS

Mucho después de las muescas en madera y hueso surgió un gran diversidad de formas para representar
los números de manera escrita. Cuando los números que se quieren representar son mayores que 20 o
30, se hace necesario un sistema que permita construir muchos números por medio de combinaciones